Pour Jean-Pierre Vernant. En profonde amitié / For Jean-Pierre Vernant: In Deepest Friendship

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Pour Jean-Pierre Vernant. En profonde amitié / For Jean-Pierre Vernant: In DeepestFriendshipAuthor(s): MARCEL DETIENNE and Janet LloydSource: Arion, Third Series, Vol. 17, No. 2 (FALL 2009), pp. 167-174Published by: Trustees of Boston UniversityStable URL: http://www.jstor.org/stable/40646050 .

Accessed: 04/10/2013 21:22

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Pour Jean-Pierre Vernant. En profonde amitié

MARCEL DETIENNE

V^eci n'est pas une «nécrologie». Je m'explique. En France, aujourd'hui province de l'Europe, la dynastie des frères Reinach faisait naguère l'effet de la famille Rockefeller au pays de Ford et des noirs blanchis de tous droits civils. L'un deux, justement prénommé Salomon, régnait et rendait la justice sur toutes les affaires dans le monde des études classiques. À sa mort, l'on découvrit au dernier étage de sa demeure, les nécrologies de tous les collègues destinés à mourir. Je n'ai jamais écrit et n'écrirai nulle part dans cette vie ni

dans une autre un «éloge funèbre». Quand Jean-Pierre Ver- nant est né, en 1914, j'avais encore vingt-et-un ans devant moi avant de faire l'embryon. Un grand-père, universitaire courageux et intègre, m'attendait au carrefour de l'adolescence pour m'orienter vers les «classics», vers la Philologie, maîtresse austère de l' Altertumswissenschaft. L'épreuve traversée, un avenir radieux de tous les possibles serait au rendez-vous. Après un premier PhD et en guise de viatique, le maître qui m'avait instruit, me confiait avec un profond soupir: «Nous sommes nés trop tard vous et moi. Ils ont tout fait». «Ils», les grands Allemands de la Hochphilologie. Il était urgent de penser à la liberté.

Curieux des chemins qu'une lecture clandestine de Du- mézil m'avait permis d'entrevoir, c'est aux Hautes Études, les Advanced Studies de Paris, que j'ai découvert dans une petite salle des années 1860-1880, au premier étage de la Sorbonne, deux hommes dont je croyais le plus âgé retiré du monde au moins académique, tandis que de l'autre, je ne

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connaissais ni le nom, ni la voix, ni le moindre écrit. À l'invitation de Fernand Braudel, Louis Gernet, retour d'Alger, expliquait, textes à l'appui, comment dans la tragé- die grecque, dans V Or estie en l'occurrence, se donnait à déchiffrer une pensée à la fois juridique et sociale, propre à la cité d'Athènes. Davantage, j'allais le découvrir, le socio- logue de la Grèce qui avait si heureusement analysé les formes sémantiques de la pensée juridique et morale, d'Homère à Platon, avait entrepris de cerner le phénomène de la tragédie, en montrant comment les créateurs des Suppliantes ou de V Antigone inventaient un discours à la limite entre les ambiguïtés d'un droit pénal en gestation et les problèmes moraux transmis par les traditions mythiques et les cycles épiques hérités de l'âge archaïque.

Parmi les auditeurs - trois ou quatre, comme c'était l'usage - il y en avait un qui captait immédiatement l'attention par l'intelligence de ses observations et par l'éclat de sa personne. C'était Jean-Pierre Vernant. Quelques jours plus tard, nous faisions connaissance, et commençaient une amitié et une conversation qui allaient durer une pleine vingtaine d'années. Dans les années soixante et dans l'espace ouvert par la VIe section des Hautes Études, sous le signe des «Sciences sociales et économiques», il se pratiquait un comparatisme empreint de vivacité entre des historiens indifférents à leurs contraintes disciplinaires et une première génération d'ethnologues, venus de la philosophie, que stimulaient ha Pensée sauvage (1962) et Y Anthropologie structurale (1958) de Lévi-Strauss. Quand je l'ai rencontré, avant qu'il ne soit élu Directeur d'études, Vernant animait un séminaire comparatiste auquel prenaient part des indianistes de terrain, des assyriologues, des sinologues, des océanistes et des historiens de la Grèce. Étaient au programme les relations à la terre, les statuts de la fonction guerrière par rapport à la chasse, les pouvoirs des dieux dans les différents polythéismes, autant de problèmes qui étaient en chantier pour ceux qui allaient constituer le premier Centre de recherches comparées sur les sociétés anciennes, en 1964, rue de Chevreuse, à deux pas de l'appartement de Georges Dumézil.



