Jennifer Blake

LES CHAINES DE L'AMOUR

Chapitre 1

Le spectacle tait grandiose. Les immenses lustres en fer forg du

Thtre St. Charles brillaient de tous leurs feux. Les globes d'opaline des

lampes gaz chassaient les ombres d'une lumire vive et ne

dissimulaient rien de la ferie. Les colonnes de pltre et leurs feuilles

d'acanthe dores s'levaient vers le plafond vot aux dlicats entrelacs

de lierre. Sur un ct luisait le velours pourpre du rideau de scne. Des

bannires en soie rouge, vert et or avaient t accroches au plafond et

venaient se nouer aux loges de la seconde galerie. Dans cette atmosphre

rchauffe par les flammes des lumires, elles semblaient onduler au gr

des valses joues par l'orchestre.

Sur les planches de bois cir glissaient d'tranges danseurs. Masques et

loups se croisaient avec des regards brillants, cherchant reconnatre qui

se dissimulait derrire les satins noirs ou jaunes, sous les coiffures

extravagantes et les parures de perles et de dentelle. Ici, une jeune fille du

Moyen Age, avec sa coiffe pointue, tournait au bras d'un bdouin du

dsert en longue robe blanche. L, un moine dont la croix se balanait

hauteur des genoux conversait avec une vestale romaine. Une aristocrate

de la Rvolution franaise, reconnaissable sa perruque poudre et au

ruban rouge qui ornait son cou, se promenait au bras d'un dragon

d'Iberville. Les tissus d'or et de soie scintillaient. Des plumes

s'chappaient parfois des costumes pour virevolter jusqu'au sol. Les faux

bijoux rivalisaient d'clat avec les pierres prcieuses. On respirait des

parfums capiteux et par moments celui plus aigre du camphre qui avait

protg pendant de longs mois les somptueux costumes dans l'attente de

cette saison de Mardi Gras. Les noceurs parlaient fort, leurs clats de rire

couvrant de temps en temps la musique, et tous se sentaient tmraires,

profitant des dlicieuses amourettes que permettait l'anonymat des

dguisements.

Anya Hamilton, appuye l'un des chapiteaux qui soutenaient les

loges, touffa un billement. Elle ferma les yeux. La fume et l'odeur cre

que dgageait le gaz en brlant lui donnaient mal la tte. Le loup de

satin cru serrait ses tempes et le martlement des pas sur l'estrade en

bois lui devenait peu peu insupportable. La soire ne faisait que

commencer, mais Anya tait dj fatigue. C'tait son cinquime bal

masqu depuis son arrive La Nouvelle-Orlans aprs Nol, et il y en

aurait encore bien d'autres avant la rmission du Mercredi des Cendres.

A l'origine, le Mardi Gras avait t une fte paenne qui clbrait

l'arrive du printemps et la fertilit. On l'appelait alors la Lupercalia ,

du nom de la cave o l'on honorait le dieu Pan, patron d'Arcadie, le pays

de l'amour. Sous les Romains, elle tait devenue un prtexte de

dbauches et d'orgies. Les premiers pres chrtiens, ayant essay en vain

de l'interdire, avaient t contraints de l'inclure dans les rjouissances de

la Rsurrection. C'est ainsi que le Mardi Gras devint le dernier jour de

fte avant le Mercredi des Cendres, dbut des quarante jours de carme

qui prcdent Pques. Les prtres avaient appel leur fte carnelevare, en

latin, ce qui traduisait l'ide d' adieu aux tentations corporelles . Les

Franais inventrent le nom de Mardi Gras, puisque la tradition voulait

qu'on promne dans les rues un buf gras , symbole de la journe.

Sous Louis XV on avait pris l'habitude de commencer les bals masqus

plusieurs semaines avant le jour fatidique pour en prolonger les plaisirs.

Anya ne pardonnait pas aux Franais cette extravagance. Ce n'tait pas

qu'elle dtestt les bals masqus, au contraire. Les deux ou trois premiers

de l'hiver l'amusaient toujours, mais elle ne comprenait pas pourquoi

Madame Rosa et Clestine insistaient pour se rendre toutes les

invitations. Son hritage anglo-saxon plus puritain dplorait ce faste et

cette gaiet exagrs. Anya trouvait le passe- temps coteux, ennuyeux

et, surtout, puisant.

Anya, rveille-toi ! On te regarde !

Anya regarda avec affection sa demi-sur Clestine. Une lueur d'ironie

se glissa dans ses yeux bleu outremer.

D'aprs toi, ils ont dj pass la moiti de la soire regarder mes

chevilles.

C'est la vrit ! Comment peux-tu supporter que chaque homme qui

passe reluque tes jambes ?

Anya contempla un instant l'autre jeune fille, dguise en bergre

voluptueuse dont le corsage serr gonflait la poitrine en des rondeurs

agrables, puis se dtailla elle-mme, tout son corps dissimul sous un

costume de princesse indienne en daim souple. La robe, en effet, s'arrtait

deux bons centimtres au-dessus de ses chevilles. Elle rejeta dans son dos

une paisse natte d'un brun roux satin comme de l'acajou. Moqueuse,

elle ajouta :

C'est scandaleux, n'est-ce pas ?

Tout fait. a m'tonne que Maman le permette.

Mais je suis masque.

Clestine se rengorgea :

Si on peut appeler cela un masque ! Il te couvre peine le visage.

Une femme indienne avec une robe jusque par terre aurait l'air

ridicule. Si dj je dois me dguiser, autant tre authentique. Et Madame

Rosa est bien trop indulgente pour m'en empcher.

Tu veux dire que tu n'coutes pas ses conseils, ni ceux des autres

d'ailleurs !

Anya sourit tendrement sa demi-sur :

Douce Clestine, je suis venue, c'est l'essentiel. Et ne fronce pas les

sourcils, sinon tu auras des rides.

Aussitt le front de la jeune fille redevint lisse. Elle insista :

Je crains seulement ce que pourront dire les vieilles dames.

C'est adorable, chre, dit Anya, employant le mot de tendresse en

usage chez les croles. Mais j'ai bien peur qu'il ne soit trop tard. Cela fait

tant d'annes qu'elles crachent leur venin mon sujet qu'il serait

dommage de les priver de ce plaisir.

Clestine observa sa sur ane, l'ovale parfait de son visage, le regard

intelligent qui brillait entre les fentes du loup, le nez aquilin, et le doux

sourire qui relevait les coins de sa bouche charnue. Elle dtourna les

yeux, inquite.

Pour l'instant, elles ne te trouvent qu'excentrique.

Brusquement, elle se raidit.

Oh, regarde un peu comment cet homme te contemple !

Anya suivit son regard. L'homme dont parlait Clestine se tenait un

balcon de la premire galerie, surplombant la scne, une main appuye

contre une colonne, l'autre sur la hanche. Il tait d'une stature

impressionnante, et son costume de Prince Noir argent et noir renforait

cette aura de puissance. Il se dressait, le heaume recouvrant son visage et

ses paules, la longue cape rejete en arrire, avec un air la fois

romantique et inquitant. Le dguisement tait si parfait qu'il tait

impossible de deviner son identit.

Cette observation silencieuse et immobile avait quelque chose de

menaant. Un frisson d'inquitude parcourut Anya, soudain vivement

consciente de n'tre qu'une femme vulnrable. Son cur battit plus vite.

Elle se dtourna brusquement.

Tu es certaine que c'est moi qu'il regarde ? demanda-t-elle, hypocrite.

Je n'en suis pas si sre.

Il t'observe depuis une demi-heure.

Sans doute est-il sous le charme de mes chevilles ?

Anya tendit la jambe, montrant une cheville qui, pour tre dlicate, n'en

tait pas moins robuste.

Tu te fais des ides, Clestine. Ou alors c'est toi qui apprcies le

Prince Noir, puisque tu l'pies depuis si longtemps. Je devrais prvenir

Murray !

Tu n'oserais pas !

Tu sais bien que non. D'ailleurs, le voici.

Un jeune homme s'approchait, dguis en Cyrano de Bergerac, mais il

avait retir son faux nez qui pendait un lastique autour de son cou. De

taille moyenne, il avait des cheveux chtains qui bouclaient

naturellement, des yeux noisette ingnus et un sourire qui creusait deux

fossettes dans des joues rondes brunies par le soleil. Il traversait la piste

de danse, essayant de ne pas renverser les deux verres de limonade qu'il

tenait.

Pardon d'avoir t si long, s'excusa-t-il en leur tendant les

rafrachissements. Il y avait un monde fou autour des boissons. Il fait si

chaud ! Je peux vous assurer qu'on ne connat rien de tel en fvrier dans

l'Illinois.

Anya trempa ses lvres dans la boisson sucre. Elle rprima l'envie de

regarder dans la direction du Prince Noir et se concentra sur le jeune

couple.

Murray Nicholls tait le fianc de Clestine. Ils avaient eu le coup de

foudre l'un pour l'autre mais les fianailles officielles n'avaient pas encore

t prononces. Pour une fois. Madame Rosa tait sortie de son indolence

coutumire pour taper du poing sur la table. Elle ne croyait pas aux

mariages entre inconnus. L'amour n'exigeait-il pas du temps pour

s'affirmer ? Ce n'tait pas comme un de ces ouragans d'automne. Les

jeunes gens devaient apprendre patienter.

Cela faisait plus de huit mois que Clestine avait reu son bracelet de

fianailles et on ne parlait pas encore mariage, bien que le trousseau, des

chemises de nuit aux draps de lin, ft presque prt.

Aux yeux d'Anya, les jeunes gens taient pourtant bien assortis.

Clestine tenait de sa mre son regard fonc et sa chevelure noire; sa

pleur naturelle tait rehausse ce soir par de la poudre nacre et ses

courbes voluptueuses en faisaient une personne ronde et douce. Elle tait

d'un naturel aimable sauf lorsqu'elle s'inquitait pour la rputation

d'Anya. Romantique souhait, il lui fallait un mari comprhensif et

gentil, avec un sens de l'humour qui saurait empcher ses bouderies et

ses crises de mlancolie. Murray Nicholls semblait possder les qualits

requises, ainsi qu'une intelligence certaine et un emploi srieux dans un

cabinet d'avocats. On comprenait difficilement pourquoi Madame Rosa

tenait tant ce qu'ils attendent encore.

Anya dut cependant s'avouer qu'elle tait sensible au charme de

Murray parce qu'il lui rappelait son propre fianc, Jean-Franois Girod.

Jean, jusqu' sa mort, avait t lui aussi un jeune homme sincre et gai,

anim d'une mme joie de vivre. Il aurait aujourd'hui l'ge de Murray,

presque trente ans.

C'tait cette vivacit qui avait tu Jean. Une mort inutile qu'Anya ne

pouvait se rsoudre accepter. Il y avait eu un duel, mais non pour rgler

une dette d'honneur. Tout btement cause d'une plaisanterie stupide de

jeunes gens qui avaient trop bu.

