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Avis important

Dans l’édition française quelques dessins ont été omis. Nous les avons donc remis, nous reportant à l’ouvrage original en langue anglaise. L’ouvrage en langue française est donc la copie conforme de la véritable édition.

Nous informons nos aimables lectrices et lecteurs que cet ouvrage en langue anglaise a été écrit en 1944, traduit quelques années après, comportant des mots spécifiques au contexte d’avant guerre qui sont devenus aux jours d’aujourd’hui, impropres, immoraux et racistes.

Ce livre a été publié , dans une autre édition , dans les année 1965 sous le titre de :

« Le mystère de l’ile aux mouettes », ouvrage très abrégé, et dont l’histoire est assez éloignée de l’ouvrage anglais. La nouvelle édition, « Le mystère de l’ile aux mouettes » est quant à elle conforme socialement.

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SPIROU- Sélection.

L’ILE DE LA NUIT

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ENID BLYTON

L'ÎLE DE LA NUIT

Roman traduit de l'anglais par Pierre PAGANOillustré par Stuart TRESILIAN

Couverture de WEINBERG

Editions J. DUPUIS, FILS & Cie

Rue Destrée, 41 84, Bd St-Germain MARCINELLE PARIS (Ve)

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Chapitre

Chapitre Page

I. Ainsi commença notre aventure. 9II. Une amitié se noue. 21

III. Deux lettres et un plan. 34IV. Craggy-Tops. 47V. Les gosses obtiennent gain de cause. 60

VI. Au fil des jours. 75VII. Une étrange découverte. 87

VIII. Dans les caves. 101IX. Un mystérieux bateau. 113X. Une aventure dans la nuit. 125

XI. Billy Smugs 139XII. Un cadeau...

et une surprise pour Jo-Jo. 152XIII. Jo-Jo est roulé une fois de plus. 166XIV. On ne débarque pas

à l’ile de la Nuit. 179XV. De curieux signaux

et une belle promenade en nier. 202XVI. Etranges découvertes. 223

XVII. Jo-Jo se fâche une fois de plus. 238XVIII. Seconde visite à Vile de la Nuit. 252

XIX. Dans la mine. 273XX. Prisonniers dans la mine 286

XXI. Délivrés... mais où est Jacques ? 300XXII. Rien ne va plus. 313

XXIII. Encore un passage secret. 326

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Chapitre Page

XXIV. Un Voyage sous la mer. 340XXV. Une découverte peu banale 354

XXVI. Un mauvais quart d'heure... et une rencontre inespérée. 368

XXVII. Où tout devient clair comme de l'eau de roche. 382

XXVIII. Pris 394XXIX. Tout est bien qui finit bien. 410

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CHAPITRE PREMIER

Ainsi commença notre aventure.

Il se passa quelque chose de pas ordinaire.Etendu de tout son long sous un arbre, Philippe

Mannering essayait de résoudre un problème d'algèbre quand, soudain, une voix s'éleva et le fit sursauter d'autant plus fort qu'il se croyait seul.

— Ferme la porte, idiot ! disait la voix avec une impatience mal contenue. Combien de fois dois-je te répéter d'essuyer tes pieds au paillasson ?

Philippe se leva et regarda autour de lui avec la plus grande attention, mais la colline au sommet de laquelle il se trouvait était déserte. Il eut beau écarquiller les yeux, il ne vit fuir ni fille ni garçon qui riait de lui.

« C'est complètement ridicule, murmura Philippe, outré. Je ne vois pas de porte à fermer et moins encore de paillasson pour m'essuyer les pieds. Quelle que soit la personne qui parle, elle est folle, c'est moi qui le dis. Et puis je n'aime pas ça, mais

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là pas du tout... Une voix sans qu'il y ait quelqu'un, c'est par trop étrange ! »

Une mignonne petite tête brune apparut de sous la vareuse de Philippe. C'était une souris toute menue, que Philippe avait apprivoisée et à laquelle il tenait beaucoup. Avec précaution et aussi avec une délicatesse rare chez un garçon, il avança la main pour caresser le dos de la petite bête. Elle devait aimer ça, car de contentement son nez bougea drôlement.

— Ferme la porte, idiot ! répéta alors la voix de nulle part. Et ne renifle pas ! Où est ton mouchoir ?

Cette fois, c'était trop fort ! Philippe sentit la moutarde lui monter au nez, et il cria le plus haut qu'il put :

Tais-toi ! Je ne renifle pas. Dis-moi plutôt qui tu es et où tu es caché ?

Il n'y eut pas de réponse. Philippe se gratta la tête, interloqué pour de bon. C'était tout à fait extraordinaire. D'où pouvait bien venir cette voix étrange qui lui commandait rudement de faire un tas de choses ridicules ? Personne, pourtant, n'était couché dans l'herbe, et à part lui il n'y avait pas d'être vivant sur la colline.