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Disciple d'I. Meyerson et de son entreprise intellectuelle qui visait à définir les traits spécifiques des conduites humaines et à analyser comment l'homme s'est construit à travers différents types d'œuvres et la série cumulative de ses inventions culturelles, Vernant se vouait entièrement à des recherches de psychologie, alors appelée «comparative historique» (i960). En collaboration étroite et amicale avec des historiens, des psychologues, des philosophes et des ethnologues, Jean-Pierre Vernant multipliait les approches comparatives des grandes fonctions psychologiques: le travail, l'action, la personne, la volonté, la mémoire, le temps et l'espace: recherches qui allaient s'orienter vers ce qu'il appelait une histoire de «l'homme intérieur» où l'inven- taire des spécificités conduisait à découvrir les ruptures, les discontinuités, les formes de changement à travers le repérage d'une série de connexions internes entre des faits de civilisation, les contenus psychologiques de ces faits et les opérations par lesquelles ils ont été construits.

À ses premiers auditeurs, Vernant révélait d'emblée des Grecs merveilleusement bariolés, des Hellènes aux couleurs aussi vives que celles de leurs statues de bois, de pierre ou de marbre avant qu'elles ne prennent la pâleur académique de nos musées. C'étaient des Grecs délibérément pensés dans la perspective de problèmes généraux, à travers leurs pratiques sacrificielles: comment elles étaient articulées à celles de l'alimentation, de la chasse et de la guerre; à travers leurs représentations de l'espace: comment elles sont en relation avec des formes de pensée politique et des catégories de la sophistique et de la philosophie; à travers leurs inventions dans le domaine de la figuration et des formes plastiques: comment des idoles anthropomorphes archaïques s'effacent au profit d'un régime généralisé des images, produites par tous les genres artistiques, comme des imitations de l'apparence.

Les grands textes de Vernant, ceux qui ont inauguré une approche neuve dans l'étude comparée du mythe et de la figure des dieux, ces textes-là, les anthropologues, les historiens, les sociologues et les hellénistes d'aujourd'hui



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doivent les lire et les méditer, comme ils ont pu l'être un demi- siècle plus tôt par leurs prédécesseurs. L'homme chaleureux, courageux et généreux qu'il n'a cessé d'être pour ceux et celles qui l'ont connu et aimé, cet homme-là a accompli un vrai et grand projet intellectuel. Il garde pour moi le sourire de l'intelligence lumineuse.



For Jean-Pierre Vernant: In Deepest Friendship

MARCEL DETIENNE

(Translated by Janet Lloyd)

Τ Xhis is not an obituary. Let me explain. In France, now a province of Europe, there was a time when the dynasty of the Reinach brothers made much the same impact as the Rockefeller family in the land of Ford and of blacks deprived of all civil rights. One of the brothers, whose, name, suitably enough, was Salomon, reigned over the world of classical studies and passed judgment on all matters connected with it. At his death, obituaries of all his colleagues yet to die were found in the attic of his home.

I have never written and never, in this life or any other, will write a funerary oration. Jean-Pierre Vernant was born in 19 14, twenty-one years before I was even conceived. One of my grandfathers, a courageous university man of in- tegrity, lay in wait for me at the crossroads of adolescence and guided me to the path leading to "classics," or rather philology, the austere mistress of Altertumswissenschaft. Once I had proved myself, a radiant future leading to every conceivable possibility would await me. After I had gained my PhD, the master who had been my teacher told me by way of encouragement, with a deep sigh, "We were born too late, you and I. They have already done everything." "They" were the great German scholars of Hochphilologie. It was time for me to give urgent thought to my liberty.

