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GEOBIOS, 30-3 - A n a l y s e d ' o u v r a g e

THE EVOLUTION AND EXTINCTION OF THE DINOSAURS

David E. FASTOVSKY & David B. WEISHAMPEL

Cambridge University Press, Cambridge, 1996. xvi + 461 p. ISBN 0-521-44496-9 (cartonn@. Prix: £ 29.95.

Encore un livre sur les dinosaures: est-ce bien n~cessaire? A une ~poque off les dinosaures sont plus populaires que jamais et o~ les mass m~dia font circuler un grand nombre d'informations sur ces animaux, David Fastovsky et David Weishampel ont voulu combler un vide dans la l i t t@ature qui leur est consacr~e. The Evolution and Extinction of the Dinosaurs est un manue l destin~ aux @udiants universi taires, mais qui a t t i re ra sans doute un public non sp~cialiste beaucoup plus large.

Le principal int@~t de cet ouvrage est de presenter le monde des dinosaures sous le regard du pal~ontologue professionnel. Fastovsky et Weishampel sont deux sp~cialistes nord-am@icains bien eonnus dans ce domaine. Uid~e est d 'uti l iser les dinosaures comme point de d6part pour mieux comprendre certains aspects li~s aux sciences naturelles. Les chapitres sont pr~sent~s comme une s@ie d'essais ind~pendants pouvant ~tre lus s6par~ment, mais qui s ' int~grent n~anmoins dans un cortege g~n@al de connais- sances sur les dinosaures et plus g~n@alement sur la Pal~ontologie.

Le livre est divis~ en quatre part ies regroupant dix-sept chapitres. L'introduction s ' int@esse ~ la taphonomie, la collecte et les tech- niques de preparat ion et conservation des fossiles. La premiere part ie aborde aussi d 'autres aspects g~ologiques comme la strat i- graphie, la tectonique des plaques et la pal~oclimatologie, avant de s ' int@esser aux relations de parent~ au sein des ver tebras et aux prineipes de la m~thode cladistique (illustr~e avec des exemples ~ la port~e de tous). Le dernier chapitre t ra i te en quelques pages de l 'origine et de la d6finition des dinosaures.

Les deuxi~me et troisi~me part ies sont d~di~es au t ra i t ement syst6matique des diff@ents groupes de dinosaures. Une fois n 'es t pas coutume, les ornithischiens sont trait~s avant les saurischiens! Aucun aspect, que ce soit historique, anatomique, phylogenY- tique, pal~obiologique et pal~o~cologique n 'a ~t~ laiss~ de c6t~. Part i pris des auteurs, les relations de parent~ sont exprim~es sous forme de cladogrammes. Un chapitre ent ier est consacr~ ~ l'origine des oiseaux (rappelons qu'ils sont issus des th@opodes et done eonsid@~s comme des dinosaures).

La derni~re part ie aborde en d~tail les aspects li~s ~ l 'endothermie des dinosaures, leur distr ibution spatio-temporelle et leur extinction dans le cadre de la crise biologique de la limite Cr~tac~-Tertiaire. Concernant ce dernier sujet, une synth~se des donn~es biologiques, g~ologiques et des hypotheses d'extinction est pr~sent~e.

Le texte est ~crit dans un style convivial et parsem~ d'anecdotes qui le rendent de lecture tr~s agr~able et accessible. Les termes techniques sont s ignal ,s en caract@es gras dans le texte et consign~s dans un glossaire ~ la fin du livre. Chaque chapitre offre des lectures compl~mentaires sous forme de r~f~rences bibliographiques (parfois, certes, un peu trop sp@ialis~es).

L'il lustration est abondante mais de qualit~ l~g~rement inf@ieure au texte. Malgr~ tout, les figures et les photographies noir et blanc rempl issent leur fonction: i l lustrer de fa~on simple les nombreuses informations pal~obiologiques (d~tails anatomiques, reconstitutions, etc.) et pal~og~ographiques. On notera ~galement avec satisfaction la presence d ' i l lustrat ions humoris t iques telles que l 'arbre de la vie ou celles por tan t sur l 'extinction des dinosaures. I1 est n~anmoins regret table que les planches en couleur repr~sentant des paysages m~sozo~ques soient beaueoup moins informatives.

En r~sum~, l 'ouvrage de Fastovsky et Weishampel, en quelque sorte l '~quivalent de The Dinosauria (*) ~ l 'usage des universi taires, est un texte bien document~ et une source d' informations ~t jour sur les dinosaures. I1 est conseill~ pour un large public, a l lant des ~tudiants aux enseignants, en passan t par tous ceux qui s ' int~ressent de pros ou de loin ~ ce groupe pass ionnant de reptiles.

Analyse Xabier PEREDA et Nathal ie BARDET

(*) Weishampel, D.B., Dodson, P. & OsmSlska, H. (Eds.) 1990. The Dinosauria. Universi ty of California Press, Berkeley, 716 p.