Philippe se gonfla la poitrine et cria de nouveau :— Je suis en train de travailler. Si tu as envie de

parler avec moi, sors de ton trou et montre-toi.— Bien, mon oncle ! répondit la voix, mais cette

fois sur un tout autre ton que précédemment, avec soumission et humilité.

«Ça alors !... grommela Philippe. Non, je ne le

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supporterai pas plus longtemps. Il faut que je résolve ce mystère, que je sache d'où vient la voix, et je découvrirai son propriétaire ! » Et il cria une fois de plus :

— Où es-tu ? Sors de ton trou et montre-toi !— Combien de fois ne t'ai-je pas dit de ne point

siffler ! lança la voix, d'un petit ton acide.Philippe faillit s'asseoir d'étonnement. Qu'est-ce

que cela voulait donc dire ?... Il n'avait pas sifflé ! A coup sûr, son mystérieux interlocuteur devait être fou à lier. Devant cette évidence, Philippe se sentit tout à coup moins désireux de nouer connaissance avec l'inconnu et il jugea bon de rentrer.

Le regard de Philippe erra sur la campagne. Il n'avait pas la moindre idée de l'endroit d'où la voix pouvait venir, mais sans trop savoir pourquoi il estima que ce devait être de la gauche, et il se décida à prendre par la droite, en se tenant le plus longtemps possible à l'ombre des arbres.

Il ramassa ses livres éparpillés dans l'herbe, glissa son crayon en poche et, avec des mines de Sioux sur le sentier de la guerre, fit quelques pas vers la droite. Il faillit se sentir mal quand il entendit la voix éclater en rires stridents qui n'avaient plus rien d'humain. Du coup, Philippe oublia sa résolution d'être prudent. Il courut tant qu'il put et ne s'arrêta qu'une fois arrivé au pied de la colline.

Tout était redevenu silencieux.Philippe se trouvait à présent sous un arbre de

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grande taille et il tendit l'oreille. Son cœur battait à tout rompre, et il eût donné beaucoup pour se trouver parmi ses camarades, dans un endroit entouré de murs et couvert d'un toit. Il y pensait encore que la voix se fit de nouveau entendre, juste au-dessus de sa tête.

- Combien de fois dois-je te répéter de t'essuyer les pieds?

Cette phrase insensée fut suivie d'un cri bizarre qui fit sauter Philippe au point qu'il laissa choir tous ses livres dans l'herbe. Mais Philippe n'était pas peureux, et la première émotion passée il leva la tête vers les branches. Il vit alors un magnifique perroquet rouge et vert, dont le crâne était orné d'une crête splendide, sans cesse en mouvement. Le perroquet regardait Philippe avec de grands yeux noirs, la tête légèrement inclinée sur la gauche, et il faisait entendre une sorte de grognement aimable qui devait être un bonjour.

Philippe ne bougeait plus ; son regard ne pouvait se détacher de l'animal, qui continuait à le dévisager impudemment, comme s'il était une vieille dame présentée à un jeune homme. Puis il s'envola pour se poser sur une branche plus élevée et, tout en hochant la tête, il recommença son caquetage :

- Ne renifle pas ! Tu ne peux donc pas fermer la porte, idiot ! On ne t'a pas appris à être poli ?

- Bon Dieu ! s'exclama Philippe en riant, ainsi donc, c'était toi qui parlais tout à l'heure ? Eh bien, je puis t'assurer que tu m'as fait rudement peur ...

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Le perroquet répondit, en imitant à la perfection un éternuement.

- Où est ton mouchoir ? dit-il.Philippe ne put s'empêcher de rire aux éclats et de

crier :Tu es extraordinaire ! Tu es l'oiseau le plus

intelligent que je connaisse ! Mais d'où viens-tu? Je ne t'ai jamais vu ici...

- Essuie tes pieds ! répondit le perroquet.Philippe se mit de nouveau à rire. Mais alors une

voix s'éleva tout à coup qui était la voix d'un petit garçon :

- Kiki, Kiki, Kiki ! Où es-tu caché?Le perroquet ouvrit largement ses ailes, lança un cri

perçant et s'envola dans la direction d'une maison

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qu'on pouvait apercevoir à une bonne centaine de mètres.

« Le garçon qui vient d'appeler son perroquet se trouve donc dans le jardin de Hillfoot House !... murmura Philippe. Dans le jardin de la maison où je suis moi-même pensionnaire ! Est-ce qu'il vient ici pour être chauffé à blanc comme moi, en vue des examens? Ce serait épatant !... Surtout avec ce perroquet ! Au moins, il me consolera d'avoir à étudier pendant les vacances, et je pourrai jouer avec lui, ce qui est plus gai que de faire de l'algèbre.. . »

Au cours de l'année scolaire qui venait de s'écouler, Philippe avait eu la fièvre scarlatine, et il était en retard sur ses condisciples. Le directeur de l'école avait écrit à son oncle et à sa tante, pour leur suggérer d'envoyer leur neveu à la campagne, pendant quelques semaines, chez un instituteur qui lui ferait rattraper le temps perdu. Et, au plus grand mécontentement de Philippe, son oncle avait tout de suite accepté cette proposition, de sorte que le pauvre garçon, au lieu de passer ses vacances au bord de la mer, avec sa sœur Dinah, dans le manoir de Craggy-Tops, comme il le faisait tous les étés, se trouvait maintenant le nez plongé dans des livres d'étude : algèbre, géographie, histoire...