Jean et cinq de ses amis rentraient chez eux aprs avoir pass la soire

jouer aux cartes. Ils taient rests des heures dans une pice enfume,

assis autour d'une table, les cadavres des bouteilles parpills autour

d'eux. Dehors brillait la pleine lune. Non loin du lac de Pontchartrain,

prs du champ des Deux Htres, connu pour tre le lieu favori des

duellistes, les jeux de lumire que dessinait la lune entre les ombres des

grands arbres les avaient attirs. L'un d'entre eux avait suggr qu'ils

croisent le fer puisque le thtre s'y prtait aussi admirablement. Ils

avaient saut de l'attelage et tir en riant les pes de leurs fourreaux. A

la fin du combat, deux d'entre eux gisaient morts, leur sang se rpandant

dans l'herbe. Jean tait l'un d'eux.

La valse prit fin et l'orchestre entama une contredanse. Clestine tapait

du pied en mesure.

Allez vous amuser, dit Anya.

Murray s'inquita :

On ne va pas te laisser seule.

Je vais aller me reposer auprs de Madame Rosa et des autres

chaperons.

Quel gchis ! ajouta Murray en riant.

Anya sourit :

Tu es trop indulgent. Allez ouste ! Je ne veux plus vous voir.

Un Noir en livre vint chercher les verres vides. Anya le remercia d'un

sourire. A vingt-cinq ans, elle n'avait que sept annes de plus que

Clestine, mais parfois elle se sentait bien plus ge. Par moments, elle se

sentait mme plus vieille que Madame Rosa.

Sa belle-mre tait installe dans sa loge avec son fidle chevalier

servant Gaspard Freret, un petit homme fringant, aussi mince que

Madame Rosa tait ronde. Critique thtral et chroniqueur mondain,

Gaspard tait en butte aux taquineries d'Anya et de Clestine depuis

plusieurs annes.

Cependant, Anya savait que ce n'tait pas un homme sous-estimer.

Gaspard tait non seulement un excellent fusil et un remarquable

escrimeur, qualits essentielles pour un gentleman dans cette ville o le

duel tait une institution, mais il tait aussi respect par tous les notables

et ses judicieux conseils avaient aid Anya dans plusieurs litiges

financiers. Elle se demandait d'ailleurs si ce n'tait pas son influence qui

retardait le mariage de Clestine.

Le couple reprsentait Antoine et Cloptre mais Madame Rosa en

reine gyptienne portait comme d'habitude une robe noire. Sans doute

cause de la mort de Csar, se dit Anya en souriant. Madame Rosa

n'avait pas quitt ses vtements de deuil depuis la mort des jumeaux en

bas ge, les demi-frres d'Anya, et encore moins depuis le dcs, sept ans

plus tt, du pre d'Anya.

La premire pouse de Nathan Hamilton, la mre d'Anya, tait la fille

d'un planteur de Virginie. Il l'avait rencontre lors d'un voyage dans le

Sud o ce natif de Boston cherchait des terres pour y investir. Il avait

dcouvert en Virginie des familles fires de leurs origines et replies sur

elles-mmes dans des plantations modestes. C'tait l qu'il avait

rencontr sa femme. Aprs le mariage, son beau-pre lui avait donn des

terres pour les faire fructifier mais l'investissement ne s'tait pas avr

prospre et aprs quelques annes, contre l'avis de sa belle- famille,

Nathan avait revendu le terrain et tait parti pour La Nouvelle-Orlans

avec sa femme et leur petite fille de cinq ans.

Les terres qui bordaient le Mississippi et ses affluents taient riches,

grce aux inondations frquentes, mais les meilleurs terrains avaient t

achets depuis longtemps. Lors d'un voyage sur un bateau vapeur,

Nathan avait accept de jouer au poker avec d'autres passagers. A la fin

de la soire, il tait l'heureux propritaire de six cents acres de bonne

terre trois heures de La Nouvelle-Orlans, d'une demeure appele Beau

Refuge et de cent soixante-treize esclaves. Son bonheur fut de courte

dure. Le temps de s'installer et sa femme tait emporte par une fivre

maligne.

En homme avis, Nathan attendit la fin de son deuil et chercha une

autre femme susceptible de s'occuper de la maison et d'tre une seconde

mre pour sa petite fille. Il choisit Marie-Rose Hautrive qui, l'ge de

vingt-deux ans, n'tait plus toute jeune et encore clibataire. Il lui fit la

cour malgr l'opposition des parents de Rosa. Ces Franais croles,

soucieux de la rputation de la famille, ne voyaient pas d'un trs bon il

un Amricain aux yeux bleus originaire d'un endroit aussi barbare que

Boston jeter son dvolu sur leur fille. Et sa fortune n'y changeait rien.

Avec ses rondeurs et sa srnit, Madame Rosa avait t une belle-mre

idale. Elle avait donn Anya amour et rconfort maternel, la serrant

contre sa poitrine opulente, sans jamais lever la voix ni imposer de

discipline, se plaignant parfois gentiment des caprices de l'enfant quand

celle-ci devenait trop imptueuse. Cette attitude sage avait port ses

fruits. La petite Anya avait perdu sa mre en mme temps que la

protection de ses grands-parents lorsqu'elle avait d quitter la Virginie

pour s'installer Beau Refuge. La nuit, l'enfant se rveillait souvent en

proie de violents cauchemars. Les esclaves ainsi que Madame Rosa

avaient eu piti d'elle et l'avaient gte de leur mieux. Anya tait devenue

une adolescente sauvage et dcide. Sa belle-mre avait pourtant russi

temprer ce caractre farouche jusqu' la mort des deux hommes

auxquels Anya tenait le plus, son pre et Jean.

Nathan Hamilton mourut d'une chute de cheval seulement deux mois

aprs la disparition de Jean. La double tragdie avait boulevers Anya.

Elle n'avait que dix-huit ans et son existence lui semblait termine.

Puisque la vie et l'amour pouvaient prendre fin tout instant, autant

profiter des journes pour faire ce dont on avait envie. S'il arrivait

malheur des personnes aussi croyantes et respectueuses des lois svres

de l'Eglise, lorsqu'un homme comme Ravel Duralde, le responsable de la

mort de Jean, pouvait impunment se pavaner comme si de rien n'tait,

pourquoi Anya se plierait-elle aux conventions ? Elle avait dcid de n'en

faire qu' sa tte.

La jeune femme avait rang ses jupons et sa selle d'amazone pour

parcourir la plantation de son pre califourchon sur un talon, vtue

d'une chemise d'homme et d'une ample jupe en cuir souple, un chapeau

large bord enfonc jusqu'aux yeux. Elle avait dvor les journaux et les

livres spcialiss sur l'agriculture, renvoy le rgisseur qui ne voulait pas

lui obir et prit elle-mme en main l'avenir de la plantation. Il lui tait

arriv de discuter prement avec ses voisins des meilleures mthodes

pour lever des chevaux ou des porcs, un sujet de conversation

impensable pour une femme. Elle avait aussi appris nager avec les

enfants noirs dans les courants dangereux des rivires, ne comprenant

pas pourquoi il semblait prfrable qu'une femme se noyt plutt que

d'tre vue en train d'exercer une activit aussi peu fminine. Elle avait

galement accompagn l'infirmire sage-femme dans ses dplacements,

apprenant recoudre les plaies, faire des garrots aux esclaves, hommes

ou femmes. Elle l'avait aide mettre des enfants au monde et soigner

les mres qui avaient voulu se dbarrasser d'un enfant indsirable. Elle

avait cout les histoires de violence, d'amour et de haine qui rythmaient

la vie des esclaves la tombe de la nuit. Les femmes ne lui avaient rien

cach de l'existence avec un homme et lui avaient mme montr certaines

mthodes utiles pour se protger.

Lorsque Anya rejoignait La Nouvelle-Orlans, elle frquentait de

jeunes couples amricains rcemment maris. Ils taient enthousiastes et

un peu fous, adeptes de promenades nocturnes sur le lac de

Pontchartrain, de visites dans les cimetires aux tombes grises, si hostiles

dans le creux de la nuit. Ils aimaient aussi descendre la rue Gallatin au

galop les samedis soir, jeter un coup d'il aux femmes qui se penchaient

aux balcons ou dvoilaient leurs charmes sur le pas des portes. Il ne

fallait pas traner lors de ces escapades ; le quartier tait connu pour son

inscurit, il y avait en moyenne un meurtre par nuit rien que dans la rue

tristement clbre. La seule rgle des truands tant que chacun devait

disposer de ses victimes, on savait aussi que de nombreux cadavres

taient jets dans la rivire.

Avec ses amis, Anya avait dn dans les meilleurs restaurants de la

ville, se rjouissant du vin ambr qui lui rchauffait le cur. Parfois ils se

rendaient ensuite un bal ou se lanaient des dfis ridicules. Un jour, on

avait convaincu Anya de voler le bonnet de nuit d'un tnor de l'Opra.

Les artistes en tourne restaient souvent en ville trois ou quatre

semaines. Le tnor de la compagnie qui se produisait alors tait un

homme vaniteux qui se targuait de ce qu'aucune femme ne lui rsistait.

Or il tait presque entirement chauve. Sur scne il dissimulait

soigneusement son crne dgarni avec une perruque, mais comment

faisait-il avec ses conqutes ? Anya avait relev le dfi : elle s'emparerait

du couvre-chef nocturne.

Le chanteur habitait un des nouveaux appartements Pontalba, les

premiers termins aux Etats- Unis. Leurs balcons en fer forg

surplombaient la place Jackson, l'ancienne place d'Armes des Franais et

des Espagnols. Tard dans la nuit, Anya avait fait immobiliser son cocher

sous le balcon du tnor. Dguise en jeune homme, elle avait grimp sur

le toit de la voiture et escalad le balcon. Comme il faisait chaud, elle

s'attendait que les fentres soient ouvertes. Mais elle n'avait pas prvu

que le tnor ne serait pas seul dans son lit.

Surprise mais sans perdre son sang-froid, Anya avait gliss dans la

chambre sur la pointe des pieds, et alors que l'artiste honorait sa

compagne, elle s'tait empare du bonnet de nuit en velours qui ornait sa

tte. Puis, elle avait pris ses jambes son cou.

Les hurlements de la victime avaient rveill tout l'immeuble. Tandis

qu'Anya s'enfuyait plat ventre sur la capote de son landau, les habitants

se penchaient leur balcon au risque de tomber. On ne l'avait

heureusement pas reconnue, mais l'histoire fut aussitt sur toutes les

lvres et, le lendemain soir, les clats de rire du public avaient oblig le

pauvre chanteur quitter la scne. La jeune femme avait alors vivement

regrett d'avoir caus l'humiliation d'un homme innocent et elle avait

aussitt rompu avec ses amis.

Anya jeta un regard autour d'elle. Le Champagne coulait flots et la

foule commenait chahuter. C'tait une soire payante au profit des

nombreux orphelinats de la ville. N'importe qui, moyennant finance,

avait pu se procurer des billets d'entre et les noceurs n'taient pas tous

des personnes bien leves.

Anya se dirigea vers Madame Rosa et Gaspard en esprant qu'ils

accepteraient de rentrer.