Curious as to the ways forward that a secret perusal of Dumézil had allowed me to glimpse, I made my way to the Hautes Études, Paris's equivalent of an Institute of Ad- vanced Studies, where in a little room dating from the sec-



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ond half of the nineteenth century, on the first floor of the Sorbonne, I discovered two men. The elder, I judged to have retired from the academic world at least, while the younger was completely unknown to me. I knew neither his name, nor his voice, nor of anything that he had written. At the invitation of Fernand Braudel, Louis Gernet, recently back from Algeria, was explaining, with texts at the ready, how in Greek tragedy, in the Oresteia in this instance, it was possi- ble to decipher thinking of both a legal and a social nature that was characteristic of the city of Athens. Furthermore, as I was later to discover, this sociologist of Greece who had so skillfully analyzed the semantic forms of legal and moral thought from Homer down to Plato, had undertaken to fo- cus on the phenomenon of tragedy, showing how the cre- ators of the Supplices and Antigone were inventing discourse situated on the borderline between the ambiguities of a nas- cent penal law and the moral problems transmitted by the mythical traditions and the epic cycles bequeathed by the archaic period.

Among his listeners - three or four of them, as was cus- tomary - was one who immediately attracted my attention by the intelligence of his questions and his dazzling person- ality. This was Jean-Pierre Vernant. A few days later, we met together and struck up a friendship and a conversation that were to continue for a full twenty years. In the 1960s and in the space opened up by the Sixth Section of the École des Hautes Études, under the title "Social and Economic Stud- ies," a lively comparativist exchange was taking place between historians unconcerned by disciplinary constraints and an early generation of ethnologists who, stimulated by Lévi-Strauss' La Pensée sauvage (1962) and Anthropologie structurale (1958), had moved over from philosophy. When I first met him, before he was appointed Director of Studies, Vernant was leading a comparativist seminar attended by In- dianist field-workers, Assyriologists, sinologists, specialists studying societies in the Pacific Ocean, and historians of Greece. The program included relations to the land, the sta-



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tus of the warrior function with regard to hunting, and the powers of the gods in various polytheistic religions: all problems that constituted work in progress for those who, in 1964, were to form the first Centre de recherches comparées sur les sociétés anciennes (Centre of the Comparative Study of Ancient Societies) in the rue de Chevreuse, but a stone's throw from Georges Dumézil's apartment.

Vernant was a disciple of I. Meyerson and his intellectual project that set out to define the specific features of human behavior and to analyze how human beings constructed themselves through different types of work and the cumulative body of their cultural inventions. Vernant devoted him- self wholly to research into those parts of psychology, then known (i960) as comparative historique (historical compar- ativism). In close and friendly collaboration with historians, psychologists, philosophers and ethnologists, Jean-Pierre Vernant discovered many comparative approaches to the major psychological functions: work, action, the person, will, memory, time, and space. They were to lead him to what he called a history of "inner man," in which the inven- tory of specific features led to the discovery of ruptures, dis- continuities and forms of change, through the identification of a series of internal connections between the facts of civi- lization, the psychological content of those facts, and the op- erations by which they were constructed.

To his early audiences, Vernant started by revealing a wonderful motley of Greeks, Hellenes as brightly colored as their wooden, stone, or marble statues used to be before they faded to the academic pallor that we find in our museums. These were Greeks deliberately seen from the point of view of general problems. Let me give three examples. The first is their sacrificial practices, how these interrelated with diet, hunting, and warfare; the second is their representations of space, how these related to forms of political thought and certain categories of sophistry and philosophy; thirdly, their inventions in the domain of representation and plastic forms, how archaic anthropomorphic idols disappeared,



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making way for a generalized regime of images, produced by all the artistic genres, as imitations of appearances.

Vernant's great works, those that inaugurated a new ap- proach in the comparative study of myth and the image of the gods - those are texts that today's anthropologists, historians, sociologists, and classicists should read and meditate upon, just as their predecessors did half a century earlier. The warm, courageous, and generous man that he never ceased to be for those who knew and loved him - that man accomplished a truly great intellectual project. For me, his smile of luminous intelligence will never fade.



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