Il aimait beaucoup son instituteur, Mr. Roy, mais il était passablement ennuyé par la présence de deux autres garçons qui suivaient les cours de vacances pour la même raison que lui. Sam était

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beaucoup plus âgé que Philippe, et Olivier était un petit malheureux qui avait une peur bleue de la collection d'animaux et d'insectes de toutes sortes que Philippe possédait. Car Philippe adorait les bêtes et il s'intéressait prodigieusement à leur manière de vivre ainsi qu'à leur histoire.

Quand il fut bien certain que le perroquet resterait dans le jardin de Hillfoot House, Philippe se mit à courir dans la direction de la maison, excité à l'idée d'y trouver un autre garçon qui allait peut-être devenir un compagnon de jeu idéal. C'est qu'il était intéressant, cet inconnu avec son perroquet ! Bien plus intéressant que le grand Sam ou le pauvre petit Olivier.

Philippe ouvrit la porte du jardin et s'arrêta, étonné. Devant lui, et le regardant, se tenait une petite fille qui ne devait pas avoir plus d'onze ans. Elle avait des cheveux roux bouclés, coupés très court, et des yeux verts. Sa peau était fine, et des centaines de taches de rousseur la couvraient.

- Hello ! dit Philippe, qui trouva tout de suite plaisant le regard de cette petite fille. Tu viens chez nous ?

— Il paraît, répondit-elle en souriant. Mais moi, je ne viens pas pour travailler. J'accompagne seulement Jacques.

- Qui est Jacques ? demanda Philippe.- Mon frère, dit la petite fille. Il doit absolument

remonter le courant. Ses notes sont tout ce qu'il y a de plus lamentable. C'est simple, il était le dernier de la classe... Ce n'est pourtant pas un

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imbécile, mon frère... oh ! non. Il est même très intelligent, mais il déteste qu'on l'ennuie. Il dit qu'il veut devenir un ornithologiste et qu'il perd son temps en essayant de retenir des dates, des batailles et des poèmes.

— Qu'est-ce qu'il veut... euh ! devenir? reprit Philippe, qui n'avait pas bien compris et qui, au lieu d'écouter la fillette avec attention, avait préféré s'étonner du nombre invraisemblable de taches de rousseur dont son nez était agrémenté.

- Ornithologiste ! répéta-t-elle. C'est quelqu'un qui s'occupe d'oiseaux et qui étudie leur vie. Tu ne sais pas cela ? Jacques ne rêve que d'oiseaux !

— Oh ! mais alors, il faut qu'il vienne et vive chez nous !... lança Philippe, que cette nouvelle enthousiasmait. Moi, j'habite au bord de la mer, dans une région très sauvage où il y a beaucoup d'oiseaux, mais je dois avouer que je ne connais pas grand-chose à leur sujet. Est-ce que le perroquet appartient à Jacques ?

— Bien sûr ! s'exclama la fillette. A qui d'autre veux-tu qu'il appartienne? Il l'a reçu voici quatre ans. Il s'appelle Kiki.

- Est-ce que c'est Jacques qui lui a appris à parler comme il fait ?

Philippe faillit ajouter : « Si l'on donnait à l'école des leçons de conversation pour perroquets, Jacques ne serait sûrement plus le dernier de sa classe. » Mais il préféra ne rien dire. Bien lui en prit, car la petite fille répondit en souriant, tandis que ses yeux verts pétillaient de malice :

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— Non, ce n'est pas Jacques. Kiki a retenu les phrases qu'il entend tous les jours dans la bouche de notre oncle. Nos parents sont morts, et c'est notre oncle Geoffrey qui s'occupe de nous, ou qui devrait s'occuper de nous, car en réalité il ne nous aime pas beaucoup et préfère nous voir loin de lui que près. La gouvernante, qui a tout à dire chez nous, ne nous aime pas beaucoup non plus. C'est un peu pour ça/vois-tu, que nous sommes ici, Jacques et moi. Mais tant que j'aurai Jacques, et tant que Jacques aura ses oiseaux, nous serons heureux. Quand nous sommes ensemble, nous n'avons besoin de personne.

— Ainsi, pendant que Jacques et moi serons penchés sur nos livres, tu iras jouer dans les bois à tout ce que tu veux? déclara alors Philippe, avec une pointe d'amertume.