Il y eut un mouvement au-dessus d'elle. D'un bond gracieux une forme

noire sauta du balcon de la premire galerie et atterrit ses pieds, lui

barrant le passage. Les plis de sa lourde cape ondulaient autour du

Prince Noir.

Surprise, un peu tremblante, Anya se ressaisit et leva la tte. Le heaume

qu'il portait tait authentique ainsi que la cuirasse en argent qui enserrait

sa poitrine bombe, mais le reste du costume tait compos d'une soierie

noire si finement tisse de fils d'argent qu'on pouvait la prendre de loin

pour une armure.

M'accorderez-vous cette danse, mademoiselle la Sauvageonne ?

L'cho des paroles rauques toucha une corde sensible chez la jeune

femme et la fit tressaillir. La voix rsonna sous le masque. Il semblait

Anya la reconnatre mais elle n'en tait pas sre. Furieuse, elle le toisa.

Non, merci. J'allais quitter la piste de danse.

Elle voulut le contourner. Une main gante de noir la retint.

Ne refusez pas, je vous en prie. Ce sont des occasions qu'il ne faut

pas laisser chapper.

Son toucher, mme travers le gant, lui donna la chair de poule.

Qui tes-vous ?

Un homme qui aimerait danser avec vous.

Ce n'est pas une rponse, rpliqua-t-elle, outre.

A travers le heaume brillait un regard fonc.

Je suis un chevalier noir, ennemi du bien et serviteur du Malin, un

banni, un rprouv. Ayez piti ! Accordez-moi la faveur de me

rchauffer votre beaut. Dansez avec moi !

La voix tait gaie et la main lgre sur son bras. Un court instant, Anya

eut le sentiment d'une profonde intimit. Elle se libra d'un geste

brusque et fit un pas de ct.

Ce ne serait pas sage.

Mais l'avez-vous jamais t, Anya ?

Elle se retourna si vite que ses lourdes tresses frapprent la cuirasse d'un

son mat .

Vous me connaissez ?

Est-ce si trange ?

Je trouve curieux que vous me reconnaissiez sous mon masque alors

que j'ignore qui vous tes.

Vous m'avez connu autrefois.

Cessons ces devinettes stupides. Elles m'ennuient.

Anya voulut s'en aller. Cette fois, l'homme lui saisit le poignet et le

tordit. L'paule de la jeune femme heurta la cuirasse. Dans sa colre, ses

grands yeux foncrent jusqu' prendre une teinte violette. Anya sentit la

force et la virilit de celui qui la retenait prisonnire. Une douce chaleur

envahit ses joues.

L'homme en noir la regardait, saisi comme d'habitude par la beaut de la

jeune femme. Il observa un long moment le contour de sa bouche, son

teint de pche. N'tait-il pas fou de s'imposer elle ? Lorsqu'il parla, sa

voix se fit plus tendre :

Pourquoi me refuser une simple valse ? C'est une si petite chose.

Pourquoi nous rendre ridicules ?

Je suis contente que vous trouviez cette situation aussi ridicule que

moi, lana Anya, hors d'elle. Lchez-moi !

Avant qu'il puisse obir, il y eut un mouvement de foule derrire eux et

Murray Nicholls apparut, le visage cramoisi, les poings serrs.

Est-ce que cet homme t'importune, Anya ?

Le Prince Noir touffa un juron et la relcha.

Veuillez accepter toutes mes excuses, mademoiselle.

Il s'inclina et, s'enveloppant dans sa cape, tourna les talons.

Un instant, appela Murray, svre. Je vous ai vu rudoyer Anya et

vous devez vous en expliquer.

L'homme lui fit face. Sa voix tait aussi dure que du granit :

A vous ?

A moi, parce que je serai bientt comme un frre pour elle. Sortons

un instant discuter de cela en priv.

Clestine plit et porta une main sa bouche. Anya savait aussi ce que

signifiaient ces paroles. Bien des duels avaient t provoqus pour

moins. Elle posa la main sur le bras de Murray.

Voyons, ce n'est qu'un malentendu.

Je t'en prie, Anya. Ne te mle pas de a.

Le fianc de Clestine tait glacial, ses mains froides. Anya s'emporta :

Ne me parle pas sur ce ton, Murray Nicholls ! Toi et Clestine n'tes

pas encore maris et tu n'as aucune responsabilit envers moi. Je suis

assez grande pour me dfendre toute seule.

Murray ne rpondit pas, indiqua au Prince Noir de le suivre. Celui-ci

sembla hsiter, haussa les paules et rattrapa le jeune homme en trois

enjambes.

Qu'allons-nous faire ? demanda Clestine, au bord des larmes.

Maudits soient les hommes ! rpondit Anya avec une rare violence.

Maudits soient-ils avec leur honneur grotesque et leurs duels stupides !

Ils ne valent pas mieux que des coqs dans une basse-cour !

Madame Rosa et Gaspard, en voyant la tournure que prenaient les

vnements, s'taient prcipits. Mais ils arrivaient trop tard. Anya le

regretta. Gaspard, si diplomate, aurait peut-tre su empcher le pire.

Ils se rapprochrent les uns des autres, attendant le retour de Murray.

Les minutes passaient, cruelles. Anya se sentait paralyse. Elle se

souvenait comme si c'tait hier du jour o l'on tait venu lui annoncer

la mort de Jean. Le messager n'tait autre que celui qui l'avait assassin,

Ravel Duralde. Grand et imposant, il avait trois ans de plus que Jean et

sans appartenir l'aristocratie des planteurs, il avait pourtant t son

meilleur ami. Ce matin-l, ses yeux noirs taient dsesprs, son visage

gris. Il avait essay d'expliquer Anya cette euphorie, cette folle joie de

vivre qui avait entran le malheureux duel. Elle n'avait pas compris. La

vitalit de Ravel, alors que Jean gisait mort, tait un affront. De plus,

Ravel excellait l'escrime tandis que Jean n'avait t qu'un combattant

mdiocre. Face face avec Ravel, Anya avait dcouvert la haine. Elle

avait hurl, l'insultant. Les paules de l'homme s'taient votes, il avait

cout en silence, puis il tait parti. Depuis ce jour, le simple fait de

mentionner le mot duel provoquait chez Anya une colre

incontrlable.

Dieu soit lou ! s'cria Clestine. Voil Murray sain et sauf.

Vous ne pensiez tout de mme pas qu'ils allaient se battre

maintenant ? dit Gaspard, surpris par la navet de la jeune fille. Ces

affaires-l suivent un code de l'honneur trs strict. Il faut choisir ses

seconds, dcider quelle arme sera utilise et prvoir la date et le lieu du

combat. Il faudra attendre au moins l'aube et peut-tre mme

vingt-quatre heures avant que le duel puisse commencer. Mais peut-tre

n'arriveront-ils pas de telles extrmits ! ajouta-t-il sous le regard svre

de Madame Rosa.

Le visage de Murray Nicholls avait une teinte verdtre et des gouttes de

sueur perlaient sur son front. Il eut un faible sourire et dclara d'une voix

mal assure qui se voulait ferme :

Voil une bonne chose de faite. Clestine, ma chrie, si nous dansions

?

Qu'est-ce qui s'est pass ? demanda-t-elle.

Ce sont l des affaires d'hommes.

Absolument, acquiesa Gaspard.

Et d'ailleurs, cela n'a aucune importance. Parlons d'autre chose si

vous le voulez bien.

Agace, Anya lui coupa la parole.

Nous ne sommes pas des idiotes. Nous avons tout vu. Est-ce que

oui ou non tu vas affronter cet homme en duel ?

Murray se tourna vers Gaspard :

Ce serait peut-tre une bonne ide de raccompagner ces dames

la maison. L'incident a d quelque peu les secouer.

Clestine, observant la main de Murray qu'il cachait dans son dos,

s'cria:

C'est bien sa carte que tu tiens l !

Murray essaya de glisser le petit carton dans sa

poche mais il lui chappa et tomba par terre. C'tait le genre de carte

qu'changent les futurs duellistes afin de savoir o envoyer leurs

seconds pour dcider ensemble du jour et de l'heure du combat. En

une seconde, Anya l'avait ramasse. Le sang se retira de son visage

lorsqu'elle lut les lettres imprimes sur le carton blanc, le nom de

l'homme dguis en Prince Noir qui l'avait invite danser, l'homme

qu'affronterait le fianc de Clestine pour venger son honneur elle,

celui qui, sept ans plus tt, par une nuit de pleine lune, avait

transperc le cur de l'homme qu'elle allait pouser.

Ravel Duralde.

Chapitre 2

O vas-tu ?

Anya sursauta.

Clestine ! Mais que fais-tu l ? Je croyais que tu dormais.

Impossible. D'horribles images tournent dans ma tte et me rendent

folle. Je suis sre que Murray va mourir ! Ravel Duralde est un bien

meilleur escrimeur que lui. Si tu savais comme j'ai peur...

Allons, calme-toi. Je croyais que Madame Rosa t'avait donn un

somnifre.

Je n'ai pas pu le boire. J'tais trop nerveuse. Et toi ? Qu'est-ce que tu

vas faire dehors toute seule au milieu de la nuit ?

Quel ennui qu'elle m'ait vue ! pensa Anya. Elle avait eu l'intention de

s'clipser, laissant un mot comme excuse. Elle dcida d'utiliser le mme

mensonge.

Il y a eu un problme parmi les esclaves Beau Refuge. Je ne serai

absente qu'un jour ou deux.

Anya jeta un coup d'il par la fentre. Son fidle cocher l'attendait sous

la porte cochre. Elle devait se dpcher.

Mais tu ne peux pas partir avant le duel, protesta Clestine.

Tu sais bien que je les dteste. J'apprendrai le rsultat aussi bien

Beau Refuge qu'ici.

Mais j'aurai peut-tre besoin de toi.

Ne sois pas stupide. Il n'y aura qu'un peu de sang vers par l'un

d'eux et leur honneur grotesque sera sauf.

a ne s'est pas pass comme a avec Jean.

Anya se raidit dans l'obscurit du corridor. Si seulement Clestine

voulait bien la laisser partir, elle pourrait peut-tre l'viter, ce duel.

Je sais, rpliqua-t-elle schement.

Je ne voulais pas te faire de la peine. Pardonne-moi.

Il faut que je parte maintenant. Il fait si chaud ce soir qu'il y aura

srement un orage l'aube et je voudrais tre arrive avant qu'il n'clate.

Promets-moi de revenir temps pour le duel.

Murray avait obtenu que celui-ci n'ait lieu que le surlendemain matin, au

lever du jour, son second tant absent de la ville jusqu'au lendemain

aprs- midi. Ce genre de dlai tait frquent et Anya en tait

reconnaissante. Il lui donnait le temps d'agir.

J'essaierai. Promis !

Clestine serra Anya dans ses bras.

Tu es la meilleure des surs qu'on puisse avoir. Pardonne-moi de

t'avoir peine.

Anya l'embrassa son tour et disparut dans l'escalier qui menait la

cour.