- Mais pas du tout ! répliqua la fillette. Là où Jacques est, je serai. Quand il est à l'école, je ne le vois jamais, et maintenant que ce sont les vacances je le veux tout à moi. Tu verras, Jacques est extraordinaire !

- Eh bien ! s'exclama Philippe, un peu dépité, tu ne ressembles pas à ma sœur Dinah, toi !... Ce n'est pas elle qui dira jamais que je suis un type extraordinaire. Nous nous querellons toujours...

Il se tut soudain, intéressé par quelque chose ou quelqu'un qui se trouvait derrière la fillette.

- Hello ! fit-il, et il agita le bras.Puis il daigna regarder de nouveau la gamine et lui

demanda laconiquement :

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— C'est Jacques ?Un petit garçon traversait le jardin et venait vers

Philippe. Kiki était installé sur son épaule gauche et penchait le bec vers son oreille, comme s'il était en train de lui raconter à voix basse une histoire drôle. Quand le bonhomme ne se trouva plus qu'à deux pas de Philippe, il s'arrêta pour le regarder avec les mêmes yeux verts que ceux de sa sœur. Ses cheveux étaient plus rouges encore que ceux de la fillette, et sur son visage il y avait tant de taches de rousseur qu'il>eût été impossible d'y découvrir un centimètre de peau épargné. Aussi Philippe ne trouva-t-il rien de mieux à dire, en guise de bonjour :

— Hello, Grains de Son !— Hello, Riquet à la Houppe ! répliqua aussitôt

Jacques, qui semblait avoir la riposte aisée.Philippe fit la grimace et tâta le devant de son

crâne, où une touffe de cheveux rebelle à tous les coups de peigne se dressait fièrement. Un vrai toupet de clown!

- Essuie tes pieds !... cria Kiki avec une voix sévère.

— Je suis bien contente que Kiki te plaise, dit alors la gamine. Kiki n'aime pas beaucoup les voyages, vois-tu, et il a une sainte horreur des lieux qu'il ne connaît pas. Je crois d'ailleurs que c'est pour cette raison qu'il s'est envolé tout à l'heure.

— Oh ! il n'est pas allé bien loin, Lucy-Ann, déclara Jacques. Et je parie, ajouta-t-il, que mon

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vieux Riquet à la Houppe a connu une de ces frousses quand il a entendu Kiki faire ses observations...

— Pour ça, oui ! lança le gamin.Il se mit à raconter à ses deux nouveaux camarades

comment le perroquet l'avait surpris au sommet de la colline, alors qu'il était plongé dans la lecture d'un problème d'algèbre.

Jacques et Lucy-Ann éclatèrent de rire. Et Kiki, pour ne pas demeurer en reste, en fit bientôt autant. On eût dit un vieux monsieur tout joyeux... - Ce que je suis content d'avoir des copains comme vous ! avoua Philippe quand Lucy-Ann et Jacques redevinrent sérieux.

Il aurait voulu ajouter que depuis longtemps il ne s'était senti aussi heureux, mais il estima que c'était exagéré et il se tut. Ah ! ce qu'il aimait les cheveux roux tout à coup. Et surtout, ce qu'il aimait les yeux verts de Jacques et de Lucy-Ann ! Il y avait tant de franchise dans leur regard !... Oui, tous deux seraient ses amis, et il leur montrerait sa collection d'animaux vivants. Ils feraient ensemble de longues promenades et ils joueraient à grimper dans les arbres ou à sauter au-dessus des fossés.

A son avis, Jacques devait être plus âgé que sa sœur de deux ou trois ans. Il lui donna quatorze ans accomplis, quelques mois de plus qu'il n'avait lui-même, et il regretta aussitôt que Dinah fût absente. Dinah avait douze ans, et à eux quatre ils auraient fait un groupe épatant. «A moins

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que... avec sa nature impatiente et querelleuse, elle n'eût tout gâté», pensa-t-il pour se consoler.

«Quelle différence entre Lucy-Ann et Jacques d'une part, et Dinah et moi de l'autre », se dit-il aussi. Il était clair que Lucy-Ann adorait son frère, et Philippe imaginait difficilement une Dinah prête à obéir à ses moindres caprices.

« Chacun son caractère, finit-il par se dire après avoir longuement réfléchi à ce problème. Malgré son humeur querelleuse, Dinah est une bonne fille, et pour le moment elle ne doit pas s'amuser à Craggy-Tops. Je suis sûr que tante Polly lui donne du travail jusque par-dessus la tête. »

Par contre, depuis l'arrivée de Jacques et de Lucy-Ann, la vie devenait agréable à Hillfoot House. Qu'il était bon, à l'heure du thé, d'écouter le caquetage de Kiki, confortablement installé sur l'épaule de son jeune maître, et de s'amuser à observer les grimaces que faisait Lucy-Ann pour embêter le grand Sam ou effrayer cette chiffe d'Olivier.

La vie valait de nouveau la peine d'être vécue, pensait Philippe, et, en compagnie de Jacques, des vacances studieuses c'était tout de même des vacances.

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CHAPITRE II

Une amitié se noue.

L'instituteur chargé de donner les cours de vacances aux gosses s'appelait Mr. Roy. Celui-ci prenait sa tâche à cœur. Tous les matins il réunissait les enfants et essayait de les intéresser à la matière scolaire en leur posant des questions précises et en exigeant d'eux une discipline de chaque instant.

Mr. Roy obtenait habituellement de bons résultats, et les enfants qui avaient suivi ses leçons étaient prêts à affronter les examens d'entrée avec succès. Il avait l'art de se faire écouter et ne devait presque jamais sévir. Pourtant, avec Jacques, cela ne marcha pas rondement. Jacques ne devenait attentif qu'en entendant parler d'oiseaux, sinon il se désintéressait de tout.

— Si tu étudiais ta géométrie avec la même application que tu regardes ton livre d'oiseaux, tu serais le premier de la classe ! disait plusieurs fois par jour Mr. Roy.

Et sa phrase finissait invariablement par un :

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«Tu m'exaspères, Jacques ! Tu m'exaspères plus que je ne puis le supporter. »

A quoi il arrivait que le perroquet répondît avec impertinence :

— Prends ton mouchoir !Mr. Roy faisait entendre alors un léger bruit de

langue et grondait :- Je ne sais pourquoi je n'ai pas encore tordu le cou

de cet animal ! Vous vous imaginez peut-être que ma classe est une ménagerie, et que je supporterai longtemps ce perroquet sur l'épaule de Jacques, ou les souris dans les poches de Philippe ? Il n'y a que Lucy-Ann qui travaille dans cette classe, et elle est la seule à ne pas avoir besoin de mes leçons.

C'était la vérité même. Lucy-Ann ne devait pas suivre les cours de Mr. Roy. Elle aurait pu courir toute la journée dans le jardin et profiter de ses vacances, mais c'était une petite fille studieuse et elle adorait être en classe. Evidemment, elle adorait aussi se trouver à côté de Jacques et essayer de faire le travail que Mr. Roy lui donnait à faire. Il arrivait le plus souvent que Lucy-Ann trouvait la solution du problème donné, alors que Jacques n'avait même pas encore commencé à y songer, tout simplement parce que sa tête était remplie d'images de cormorans et de canards sauvages. Mais Lucy-Ann aimait aussi se trouver à côté de Philippe, pour voir quel animal allait sortir de sa poche ou de sous le col de sa chemise. La veille, une chenille s'était promenée sur son cou, au grand

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ennui de Mr. Roy, et le matin même une souris avait quitté la poche du petit garçon pour aller se promener sans hésiter du côté des pantalons de l'instituteur.

La classe en avait été bouleversée pendant au moins dix minutes. La souris était parvenue à grimper dans une des jambes du pantalon de Mr. Roy, et ce dernier avait eu toutes les peines du monde à se défaire de la petite bête.

Son humeur se ressentait d'ailleurs de ces farces, et lui qui était ordinairement un homme aimable, plutôt patient, devenait au contact de Jacques et de Philippe un être nerveux, irascible, insupportable.

Si les matinées étaient consacrées à la matière nouvelle, les après-midi, par contre, les enfants ne faisaient que préparer la leçon du lendemain ou transcrire dans leurs cahiers les réponses aux problèmes résolus le matin même. Les soirées étaient libres. Comme Mr. Roy n'avait à s'occuper que de quatre élèves, il pouvait suivre leurs travaux avec la plus grande attention et combler aisément les lacunes de leurs connaissances. La méthode de Mr. Roy était excellente, et les années précédentes le brave instituteur avait toujours obtenu de bons résultats. Cette année, c'était la première fois, depuis qu'il enseignait, que les cours de vacances ne lui donnaient pas entière satisfaction.

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Sam était bête autant qu'il était grand et d'une lenteur effarante. Olivier était un petit garçon maussade qui n'avait de goût à rien et qui se supportait

à peine lui-même. Jacques était tout bonnement impossible, et si distrait parfois que Mr. Roy avait l'impression de gâcher son temps et celui de l'enfant. « II faudrait que des plumes me poussent au corps pour attirer son attention, pensait sérieusement l'instituteur. Je n'ai jamais vu d'enfant aussi fou d'oiseaux que lui. Il doit être capable de donner le nom de tous les oiseaux de la terre rien qu'à voir leurs œufs. Intelligent, il l'est sûrement, mais il n'y a pas moyen de l'occuper avec ce qui ne l'intéresse pas entièrement. »

Philippe était le seul de la bande à se présenter comme un enfant normalement doué, mais lui aussi avait sa manie, et Mr. Roy ne pouvait songer sans dégoût aux petites bêtes de toutes sortes que l'enfant portait sur lui. Ah ! cette souris !... Mr. Roy avait la chair de poule rien que de se rappeler l'impression pénible qu'il avait ressentie quand il s'était rendu compte de la présence de l'animal accroché à sa jambe.