Le fait de mentionner la mort de Jean ne crait plus chez Anya la

douleur des premiers moments. Elle s'en voulait de ne plus ressentir

qu'une sorte d'engourdissement. N'tait-ce pas une trahison envers son

ancien fianc ? Le chagrin s'tait transform en haine, haine contre

l'homme qui l'avait tu.

Anya se savait par moments hypocrite. Elle jouait le rle d'une jeune

femme sauvage, voue la mmoire d'un fianc dcd, en passe de

devenir une vieille fille excentrique. Et si tout cela n'tait qu'un masque ?

O donc tait passe la vritable Anya ? Saisie d'angoisse, elle se savait

prisonnire d'une image qu'elle-mme s'tait cre et dont elle ne

pourrait plus jamais se dfaire. Ce serait comme se dnuder en public.

Le landau l'attendait. Anya le dtailla d'un il critique. Il tait noir,

semblable en tout point des centaines d'autres qui parcouraient la ville,

et tir par des chevaux de qualit moyenne. Satisfaite, elle murmura un

ordre au cocher. Sa cape bleu nuit serre autour du dguisement qu'elle

portait encore, elle s'assura qu'elle avait toujours son loup dans la poche

et grimpa lestement dans le landau.

Cale contre le sige de cuir, elle laissa ses penses vagabonder au gr

des balancements de la voiture.

Jean. Sa famille, des croles de souche, tait propritaire de la

plantation jouxtant celle que Nathan Hamilton avait gagne au poker. Ils

n'avaient pas apprci l'arrive des Amricains et il y eut peu de

rencontres entre les habitants des deux domaines, bien qu'ils eussent en

commun plusieurs chemins de terre et une mme rivire. Mais comme

les esclaves des deux proprits taient parents, les nouvelles de bonne

sant, de malheur ou de joie taient fidlement rapportes aux oreilles

des matresses de maison. Les Girod et les Hamilton n'ignoraient rien de

la vie des uns et des autres.

Un jour, Anya se promenait cheval avec le garon d'curie qui veillait

sur elle. Elle parvint lui faire faux bond et, dvore par la curiosit, se

dirigea vers la plantation voisine. Elle s'gara dans les petits chemins et

ce fut Jean, jouant lui aussi l'cole buissonnire, qui la trouva. Il la

ramena chez lui, la prsenta ses parents, sa grand-mre dans sa coiffe

de dentelle, sa tante Cici qui tait condamne par ses rhumatismes

rester allonge, ses jeunes cousins et son tuteur cossais qui le

cherchait dsesprment depuis des heures.

Les Girod admirrent le courage de l'enfant qui avait travers toute

seule les quelques kilomtres qui sparaient les deux plantations. Ils lui

offrirent des bonbons et des drages roses et bleues, et la laissrent

prendre une gorge de vin sucr. Un messager fut envoy Beau Refuge

pour rassurer son pre et sa belle-mre mais Anya tait l'invite

d'honneur du djeuner. Dans l'aprs-midi, les enfants jourent sur la

pelouse, conduisant tour de rle une petite carriole tire par un ne,

chantant et dansant au son de la musique joue par tante Cici. Jean, qui

n'avait que dix ou onze ans, ramena Anya en fin de journe Beau

Refuge, bien dcid prendre sa dfense lorsqu'elle aurait s'expliquer

devant son pre. Avant que la journe ne soit finie, la petite Anya tait

amoureuse du jeune garon et cela ne se dmentirait jamais.

Jean fit la connaissance de Nathan Hamilton, de Madame Rosa et du

bb Clestine. Il n'avait rien cach Anya de sa famille, ni les douleurs

et les plaintes de tante Cici, ni l'un de ses cousins un peu retard ou la

prsence incongrue d'un vieux monsieur, ami de son pre, qui habitait

avec une chouette dans le fond du jardin et crivait des livres sur les

fantmes. Pourtant, en dpit de toutes ces confidences, Anya ne parla pas

Jean de son oncle Will. Elle ne s'en ouvrit lui que bien plus tard,

lorsqu'elle fut certaine qu'il ne la quitterait pas en apprenant le malheur

qui frappait la famille.

William Hamilton, l'oncle Will, tait le frre cadet de son pre. Il avait

dbarqu un jour sans prvenir. Sa femme et leurs deux enfants avaient

t brls vifs dans l'incendie de leur maison. L'oncle Will ne se

pardonnait pas d'avoir pu se sauver lui-mme et non sa famille. Comme

Nathan tait son seul parent, il vint habiter chez lui, esprant oublier la

tragdie qui l'avait frapp.

Ce fut impossible. Il sombra dans une grave dpression, se rveillant la

nuit en hurlant, errant dans la maison et frappant les murs avec ses

poings. Un jour il essaya de s'ouvrir les veines et quand Nathan voulut

l'en empcher, se jeta sur son frre en brandissant un couteau de cuisine.

Le soir o l'oncle Will brisa le cadenas qui fermait le placard fusils,

s'empara d'une carabine et menaa Madame Rosa avant de se tirer une

balle dans le pied, Nathan dcida qu'il devait tre mis l'cart.

A l'poque on n'avait pas d'autre solution que d'enfermer les alins

dans les prisons d'Etat, bien qu' Jackson on et dj construit un endroit

spcialement pour eux. Les prisons n'taient pas une solution

satisfaisante; les alins les plus violents taient une menace pour les plus

faibles et les autres prisonniers les dtestaient. Nathan Hamilton refusa

d'envisager ce genre de vie pour son frre. Il fit prparer une chambre

dans le hangar o l'on rangeait les greneuses coton. Celui-ci se

trouvait une bonne distance de Beau Refuge, ce qui viterait d'tre

drang par les cris du malade. Nathan fit installer une chemine pour

l'hiver, ainsi que des fentres protges par des barres de fer. Il y avait un

lit, une table et une chaise, une armoire et une console de toilette pour se

laver. Il y avait aussi un fer accroch une lourde chane fixe au mur et

destine la cheville de l'oncle Will.

Dans cette chambre, soign par deux esclaves solides, l'oncle Will avait

vcu quatre longues annes. Il avait support sa prison sans se plaindre,

suppliant parfois qu'on le laisse partir dans les marcages avec un fusil et

un couteau. Un matin, on le trouva pendu une corde qu'il avait tresse

avec une infinie patience, jour aprs jour, semaine aprs semaine, avec les

fibres de coton qui entraient par la fentre ouverte et qu'il avait

soigneusement ramasses jusqu' se faire une corde assez solide.

La pice existait toujours Beau Refuge. Comme toutes les autres

chambres du domaine, elle tait maintenue en tat, le plancher balay, la

serrure de la chane huile et la chemine ramone rgulirement. Parfois

on y entreposait des balles de coton. Un soir, on y avait enferm un

esclave qui battait sa femme afin qu'il retrouve ses esprits. Dsormais elle

tait vide.

Le landau avanait dans une ruelle sombre borde d'troites maisons

qu'on appelait coups de fusil . On pouvait, en effet, tirer une balle

travers la porte d'entre et elle ressortait par-derrire ayant travers les

deux pices minuscules. La voiture s'arrta devant l'une d'elles. Anya

frappa deux coups brefs la porte. Elle attendit quelques secondes. La

porte s'entrebilla.

Samson, c'est toi ? chuchota Anya.

Mam'zelle Anya ! Que faites-vous ici au milieu de la nuit ?

La porte s'ouvrit sur un gigantesque Noir. Sa tte touchait le plafond et

les muscles noueux de ses bras

et de sa poitrine prouvaient qu'il travaillait dur son mtier de forgeron.

Il semblait la fois soucieux et mfiant.

Je dois te parler. Est-ce qu'Elie est l ?

Oui, mam'zelle.

Bien.

Le frre de Samson, aussi large et haut que lui, apparut son tour et

Anya leur dvoila son plan.

Ils n'taient pas d'accord, c'tait vident. Anya ne leur en voulait pas.

Ce qu'elle demandait tait risqu et dangereux. Mais elle savait qu'elle

pouvait compter sur eux, qu'ils lui obiraient toujours. Elle ferait tout

pour les protger si jamais l'affaire tournait mal.

Samson et Elie s'taient occups de l'oncle Will. Pour les distraire

pendant leurs longues heures de garde, Anya leur avait appris lire et

crire avec ses propres livres de classe, traant les lettres dans la

poussire avec une branche d'arbre. A la mort de l'oncle Will, on avait

donn aux frres des emplois la forge du village. Mais ils rvaient de la

libert dont on parlait dans les livres et qu'exaltaient les tracts des

abolitionnistes. Ils pensaient pouvoir se dbrouiller avec leur propre

forge.

Alors que le pre d'Anya agonisait aprs sa chute de cheval, les frres

taient venus vers elle, la suppliant d'intercder pour eux afin que le

matre les libre. Un homme sur son lit de mort pouvait en effet librer

des esclaves en le prcisant dans son testament. Anya en parla son pre.

Elle fit mme plus. Ds que Samson et Elie ouvrirent leur forge, elle

raconta tous comment ils avaient habilement travaill le fer des grilles

et des balcons qu'elle leur avait commands. Les deux gants avaient

prospr et ils lui en savaient gr.

Quelques minutes plus tard, Samson et Elle accrochs l'arrire du

landau comme des laquais, le cocher faisait demi-tour et retournait vers

le centre ville.

Il se faisait tard mais minuit venait seulement de sonner. Les becs de

gaz illuminaient l'avenue du Canal et la rue St. Charles et les omnibus

tirs par des mules taient presque pleins. Les soires prenaient fin et les

noceurs qui rentraient chez eux encombraient les rues.

Au coin d'une ruelle, Anya remarqua un Charley, un de ces policiers

casquette numrote. Il tapait machinalement son gourdin dans la

paume de sa main et discutait avec deux hommes habills la manire

extravagante des joueurs professionnels. Un des parieurs glissa des

billets de banque dans la poche de l'homme de loi.

Anya se dtourna, dgote. La Nouvelle-Orlans, devenue depuis des

annes une des villes les plus riches des Etats-Unis, avait toujours attir

son lot de charognards et d'escrocs. Les hommes politiques au pouvoir

taient les plus vreux que la ville ait jamais connus. Le parti des

Amricains de souche dtenait le pouvoir, plus connu sous le nom des

Ni vu ni entendu pour leur rponse habituelle lorsqu'on leur parlait de

corruption. Ils avaient utilis des mthodes si grossires pour prendre le

pouvoir et le garder, payant des voyous pour menacer les lecteurs du

parti d'opposition, inscrivant dans les registres de vote les noms de

personnes dcdes, que les habitants honntes commenaient

dsesprer de trouver une solution.

On disait que des hommes d'affaires manipulaient les Ni vu ni

entendu pour se faire de l'argent. Ceux-l ne se mlaient pas

ouvertement de l'administration de la ville, et on ignorait souvent leur

identit, mais ils avaient install un homme eux, un certain Chris Lillie,

de New York, qui avait plus d'un mauvais tour dans son sac.