Tout bien considéré, c'était encore Lucy-Ann qui travaillait avec le plus d'application, mais cela ne pouvait intéresser l'instituteur, puisque la fillette n'avait pas besoin de ses leçons et ne les suivait que pour se trouver près de son frère...

Jacques, Philippe et Lucy-Ann devinrent bientôt un trio de bons amis. La passion pour tout ce qui vivait, laquelle animait aussi bien Jacques que Philippe, les avait rapprochés. Jusqu'à ce jour, Jacques n'avait jamais

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eu de camarade masculin et il trouvait de son goût les plaisanteries et les farces

de Philippe. Lucy-Ann, de son côté, appréciait la camaraderie de Philippe, mais elle était parfois jalouse de l'amitié de son frère pour ce garçon. Quant à Kiki, il adorait se percher sur l'épaule de Philippe, et il témoignait son contentement en poussant des cris, les uns plus extraordinaires que les autres.

Pour Mr. Roy, par contre, Kiki constituait un véritable cauchemar. Perché sur l'épaule de Jacques, il interrompait constamment les leçons du matin par une abondance de remarques irritantes et souvent déplacées. Sans doute Kiki n'y était-il pour rien que Mr. Roy reniflât plus souvent qu'il n'eût dû, mais c'était exaspérant pour l'instituteur d'entendre le perroquet crier « Ne renifle pas ! » au moment précis où il avait envie de le faire, car cela permettait à toute la classe de rire à ses dépens.

Aussi M. Roy interdit-il à Jacques d'assister aux leçons avec son perroquet.

Ce fut pire, car le perroquet, furieux d'être chassé dehors et de se trouver dépourvu du perchoir que constituaient les épaules de Jacques, se tint près de la fenêtre entrouverte et commença à faire une série de remarques qui semblaient s'adresser spécialement au pauvre instituteur.

- Ne raconte pas de bêtises !... disait-il quand Mr. Roy expliquait une leçon d'histoire.

Mr. Roy reniflait de colère.

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— Où est ton mouchoir? criait alors l'oiseau.Mr. Roy, fou de rage, courait à la fenêtre et faisait force gestes pour chasser le perroquet, mais Kiki ne

bougeait pas et se contentait de dire :- Méchant garçon ! Je vais t'envoyer au lit...

Méchant garçon !Que faire ? Mr. Roy dut s'avouer vaincu et il permit

de nouveau à l'oiseau d'assister aux leçons du haut de son perchoir humain. Quand il eut Kiki près de lui, Jacques fit un effort et travailla mieux. Et Kiki, maintenant qu'il avait été dehors, pouvait comparer la vie extérieure à la vie intérieure, et il se tenait plus tranquille qu'auparavant. Tout cela n'empêchait pas Mr. Roy de souhaiter la fin des vacances ainsi que le départ des enfants, du perroquet et des animaux innombrables que Philippe collectionnait.

Le soir, dès que le cours cessait, Lucy-Ann, Jacques et Philippe s'isolaient et tournaient résolument le dos au grand Sam et à Olivier. Ils se promenaient dans la campagne et parlaient des animaux ou des oiseaux qu'ils connaissaient. A vrai dire, les garçons seuls parlaient, la petite Lucy-Ann se contentant d'écouter en silence la conversation. Les gamins pouvaient aller aussi loin qu'ils voulaient, la fillette les suivait toujours. Pas question pour elle de quitter d'un pas son frère chéri.

Philippe trouvait bien que Lucy-Ann exagérait, mais la fillette n'étant pas sa sœur, il se contentait de penser : « Dieu que je suis content que Dinah ne me

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coure pas derrière comme Lucy-Ann fait avec Jacques ! Je ne comprends pas sa patience ! »

Jacques n'avait jamais un mouvement d'humeurenvers sa petite sœur. Il lui arrivait bien de ne pas

lui adresser la parole pendant tout un temps ou d'agir comme si elle était absente, mais jamais il n'élevait la voix ni ne se mettait en colère. Il veillait sur Lucy-Ann avec presque autant de soin que sur Kiki.

Quand ils se connurent mieux, les trois enfants parlèrent de leurs familles respectives.

- Nos parents sont morts, expliquait Jacques, il y a bien longtemps, alors que nous étions encore tout petits. Ils ont péri dans un accident d'avion. On nous a confiés à l'oncle Geoffrey, qui bougonne tout le temps et qui est bien vieux. La gouvernante, Mrs. Miggles, nous déteste franchement et elle voit toujours venir le temps des vacances avec appréhension. D'ailleurs, tu peux te rendre compte de l'atmosphère familiale rien qu'en écoutant Kiki : « Essuie tes pieds ! Ne renifle pas! Enlève tes souliers ! Où est ton mouchoir ? Combien de fois ne t'ai-je pas dit de ne pas sjffler ! Ferme la porte, idiot !... »

Philippe se mit à rire.- Eh bien, si Kiki se fait l'écho de ce que vous

entendez tous les jours, la vie ne doit pas être très agréable chez vous. Chez nous non plus, ce n'est pas drôle tous les jours, mais ça ne se compare quand même pas à l'existence que vous menez.

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- Est-ce que tes parents sont morts aussi ?... demanda un soir Lucy-Ann, en dardant ses yeux de chat sur Philippe.

— Mon père est mort, répondit le petit garçon, mais maman est bien vivante. Malheureusement,

elle ne vit pas avec nous.- Et pourquoi ? s'exclama la fillette, très surprise.- Parce qu'elle travaille, répliqua simplement

Philippe. Papa est mort sans laisser le sou, alors il faut bien que maman se débrouille. C'est elle qui paie mes études et les cours de vacances. Elle s'occupe d'expositions de tableaux, de la vente de toiles, d'impression de cartes artistiques et d'un tas d'autres choses. C'est une excellente femme d'affaires, mais c'est bien dommage qu'elle ne soit pas plus souvent près de moi.

- Elle est belle, ta maman ? demanda Jacques qui, n'ayant jamais connu la sienne, s'intéressait beaucoup à celle des autres.

Philippe eut un mouvement de tête affirmatif.- Oui, elle est très belle ! ajouta-t-il en revoyant en

imagination la silhouette élégante de sa mère.Mais en même temps un sentiment de tristesse

l'étreignait, car il se souvenait aussi de la fatigue qu'elle n'avait pu cacher au cours de ses dernières visites à Craggy-Tops. « Un jour, se dit Philippe, un jour, il faut que je gagne beaucoup d'argent, pour que maman n'ait plus à travailler et puisse demeurer près de moi aussi longtemps qu'elle le voudra. »

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- Alors, questionna peu après Lucy-Ann, tu vis avec un oncle ? Comme nous, quoi !

Tout en posant cette question, son regard se baissa vers la poche de Philippe, où apparaissait la

tête d'un petit écureuil. Toutefois, elle devait être habituée à ce genre d'apparition, car elle ne fit aucune remarque.

— Oui, Dinah et moi passons nos vacances chez oncle Jocelyn et tante Polly. L'oncle Jocelyn est tout ce qu'il y a de plus grognon. Je ne l'ai jamais connu que penché sur des vieux papiers et des livres qui pèsent plus lourd qu'une table. Il a consacré sa vie à l'étude de l'histoire de la région où nous vivons. Paraît que, jadis, on s'est battu dans ce coin-là ! Mon oncle raconte cela dans le bouquin qu'il écrit, mais comme i! lui faut parfois un an pour être certain d'un fait, son bouquin est loin d'être achevé. Il dit qu'il lui faudrait vivre quatre ou cinq cents ans pour pouvoir arriver au bout de sa tâche.

Jacques et Lucy-Ann éclatèrent de rire. Ils voyaient un sombre vieillard courbé sur des textes jaunis et fripés, et la fillette estimait que c'était là une perte de temps effarante.

— Et ta tante, demanda alors Lucy-Ann, est-ce qu'elle est gentille ?

Philippe eut un sourire amusé.— Tante Polly est sourde, dit-il. Et son caractère

s'en ressent. Elle est parfois un peu maussade, mais c'est bien compréhensible, car nous n'avons pas beaucoup d'argent, et le travail est dur à Craggy-Tops. Il faudrait

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de nombreux domestiques, et nous n'avons en réalité que Jo-Jo qui joue au factotum. Aussi est-elle l'esclave de la maison, et avec elle ma petite sœur Dinah. Elle a bien essayé de me faire

travailler, mais ça n'a pas pris. Dinah, elle, a peur de tante Polly et fait tout ce qu'elle lui ordonne de faire.

— Mais à quoi elle ressemble, ta maison?... demanda encore Lucy-Ann, qui décidément s'avérait être une petite fille bien curieuse.

— Oh ! c'est une drôle de bicoque ! Elle date de je ne sais quand et elle est pour ainsi dire en ruine. Elle se trouve sur un rocher, et quand il y a une tempête les caves sont pleines d'eau. Mais je l'aime beaucoup parce qu'elle est solitaire et sauvage, et qu'on entend toujours les cris des oiseaux. Je suis sûr que tu l'aimerais, Jacques !