La situation tait devenue si curante qu'on parlait maintenant d'un

groupe de citoyens se runissant dans le plus grand secret pour mettre au

point un Comit de Vigilance. On murmurait qu'ils s'armaient afin

d'assurer la lgalit des lections de l't prochain.

La police aussi tait aux mains des Ni vu ni entendu . Il tait de

notorit publique que les agents fermaient les yeux et passaient la

plupart de leurs heures de travail dans les bars. Anya, pour une fois, en

tait reconnaissante. Cela servirait ses propres plans.

La voiture tourna dans la rue Dauphine, s'loignant des cris anims des

ftards. Les rues n'taient plus claires. Les maisons sombres laissaient

parfois filtrer un rai de lumire d'une chambre l'tage. De loin en loin,

les aboiements d'un chien ou de chats de gouttire se querellant sur un

mur brisaient l'pais silence. Les lumires du landau craient des formes

dansantes sur les belles grilles en fer forg et les murs blancs des

maisons, clairant parfois une cour pave, dissimule par les feuilles des

palmiers et des bananiers.

Anya ouvrit la petite fentre sous le sige du cocher :

Doucement, s'il te plat, Solon.

La voiture ralentit. Anya descendit la vitre sur le ct gauche et se

pencha l'extrieur. Il tait bien l, le landau vide qu'elle s'attendait

trouver, les chevaux attachs un rond dans la grille.

Le landau continua jusque dans la rue St. Philippe et s'immobilisa.

Samson et Elie disparurent dans la nuit noire. Solon descendit de son

sige et teignit les lampes de la voiture. Un cavalier solitaire les dpassa

de l'autre ct de la rue, attentif ne pas guider son cheval dans le

caniveau qui occupait le milieu de la chausse. Bientt, on n'entendit plus

aucun bruit.

Anya avait devin juste. Ravel Duralde se trouvait chez sa matresse,

une actrice qui avait jou au Thtre des Varits Crisp jusqu' ce que

celui-ci ferme ses portes quelques semaines auparavant. Pour respecter

les convenances, il avait laiss sa voiture dans la rue voisine, mais il ne

tarderait pas quitter l'appartement de la jeune femme, situ au-dessus

d'un petit picier. Il n'y avait qu'une sortie possible mais pour le moment

tout tait encore plong dans l'obscurit.

Clestine et Madame Rosa seraient choques d'apprendre qu'Anya

connaissait assez intimement les dplacements de Ravel Duralde pour

savoir o le trouver au milieu de la nuit. Elle-mme en tait un peu

gne, mais la vie du meurtrier de Jean provoquait depuis toujours chez

Anya une fascination morbide. Connatre tous ses vices lui permettait de

le mpriser plus encore.

Dans les premiers temps, juste aprs le duel, Anya s'tait rjouie

d'apprendre que Ravel avait rejoint en aot 1851 la deuxime expdition

Cuba des flibustiers de Lopez, esprant qu'il y trouverait la mort. Il

aurait t juste que Ravel ft tu lors de cette tentative avorte de

s'emparer de l'le espagnole. Lorsqu'il fut condamn au cachot dans la

lointaine Espagne, Anya avait pens qu'il tait jamais sorti de sa vie.

Mais Ravel tait revenu deux ans plus tard, hve, menaant et dbordant

de vitalit.

La passion pour le jeu dont il fit preuve son retour semblait de bon

augure ; bien des jeunes gens avaient gliss sur une mauvaise pente en

commenant par s'asseoir des tables de jeu. Mais les bonnes fes

protgeaient Ravel. Il gagna de l'argent et le fit fructifier grce de

judicieuses spculations financires. Pourtant, l'argent ne l'intressait

gure, il abandonna bientt le veau d'or pour d'autres aventures, suivant

cette fois, en 1855, et jusqu'au Nicaragua, l'idaliste charmeur qu'tait

William Walker.

Il en revint aussi, arrivant La Nouvelle-Orlans au mois de mai 1857,

presque un an plus tt. Ravel tait un homme vaincu, chass avec Walker

d'Amrique centrale, aprs bien des batailles sanglantes, mais sa vie tait

sauve et sa morgue intacte.

Ravel n'avait pas suivi Walker lors de sa seconde expdition

l'automne dernier. Certains disaient que c'tait cause de sa mre, veuve

depuis peu et de sant fragile. D'autres murmuraient qu'il n'tait pas

d'accord avec Walker sur l'endroit prconis pour le dbarquement. Il

avait en tout cas vit une nouvelle dconfiture et probablement une

condamnation en justice. Walker tait maintenant accus d'avoir attent

aux lois de la neutralit. Ainsi la chance n'abandonnait pas Ravel.

Anya ne dsirait pas vraiment sa mort, mais elle s'tonnait de la haine

violente qu'elle vouait cet homme. Personne ne l'avait jamais autant

affecte. D'un temprament plutt paisible, la virulence de ses sentiments

envers Ravel la surprenait.

Anya leva les yeux vers les fentres de l'actrice. Soudain, se dessina

devant elle la scne telle qu'elle devait se drouler derrire les volets

ferms du deuxime tage. Corps emmls, muscles tendus, tous les sens

ports leur paroxysme, le grincement du matelas sur lequel on se tord...

L'image tait si relle qu'Anya touffa un cri, se rejeta en arrire dans la

voiture, les poings serrs. Que Ravel Duralde s'amuse comme il le voulait

! Elle s'en fichait perdument.

L'actrice, Simone Michel, tait jeune et plaisante. Anya l'avait vue jouer

plusieurs fois et lui trouvait du talent. Ravel Duralde choisissait toujours

ses matresses parmi ces femmes d'exprience qui se contentaient de peu.

Curieusement, il ne semblait pas avoir manifest d'intrt pour ces

multresses qu'on exhibait devant les jeunes gens fortuns aux bals des

quarteronnes. Peut-tre parce que ce genre de liaison risquait de

s'terniser. Les quarteronnes, chaperonnes par leurs mres, exigeaient

des liaisons stables et une certaine scurit.

Pourquoi, se demanda Anya, alors que Ravel frquentait de prfrence

ces femmes du demi-monde et savait qu'elle le dtestait, s'tait-il

approch d'elle au bal ?

Autrefois, il faisait tout pour l'viter et Anya s'tait dbrouille pour

qu'ils ne se croisent jamais. Pourquoi avoir viol le pacte secret qui les

liait ? Pourquoi l'avoir invite danser ?

Des pas fermes et dcids rsonnrent sur le pav de la cour. Anya

remit son loup. Elle descendit de la voiture, releva le large bord de sa

capuche pour se couvrir les cheveux. Le cur battant, elle chercha

dsesprment ce qu'elle allait lui dire.

Ravel se rapprochait. Son ombre se reflta sur la pelouse, noire,

immense, inquitante. Une porte derrire lui se referma. L'ombre

disparut. Il ne restait que la forme indistincte d'un homme qui s'avanait.

Anya s'loigna de la voiture, fit quelques pas hsitants dans sa direction.

La barrire grina.

Une angoisse lui serra la gorge. Elle commettait une erreur. Une

grossire erreur. Mais elle ne pouvait plus reculer. C'tait trop tard. Elle

inspira profondment et dans un sourire aussi sducteur que possible,

appela :

Bonsoir, monsieur Duralde.

Ravel s'arrta net, sur ses gardes. Il s'tait chang depuis le bal, et tenait

dans une main une canne et un haut-de-forme.

Ravel Duralde entendit la voix qui avait hant ses nuits depuis des

annes. Son estomac se noua. Il reconnut aussitt la silhouette gracieuse

qui se tenait quelques pas de lui, la tte un peu penche. Peu de raisons

pouvaient amener une femme comme Anya Hamilton l'accoster par

une nuit pareille. Ce n'tait srement pas parce qu'elle se sentait attire

par lui ou parce qu'elle s'inquitait pour sa bonne sant. Un mlange

explosif de colre et de dsir l'enflamma. Il tait surtout furieux qu'elle le

surprit sortant d'un rendez-vous galant. Personne n'arrivait le

dcontenancer comme Anya.

Lorsqu'il parla, sa voix cingla comme un fouet :

Bon sang, mais que faites-vous ici ?

Anya sursauta. Elle se perdit un long moment dans ce regard noir qui,

avec les cheveux foncs, le nez fin et le visage maigre, donnait Ravel

l'apparence d'un ascte espagnol. Elle craignait sa raction violente. O

taient donc passs Samson et Elie ? Elle se rapprocha, tendit la main :

Je voulais seulement vous parler.

Pourquoi ? Vous a-t-on envoye plaider la cause de Nicholls ?

Etes-vous venue me convaincre qu'en moins mritant des deux je devais

me retirer du duel?

La facilit qu'il avait lire ses penses agaa Anya. Enerve, elle lana :

Et si c'tait justement pour cela ?

Vous plus que quiconque devriez savoir que c'est inutile. Que

pouvez-vous esprer d'un homme qui, d'aprs vous, ne possde aucun

bon sentiment ?

Peut-tre que je me trompe ?

Elle risqua un coup d'il aux alentours mais ne vit toujours pas Samson

et Elie.

Vous semblez si calme, si dtermine. Mais que pouvez-vous

m'offrir pour compenser la perte de mon honneur ?

L'honneur ! cracha-t-elle. Ce n'est qu'un mot.

Un concept qui ressemble celui de dignit et de chastet. Puisque

vous en mprisez un, je suppose que vous mprisez les autres aussi ?

Anya se troubla.

Que voulez-vous dire... ?

D'un mouvement brusque, Ravel la prit par la taille et l'attira lui. Sa

bouche happa brutalement la sienne. D'une main ferme il l'empcha de

dtourner le visage. Elle dut se soumettre au baiser.

Anya eut un petit cri de dtresse. Elle essaya de le repousser. Aussi

brusquement qu'il l'avait saisie, Ravel la relcha. Des lvres, douces et

fermes, caressrent la bouche d'Anya comme s'il voulait demander

pardon, et du bout de sa langue, Ravel effleura les lvres tremblantes.

Dlicatement, il les carta, la recherche de la douceur intrieure.

Anya avait voulu distraire Ravel. Elle y tait parvenue. Il ne fallait rien

gcher maintenant. Elle se fora relcher ses muscles tendus, laissa ses

lvres s'entrouvrir, puisque c'tait ce qu'il voulait. La langue glissa dans

sa bouche, apportant une douce chaleur. Un frisson parcourut la jeune

femme. C'tait comme si, contre son gr, une porte close avait t

ouverte en elle. Elle se sentit fondre dans les bras qui la retenaient. Sa

peau se mit brler. Son ventre se contracta. La ralit se dissolvait dans

cette chaleur nouvelle. Soudain, Anya ne voulait plus qu'une seule chose

: se rapprocher de lui. Dans un murmure de volupt, elle se lova dans les

bras qui la tenaient. Craintive, elle toucha sa langue avec la sienne,

effleurant, insistant, la recherche d'une plus grande intimit.

Sans prvenir, un coup mat s'abattit sur le crne de Ravel. Sa tte partit

en avant. Anya sentit le sang couler sur la lvre qu'elle s'tait mordue.

Ravel s'affaissa sur elle. En une seconde, Samson et Elie l'avaient

rattrap, le tenant sous les bras.

Une tache fonce s'largissait sur la cravate et le plastron blancs. Le

haut-de-forme en cashmere, gris et la canne gisaient par terre. Le vent

emporta le chapeau dans la rue.

Anya leva une main tremblante :

Il n'est pas mort ? Vous ne l'avez pas tu ?

Elie grogna :

En voyant ce qu'il faisait, nous avons peut-tre tap un peu dur.

Samson hocha la tte :

Ce sera mieux comme a. Le voyage est long.

Mais il saigne beaucoup !

Les coupures la tte saignent toujours. On fera un pansement avec

sa chemise. Si vous tenez la portire, mam'zelle, on va le mettre dans la

voiture avant que quelqu'un n'arrive.

Sans mnagement, ils fourrrent Ravel dans le landau. Anya grimpa

derrire lui et claqua la portire.

La voiture dmarra brusquement et elle fut projete sur son prisonnier.

En un instant, elle sentit la vigueur du corps tendu sous elle. Elle le

repoussa et s'agenouilla ses cts, soulevant la tte avec une main. Elle

eut piti de lui en sentant le sang chaud couler sur ses doigts.

Elle avait t trop sre d'elle. Elle aurait d deviner qu'on n'enlevait pas

facilement un homme comme Ravel Duralde. Son plan avait t simple.

Elle dtournerait l'attention de Ravel pour permettre Samson et Elie

de l'assommer par-derrire. Ils lui attacheraient les pieds et les mains, le

mettraient dans le landau et tout serait fini.

Le plan avait bien fonctionn mais Anya s'en voulait de ne pas avoir

envisag les blessures possibles.

Samson, assis avec Anya l'intrieur, tandis qu'Elie voyageait ct du

cocher, l'aida dbarrasser Ravel de sa cape et de sa redingote. Avec des

doigts tremblants, Anya retira la cravate et les boutons en perle de la

chemise. Avant qu'ils aient termin de le panser, le sang de Ravel avait

dteint non seulement sur les siges mais aussi sur la cape d'Anya et son

costume de princesse indienne. La tte de Ravel Duralde sur les genoux

d'Anya, ils filaient toute allure dans la nuit.

La jeune femme s'inquitait. La tte de Ravel pesait lourd, son corps

tait immobile, comme ptrifi. Sous la peau bronze, il tait ple. Elle

dtailla le visage volontaire, les sourcils noirs et touffus, les pommettes

saillantes qui dgageaient des joues plates, le front haut, intelligent. Sa

bouche tait sensuelle et quelques fines rides, traces de ses sourires,

adoucissaient l'ensemble des traits un peu austres. Son menton tait

carr, ras de prs bien qu'on distingut dj une ombre sous la peau. Les

cheveux qui

n'taient pas dissimuls par le pansement taient coups court pour les

empcher de boucler, mais des mches se recourbaient sur son front et

dans son cou.

Et si elle l'avait tu ? Un homme aussi fort ne pouvait srement pas

mourir si facilement et pourtant les blessures infliges la tte taient

connues pour tre les plus dangereuses. En dpit de la haine et du mpris

qu'elle prouvait l'gard de Ravel, Anya ne souhaitait pas tre

responsable de sa mort.

Elle posa la main sur la poitrine du bless. Le cur battait

rgulirement sous ses doigts. Soulage, elle soupira. La peau tait douce

au toucher, les fins poils noirs accrochaient ses ongles. Instinctivement,

elle lui massa la poitrine, dessinant de petits cercles. Elle toucha un des

mamelons, retira brusquement la main comme si elle s'tait brle et, se

sentant coupable, rougit de la tte aux pieds dans l'obscurit du landau. Il

lui fallut du temps pour se convaincre que ses gestes n'avaient cherch

qu' soulager un bless.

La voiture bondissait dans les ornires. Anya serrait les dents pour

empcher Ravel de glisser par terre. Ses bras se fatiguaient, la cuisse o

reposait la lourde tte tait ankylose et son corps n'tait plus qu'une

vaste crampe.

Samson ronflait, la tte renverse en arrire. Elle tait seule avec Ravel

Duralde, la vie de cet homme entre ses mains. Si Ravel mourait, ce serait

sa faute. On la jugerait pour meurtre. Elle aurait de la chance si elle

parvenait sauver Samson et Elie de la pendaison. Vivre en se sachant

responsable de la mort de trois hommes serait abominable. Plutt tre

condamne la peine capitale !

Et si quelqu'un les avait vus ? Si un voisin avait reconnu le landau ou

identifi Samson et Elie ? Elle aurait d savoir que leur corpulence les

empcherait de passer inaperus. La police tait-elle dj leurs trousses

? Toute la ville en jaserait.

Anya s'tait toujours moque de l'opinion des autres. Elle avait t

imptueuse, sauvage par moments, mais elle n'avait jamais rien fait de

vraiment scandaleux. Ceci n'tait pas une anecdote que Madame Rosa

pourrait raconter ses amies en plaidant la jeunesse et les malheurs de sa

belle-fille. La vieille dame serait anantie et Clestine n'oserait plus se

montrer en public. Murray serait en butte toutes les plaisanteries si on

apprenait que sa future belle-sur avait voulu l'empcher d'affronter son

adversaire sur le champ d'honneur.

Non ! Il ne fallait pas y penser. Rien n'tait aussi tragique. Elle tenait son

prisonnier. Elle l'emmenait vers Beau Refuge o il suffirait de le retenir

vingt- quatre heures et tout rentrerait dans l'ordre.

Anya contempla celui qui tait tendu sur elle. Elle n'avait jamais t

aussi proche d'un homme. Son pre l'avait tendrement aime mais

n'avait pas t quelqu'un de trs affectueux. Jean, en parfait

gentilhomme, ne la touchait que pour l'aider descendre d'un landau ou

monter cheval. Parfois, il l'avait serre contre lui de joie, ou pour la

consoler, mais comme un frre.

Aucun homme ne l'avait jamais embrasse comme Ravel. Les baisers de

Jean avaient t respectueux, chaleureux mais dnus de passion.

C'taient des pressions rapides sur sa joue ou ses lvres mais jamais plus.

Elle les avait trouvs tout fait satisfaisants, excitants mme, jusqu' ce

soir.

Anya dtestait Ravel. Elle mprisait tout ce qu'il reprsentait, ses amis,

son mode de vie. Mais, parce qu'ils avaient tous les deux t proches de

Jean, Ravel tant son meilleur ami, parce qu'il tait venu vers elle le soir

du bal, avait voulu l'embrasser, qu'elle l'avait bless et fait prisonnier,

existait dsormais entre eux un lien qu'elle ne pouvait plus ignorer.

Au-dehors le vent soufflait de plus en plus fort, balayant les branches

des arbres contre la vitre du landau. Il pntrait par les fissures de la

voiture, apportant une odeur de pluie. Le tonnerre grondait au loin. Et la

voiture poursuivait son chemin vive allure.

A mi-chemin de la plantation, ils s'arrtrent pour abreuver les

chevaux. Le vieux Noir qui gardait la taverne apporta un verre de vin

Anya et de l'eau sucre pour les trois hommes. Samson l'empcha de

s'approcher du landau et servit Anya lui-mme. Elle essaya de faire boire

Ravel mais le vin coulait de sa bouche ferme.

Les clairs dchiraient l'opacit de la nuit. Ils ne pouvaient pas dormir

la taverne cause du prisonnier.

Vous allez tre tremps ! dit le vieil homme, secouant ses cheveux

gris.

Ils le savaient bien mais ne pouvaient faire autrement. De larges gouttes

s'crasrent sur le toit, puis la pluie se transforma en un torrent furieux.

Le cocher connaissait la route comme sa poche mais il dut ralentir pour

viter que la voiture ne verse dans le foss. Ruisselants, glacs par le vent,

ils se tranaient vers Beau Refuge.

Un soleil ple et dtremp se leva l'aube. Un flot d'injures fit sursauter

Anya et rveilla Samson. Terrifie, elle lui fit signe de voir ce qui se

passait. Elie rpondit, la voix enroue :

Quand on est passs sous les vieux chnes, une satane chouette s'est

pas prive de me laisser un joli souvenir !

Samson et Anya clatrent de rire, soulags. Elle souriait encore lorsque

la voiture s'engagea dans l'alle qui menait Beau Refuge.

Chapitre 3

Le style des maisons croles s'tait d'abord dvelopp aux Indes, dans

un climat aussi chaud et humide que celui de la Louisiane, avec des

orages violents et des pluies torrentielles. Beau Refuge en tait un bel

exemple. La maison un tage possdait un large toit qui protgeait les

galeries extrieures. Les briques utilises pour le rez-de-chausse taient

en terre glaise recouverte de pltre. Pour l'tage suprieur on avait pris

du bois de cyprs peint au blanc de chaux. Des pilotis, transforms en de

gracieuses colonnes relies entre elles par une solide balustrade,

soutenaient la galerie. Protge par les branches tordues des chnes

centenaires, la maison blanche luisait dans la lumire matinale.

Anya fit conduire le landau devant la porte principale. Denise, la

gouvernante, et son fils Marcel vinrent ouvrir. Anya s'empara d'un

trousseau de cls et indiqua au cocher la direction des hangars l'arrire

de la maison.

Ils dpassrent les curies et prirent un troit chemin sinueux. Entre les

chnes, on apercevait le schoir tabac, la forge et la tonnellerie, le

poulailler et quelques granges ; un peu plus loin, la lourde cloche de la

chapelle, l'infirmerie et les cabanes des esclaves d'o s'levaient de

minces spirales de fume dans l'air brumeux du matin. Au bout du

chemin se trouvait le hangar coton.

C'tait une grande construction en bois de cyprs, btie prs des

champs. Les wagons venaient y dcharger le coton. Les machines dans le

hangar, silencieuses et luisantes d'huile, ressemblaient des monstres de

mtal, s'levant presque jusqu'au plafond. On avait pris l'habitude

d'entasser les balles de coton dans le grenier avant de les transporter la

rivire o elles taient embarques sur des bateaux vapeur. Un ct du

grenier, cependant, avait t mur pour crer la petite pice o l'oncle

Will avait pass les dernires annes de sa vie.

Le hangar tait froid et humide. Des lambeaux de coton et des toiles

d'araigne pendaient des plafonds. Des nids d'oiseaux abandonns

gisaient dans les coins. On respirait une odeur de terre mouille, d'huile

rance et de sueur. Heureusement que le sjour de Ravel ne dpasserait

pas un ou deux jours.

En sortant Ravel du landau, Samson et Elie cognrent sa tte contre la

voiture. Le prisonnier grogna.

Attention ! s'cria Anya, inquite.

Oui, mam'zelle.

Les deux hommes changrent un regard, soulags que leur fardeau

soit toujours en vie.

Anya dcrocha la cl qui pendait un clou dans le corridor et ouvrit la

porte. Les deux hommes posrent avec prcaution le grand corps sur le

lit.

Des trois hautes fentres filtrait une lumire grise qui ne permettait pas

de distinguer le visage du bless. Anya essaya d'allumer la lampe huile.

Il fallut s'y prendre trois fois avant qu'une allumette de phosphore ne

prenne feu. Tenant la lampe, elle se rapprocha du prisonnier. La lumire

vacillante claira les traits svres et teinta de bronze le torse nu.

Elle lui avait retir sa redingote trempe de sang et dchir sa chemise

pour en faire des bandages. Anya s'tait attendue prouver une

certaine fiert en voyant l'homme qu'elle dtestait sa merci, mais elle

ne se sentait qu'puise et pleine de remords. Bien qu'inconscient, Ravel

dgageait une force peu commune. Il tait regrettable que l'attaque et

t aussi tratresse.

Par-dessus son paule, Anya appela Elie :

Peux-tu faire du feu ? Ensuite va demander Denise d'apporter des

couvertures et de l'eau. Sam- son, je ne pense pas qu'il puisse s'chapper

mais il vaudrait mieux l'attacher.

Samson hocha la tte et saisit les fers.

Vous avez raison, mam'zelle.

Ensuite, toi et Elie pourrez vous reposer avant de repartir pour La

Nouvelle-Orlans. Je prfre que M. Duralde ne vous voie pas son

rveil. Il risque de ne pas trop apprcier sa msaventure.

Et vous, mam'zelle ? S'il risque d'tre furieux avec nous, qu'en est-il

alors de vous ?

Je suis une femme. C'est un gentleman. Que peut-il faire ?

Samson l'observait de son regard tranquille.

Anya dtourna la tte, une couleur pourpre envahissant ses joues.

Je garderai mes distances, rassure-toi. Mais je ne peux pas le laisser

tant qu'il est vanoui. J'en suis responsable. S'il ne se rveille pas bientt,

j'appellerai le mdecin.

Mais vous ne pouvez pas !

Anya leva la main :

Je me dbrouillerai. Je lui dirai que nous avons trouv M. Duralde au

bord de la route, ou qu'il inspectait les machines lorsqu'il a eu un

accident. Je trouverai bien quelque chose.

Et lorsque Duralde se rveillera ?

Alors je pourrai partir. Marcel viendra le dlivrer demain vers midi,

quand le risque qu'il se rende au duel sera pass.

Une fois les deux hommes partis, Anya fit chauffer de l'eau, nettoya et

recousit les plaies de Ravel, enveloppa sa tte avec un pansement propre.

Elle renvoya Denise et Marcel, puis s'assit auprs du bless.

Les heures passrent. Le ciel restait sombre et menaant mais le jour

s'tait lev et elle put bientt teindre la lampe. Elle remarqua alors du

sang coagul sur le visage de Ravel. Prenant une serviette et un bassinet

d'eau, elle commena dlicatement lui nettoyer le cou et les tempes.

La peau de Ravel avait une teinte mate, hrite de ses anctres franais

et espagnols. Anya se souvint des mdisances qu'on chuchotait en ville

au sujet des origines du bless.

Chez la plupart des vieilles dames croles, la puret du sang et

l'honneur de la famille avaient une importance capitale. Beaucoup

d'entre elles descendaient des filles cassette qui taient venues en

Louisiane avec leurs trousseaux, un cadeau de la Compagnie des Indes,

soigneusement enferms dans une petite malle ou une cassette. Ces

jeunes filles, souvent orphelines mais de bonne famille, avaient t

choisies comme pouses pour les hommes de temprament qu'taient les

premiers colons. Elles gardrent travers les annes une rputation de

femmes charitables et pieuses, d'pouses fidles et de mres admirables.

Mais avant leur arrive, taient venues les filles de mauvaise vie, celles

qu'on avait ramasses dans les prisons et les maisons de correction de

France, les envoyant en Louisiane comme futures pouses contre leur

gr, afin d'viter que les colons ne poursuivent les femmes indiennes. Ces

filles-l avaient aussitt cr des troubles. Querelleuses, refusant de

travailler, souvent immorales, elles ne dsiraient qu'une seule chose :

retourner aussi vite que possible en France. Il tait curieux de noter que la

plupart des filles cassette avaient eu de nombreux enfants alors que

les ribaudes taient restes le plus souvent striles. Peu de personnes en

Louisiane descendaient de ces premires occupantes.

Ravel Duralde, ou plutt son pre, tait l'un d'eux.

D'autres rumeurs malveillantes circulaient propos de Ravel. Quelques

annes avant sa mort, son pre s'tait pris d'engouement pour la

philosophie des Romantiques. Le vieux Duralde avait quitt l'Eglise pour

devenir libre penseur et il avait pass le reste de sa vie crire des

romans peupls de fantmes et d'tranges cratures fminines. Ne

parvenant pas vivre de sa plume, il avait oblig sa femme et ses enfants

s'installer la campagne dans une maison en ruine et vivre de la

charit d'un de ses amis, M. Girod, le pre du fianc d'Anya.

C'tait sur la plantation des Girod que Jean et Ravel taient devenus

amis et leur amiti avait survcu la mort du vieux Duralde et au retour

de sa femme La Nouvelle-Orlans. La mre de Ravel, une femme au

sang espagnol imptueux, ne s'tait pas rsigne un sage veuvage

comme l'aurait voulu la tradition. Aprs un dlai indcent de moins de

deux ans, elle s'tait remarie, s'exposant de plus belle au persiflage. Le

beau-pre de Ravel tait un crole espagnol comme elle, un certain senor

Castillo, matre d'armes, excellent escrimeur et duelliste qui enseignait

dans une salle de la ruelle des Echanges.

Chez les croles, les seules occupations considres dignes d'un

gentleman taient celles de docteur, d'avocat ou d'homme politique. Un

homme pouvait investir dans des oprations commerciales mais il n'y

travaillait pas.

Le jeune Duralde avait t le meilleur lve de la salle d'armes. Il avait

crois le fer avec des jeunes gens du monde venus se perfectionner afin

de briller lors des combats. C'tait ce professionnalisme qui rendait la

mort de Jean aussi injuste et cruelle. Pareille un meurtre , pensa

Anya.

La main de Ravel reposait contre la hanche de la jeune femme. Gne,

elle la prit pour la replier sur la poitrine du bless. C'tait une main

ferme, bien dessine, aux longs doigts la fois sensuels et forts. Anya se

demanda ce que l'on pouvait prouver sous leur caresse. Bien des

femmes auraient pu lui rpondre.

Les doigts de Ravel se refermrent inconsciemment puis se dtendirent

nouveau. Anya laissa vite retomber la main. Ravel gmit. De longs

instants passrent encore en silence. Anya rina le linge dans le bassinet

et se mit essuyer le sang sur le front du bless.

Lentement, Ravel ouvrit les yeux et la regarda. Il contempla la

perfection de son visage, les lvres entrouvertes, le bleu intense de ses

yeux. Il n'y vit ni peur ni haine. Ravel leva la main et toucha la joue

douce. Ce n'tait pas un rve, Anya tait l, bien relle. Il frona les

sourcils.

Anya ?

Elle resta immobile, lut l'incrdulit et la douleur dans le regard de

l'homme bless. Son cur se serra et elle fut envahie de remords.

Anya se leva d'un bond. Elle ne devait pas s'attendrir. Ravel tait aussi

fautif qu'elle. Elle posa le bassinet d'eau sur la table,

Nous sommes dans le hangar coton.

Comment le savez-vous ? demanda Anya, surprise.

Je suis venu une fois avec Jean quand nous tions petits. Nous avons

grimp par l'chelle pour voir votre oncle.

Elle n'avait pas oubli. C'tait l'anne o elle avait rencontr Jean. Ils

avaient tous jou ensemble, Ravel, Jean, les cousins de Jean. Ravel tait

un peu plus g, un garon brun dgingand qui se dplaait dj avec la

souplesse d'un flin. Le pre de Ravel tait dcd au mois d'aot et elle

avait perdu Ravel de vue bien qu'il frquentt les mmes coles que Jean.

Ils s'taient ensuite croiss un ou deux bals lorsqu'elle tait fiance

mais, en dehors de chez les Girod, Ravel n'tait pas souvent invit des

ftes. Ses origines douteuses le rendaient suspect aux yeux des matresses

de maison en qute de maris pour leurs filles.

Comment se fait-il que je me retrouve ici ? Je me souviens vous avoir

rencontre dans une rue et puis... plus rien.

Les nerfs d'Anya taient tendus l'extrme. Elle enfonait ses ongles

dans sa paume et le regard impntrable qui se posait sur elle n'aidait pas

dissiper son inquitude. Elle avoua enfin :

C'est moi qui vous ai amen.

Cela me semble vident. Ce qui m'chappe, c'est comment.

Je vous ai assomm et je vous ai mis dans le landau.

Vous?

Son ton sceptique irrita Anya.

Est-ce tellement incroyable ?

Je dirais mme que c'est impossible. Vous avez certainement eu des

complices et je crois deviner de qui il s'agit.

J'en doute.

D'aprs les lancements dans ma tte, c'taient probablement les

forgerons de votre pre.

Vous pensez vraiment que je les mlerais un enlvement ?

A qui d'autre pouviez-vous vous adresser ?

Vous tes libre de penser ce que vous voulez.

Mme si c'est la seule libert qui me reste ?

Ravel mordillait sa lvre et Anya comprit qu'il se moquait d'elle. Elle

garda un visage serein.

Maintenant que vous tes rveill, peut-tre dsirez-vous un cognac

pour votre mal de tte ?

Je prfrerais un whisky sans eau, mais pas tout de suite. Pourquoi

avez-vous fait a, Anya ?

Vous ne devinez pas ?

Elle croisa les bras comme pour se protger et s'en voulut aussitt. Il

l'observait, le regard froid:

Vous esprez empcher le duel ?

Anya rpondit d'une voix ferme :

Je sais que je vais l'empcher.

Le visage de Ravel s'enflamma de colre. Il se dressa sur un coude, porta

la main son front en grimaant.

Pensez-vous pouvoir agir en garon manqu toute votre vie, en

faisant n'importe quoi ? Vous tes en train de vous dtruire !

Vous osez me donner des leons ! Vous !

Je sais ce dont je parle. J'ai suivi votre carrire de sauvageonne

depuis des annes. Je vous ai vue briser toutes les rgles d'une jeune fille

bien leve, vous transformer en fermier et vous enterrer dans cette

plantation.

Il secoua la tte :

Tout a ne ramnera pas Jean.

Ravel se demanda si Anya avait compris ce qu'impliquaient ses paroles.

Mais elle tait trop en colre pour y rflchir.

Si vous n'aviez pas tu Jean, je n'en serais pas l!

Il eut une expression de profonde dtresse, rpondit d'une voix rauque :

Je sais bien.

Alors vous devez comprendre que j'essaie d'viter Murray

Nicholls le mme destin.

a n'a rien voir. Je dois absolument le rencontrer.

Pas si je peux vous en empcher, et c'est ce que j'ai l'intention de

faire.

Ravel rejeta brutalement la couverture et se leva. Il fit un pas, perdit

l'quilibre cause du fer qui enserrait sa cheville et retomba lourdement

sur le lit. Anya se prcipita vers lui :

Vous vous tes fait mal ?

Il respirait difficilement, les yeux ferms. Quand il les ouvrit, Anya y lut

une telle colre qu'elle prit peur et fit un pas en arrire.

Dieu ! dit-il, se prenant la tte avec des mains tremblantes.

Anya se releva et se tint devant lui, un peu raide.

Je suis dsole pour votre tte. Ce ne serait pas arriv si vous ne

m'aviez pas embrasse.

Il baissa les yeux.

Je voudrais bien savoir comment vous espriez m'attacher comme

un animal sans m'assommer. Quelle autre solution aviez-vous ? Un bon

verre de vin avec des sdatifs ?

Pourquoi pas, si j'avais eu le temps d'y penser ? Mais tout est all

trop vite. On n'avait pas prvu de vous frapper aussi fort.

Ravel poussa un long soupir et essaya de se redresser. Anya tendit la

main pour l'aider mais il ne lui adressa pas un regard. Elle croisa les

mains dans son dos. Ravel s'assit sur le bord du lit :

D'accord, vous avez marqu un point. Maintenant, laissez-moi

partir.

Je vous rendrai votre libert demain midi.

A midi ?

Il frona les sourcils.

Ah, je vois ! Vous comprenez bien que si je n'apparais pas au duel, il

ne me restera plus une once d'honneur. Vous savez que je serai trait de

lche et qu'on se moquera de moi ?

Son ton raisonnable la mit mal l'aise mais elle se ressaisit :

Vous tes Ravel Duralde, le hros de ces petits vauriens qui

paradent en ville. Vous vous tes battu des dizaines de fois et vous avez

tu au moins trois de vos adversaires. Vous n'avez qu' dire que vous

tiez souffrant ou retenu par une affaire plus urgente. On peut douter du

courage des autres mais pas du vtre. Quant votre honneur...

Arrtez, dit-il.

D'accord.

Qu'esprez-vous gagner ? Le duel sera simplement retard.

Anya eut un geste agac :

Ne dites pas de sottises. J'ai lu le Code du duel de Jos Quintero et

entendu discuter du Nouveau Code du duel du comte du Verger de

Saint-Thomas.

Si l'un des participants n'apparat pas au duel, celui- ci est

dfinitivement annul.

Ravel la reprit :

Nicholls et moi pourrions nous rencontrer plus tard, pour une

raison diffrente.

Pourquoi cela ? Vous connaissez peine Murray et ne le verrez

peut-tre plus jamais. En vous provoquant, il ne cherchait qu' me

protger. Il se sent responsable de moi, puisqu'il sera bientt un membre

de notre famille.

Le ton de Ravel se fit plus svre, presque glacial :

C'est ce que j'ai cru comprendre. Et que pensera Nicholls d'une

future belle-sur l'origine d'un des plus graves scandales de La

Nouvelle-Orlans ? Vous ne pensez tout de mme pas russir me

garder ici sans que personne le sache ?

Je pense que c'est possible. Pendant quelques jours. Vous-mme ne

vous en plaindrez pas. On se moquerait de vous. Et si vous pensez aux

domestiques, il n'y a que ma gouvernante Denise et son fils qui soient au

courant et ils ne diront rien personne.

Ravel s'tendit sur le lit. Sa voix s'adoucit :

Et qu'en sera-t-il quand vous daignerez me relcher ?

Anya ne comprit pas.

Que voulez-vous dire ? Vous serez bien sr libre de partir.

Et si je dcidais de rester ?

Pourquoi cela ?

Je pense une ou deux bonnes raisons.

Son regard effleura les lvres de la jeune femme, s'arrta sa poitrine,

la taille mince, aux courbes de ses hanches dessines par le costume en

daim souple qu'elle portait encore.

Une femme assez dsespre pour enlever un homme doit tre un

sujet de choix !

Le cur d'Anya battait dans sa gorge :

Dsespre ! Ne soyez pas ridicule !

Est-ce si ridicule ? Que feriez-vous, Anya mon amour, si je

m'installais chez vous, dans votre maison, dans votre chambre, dans

votre lit ?

Je ne suis pas votre amour, rpliqua-t-elle, les yeux plisss en deux

fentes troites. Faites un pas dans ma maison sans y tre invit et je vous

fais jeter dehors plus vite que votre ombre.

Qui s'en chargera ? Vos domestiques ? Ce serait signer l'arrt de mort

de l'esclave qui oserait me toucher. Les forgerons ? L'agression est une

lourde charge mme pour des Noirs libres. Murray Nicholls ? Vous faites

tout ceci justement pour le protger. Qui reste-t-il ?

L'audace de cet homme stupfiait Anya. Qu'il la menace ainsi, alors

qu'il tait couch sur un lit avec ses propres points de suture dans le

crne, dpassait l'entendement. Or on sentait bien que le corps

momentanment affaibli n'tait pas celui d'un lche. La cape avait gliss

de ses paules et Ravel tait torse nu, mais il ne faisait rien pour se

couvrir, laissant Anya contempler les muscles de ses bras et de sa

poitrine, les larges paules, la virilit insolente qui se dgageait de tout

son corps. Dpourvu de scrupules, Ravel tait une dangereuse menace

pour une jeune fille innocente.

L'estomac d'Anya se noua. Elle n'avait jamais t autant trouble par un

homme. Jamais. Ni aussi incertaine. Avec srieux, elle lui rpondit :

Je le ferai moi-mme.

Et comment cela ?

J'ai un pistolet et je sais m'en servir.

Ravel ne put dissimuler un lger sourire. Quelle femme ! Une autre se

serait enfuie le rouge au front ou, au contraire, aurait battu des cils,

heureuse de profiter de l'aubaine qui se prsentait. Bien sr, ces

femmes-l n'auraient jamais os le retenir prisonnier.

On m'a dj tir dessus.

Anya choisit une nouvelle ligne de dfense :

Vos menaces sont-elles un exemple de cet honneur auquel vous

attachez tant de prix ? On m'avait prvenue que vous n'tiez pas un

vritable gentleman.

Puisque vous n'tes pas une vraie jeune fille, cela n'a aucune

importance.

Mais c'est absurde !

La remarque avait perturb Anya, dj peu sre de sa conduite.

Au contraire, dit-il. Montrez-moi, si vous le pouvez, un livre

d'tiquette o l'on tudierait cette situation. Quel serait l'en-tte du

chapitre : Comment sduire un homme ?

Je ne cherche pas vous sduire, rpliqua- t-elle, pique au vif. Je

veux seulement vous retenir quelques heures.

D'une voix enjleuse, il ajouta :

Vous pouvez me garder aussi longtemps que vous le dsirez.

Ce n'est pas ce que j'ai voulu dire !

Non ? Avec certaines femmes il faut deviner ce qu'elles veulent

vraiment. Mais si je me souviens bien, vous n'aimez pas les devinettes.

Nous pourrions arrter de jouer et passer aux choses srieuses.

Anya se redressa :

Il est vident que le coup sur votre tte vous a troubl l'esprit. Vous

avez besoin de repos. Je vous laisse.

Sans petit djeuner ? Je meurs de faim.

Je vais vous faire apporter de la nourriture, dit- elle en sortant.

Le tintement de la chane le trahit. Se retournant, Anya le vit qui se

relevait. D'un bond, elle sauta hors de sa porte. Dos au mur, elle n'avait

pas besoin d'aller plus loin. Elle connaissait la longueur exacte de la

chane cause d'un cercle plus clair trac sur le plancher o son oncle

Will avait march de long en large pendant des annes. Mme si Ravel

s'tendait de tout son corps, il ne pourrait pas la toucher. La pice avait

t arrange de telle manire que le prisonnier puisse se rapprocher du

feu mais pas atteindre les flammes, qu'il puisse accder au lit, l'armoire,

la table mais pas attraper la lampe place entre la chemine et la porte.

Son confort et sa scurit taient assurs. Tout comme la scurit de celui

qui apportait manger ou venait s'occuper du feu.

Anya tremblait. Ses yeux taient violets de peur. Ravel Duralde

regardait la ligne claire trace sur le sol, tenant la chane dans une main.

Il contempla Anya de son regard sombre. D'une voix sereine il ajouta :

La prochaine fois.

Il n'y aurait pas de prochaine fois. Anya se le jura en s'loignant du

hangar. Elle ne s'approcherait plus jamais de cet homme. Puisqu'il avait

faim, il ne pouvait pas tre srieusement bless. Elle lui ferait envoyer du

whisky et de quoi manger, point final. Que Denise et Marcel s'en

occupent. Elle ne voulait plus le revoir.

Pourtant, en dpit de ses efforts, Anya ne parvenait pas si facilement

chasser Ravel de ses penses. Elle prit un bain brlant pour se

dbarrasser de la poussire du voyage, mais allonge sur son lit, les draps

remonts sous le menton, elle pensait encore lui.

Mettrait-il vraiment ses menaces excution ? Si elle le dlivrait,

forcerait-il la porte de sa chambre ? Il ne pouvait pas tre si rancunier. Ou

l'tait-il ?

Elle tait oblige de le librer. Elle n'avait pas le droit de le garder

enferm une minute de plus que ncessaire. Les autres domestiques et les

gens de la ferme le trouveraient. Ils se doutaient probablement dj de

quelque chose en voyant toutes ces alles et venues. La nouvelle volerait

de plantation en plantation et parviendrait La Nouvelle-Orlans plus

vite qu'un cheval au galop. C'tait tonnant avec quelle exactitude et

quelle rapidit les esclaves colportaient les nouvelles. Comme le disait

Ravel, elle ruinerait sa rputation et Madame Rosa et Clestine en

souffriraient.

Est-ce qu'elle s'enterrait vraiment Beau Refuge ? Elle comprenait

pourquoi Ravel la traitait de garon manqu mais elle aimait sincrement

parcourir la plantation cheval, s'occuper des animaux et des esclaves

qui travaillaient dans les champs, inspecter les rcoltes. Elle dtestait les

soires, la ronde incessante des mmes visages dans un ballet de ftes

sans fin. Elle n'avait aucun talent pour crer des fleurs de cire et des

coiffures labores. Comme toutes les femmes, elle trouvait amusant de

s'acheter de jolies robes, mais elle ne supportait pas d'attendre tout un

aprs-midi, dguise en poupe, la visite d'invits ou de lire un roman en

croquant des chocolats. Anya tait une femme active. Celles qui ne

faisaient rien de leurs journes lui semblaient demi mortes.

Ravel s'intressait elle parce qu'il se sentait coupable d'avoir tu Jean.

Si elle l'avait pous, elle serait maintenant une jeune mre, avec trois ou

quatre enfants. Son temps s'organiserait autour de leur ducation, elle

s'occuperait des menus, du confort de son mari et elle partagerait son lit.

Elle serait peut-tre plus ronde cause de ses grossesses, plus tranquille

aussi. Elle ne connatrait de la vie de la plantation que ce que Jean lui