Le garçon reconnut qu'il était très intéressé par cette description et il avoua qu'il préférait cette maison à la sienne, laquelle était une petite maison très ordinaire, dans une ville de province sans grande animation. Tandis que Craggy-Tops ! Une maison en ruine au bord de la mer, avec des oiseaux de toutes sortes tout autour!... En fermant les yeux, il lui semblait qu'il la voyait et entendait le bruit des vagues contre les rochers.

— Eveille-toi ! Eveille-toi, espèce d'endormi !... cria le perroquet dans l'oreille de son maître.

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Jacques ouvrit les yeux et se mit à rire. Vraiment, Kiki avait l'art de dire ce qu'il fallait au moment opportun.

— Je voudrais bien la voir, ta maison ! s'écria alors le garçon. Il me semble que toutes sortes d'aventures extraordinaires doivent pouvoir s'y

dérouler. Tandis qu'à Lippinton, il ne se passe jamais rien. Ce n'est pas possible !

- Mais à Craggy-Tops non plus ! répondit Philippe, tout en repoussant son écureuil au fond de sa poche, pour extraire par ailleurs un hérisson, un bébé hérisson bien entendu, dont les piquants n'étaient pas encore très durs et ne pouvaient blesser. Le plus curieux, c'était que le bébé hérisson semblait très heureux de se trouver dans la poche du veston de Philippe.

Mais encore une fois, les gosses ne bronchèrent pas, habitués qu'ils étaient aux fantaisies de Philippe.

- C'est dommage qu'on ne puisse aller tous ensemble chez toi ! avoua Jacques. J'aimerais connaître Dinah et constater si elle est vraiment aussi sauvage et insupportable que tu me le dis.

J'aimerais voir la mer et les oiseaux qui habitent cette région. J'aimerais vivre dans ta maison. Ce que

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cela doit être gai de jouer dans une maison si vieille qu'elle tombe en ruine ! Ah ! ce n'est pas toi qui as le droit de te plaindre !

Tu ne parlerais pas ainsi si on t'obligeait à aller chercher de l'eau dehors, objecta Philippe qui voyait les choses moins poétiquement que Jacques. Et puis !... A quoi bon parler de Craggy-Tops, puisque vous ne le verrez jamais...

Et Philippe, qui tout à coup en avait assez d'être assis dans l'herbe, se leva pour se promener plus loin.

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CHAPITRE III

Deux lettres et un plan.

Le lendemain, Philippe reçut une lettre de Dinah. Il la montra à ses amis en disant :

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- Ma sœur s'ennuie ferme à Craggy-Tops. M faudra bien qu'un de ces quatre matins je songe au retour, car je sens qu'elle a besoin de moi.

Elle écrivait :

« Mon cher Philippe,

» Quand vas-tu te décider à revenir ici ?... Non pas que tu puisses être bon à quelque chose, sinon à te

quereller avec tout le monde, mais la vie n'est pas rosé à Craggy-Tops, et je m'ennuie à passer mes journées entre oncle Jocelyn et tante Polly. Quant à Jo-Jo, il est plus bête encore qu'avant !... Tu sais ce qu'il me raconte, maintenant? Il me raconte qu'il y a des «choses» qui errent la nuit sur les falaises, et il me conseille de ne pas mettre le nez dehors une fois le soir venu. A mon avis, Jo-Jo est tout à fait fou !... Les seules «choses» qu'on rencontre ici, ce sont des oiseaux. Il y en a encore plus que l'année dernière. Des milliers et des milliers !

» Pour l'amour de Dieu, ne reviens pas avec tes poches pleines de bêtes ! Tu sais que je déteste ce genre de plaisanterie. Si tu as le malheur de m'approcher avec une chauve-souris comme tu as fait l'an dernier, je mourrai de peur et de dégoût. Et si tu ne te débarrasses pas de ta manie de vouloir éduquer des perce-oreilles, je te lancerai une chaise à la tête.

» Tante Polly me fait rudement travailler ! Tous les jours, il y a quelque chose à nettoyer ou à frotter, ou à réparer., Je me demande pourquoi, puisque personne ne

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vient jamais à Craggy-Tops... Je serai bien contente quand il nous faudra de nouveau aller en classe. Et toi, quand reviens-tu ? J'aimerais pouvoir gagner un peu d'argent, car tante Polly se fait du mauvais sang pour de menues dettes de fournisseurs qu'elle ne parvient pas à régler. Elle demande de l'argent à oncle Jocelyn, mais il répond qu'il n'en a pas, et je sais bien que même s'il en

avait il n'en donnerait pas. Je suis persuadée que maman enverrait plus d'argent si je lui en demandais, mais j'estime qu'elle se tue déjà assez pour nous et que je n'ai pas le droit d'insister.

» Tu ferais bien, quand tu m'écris, de parler plus longuement de Jacques et Lucy-Ann. Ils me plaisent.

» Ta sœur qui t'aime bien,

» DINAH. »

« Elle est plutôt originale, la sœur de Philippe ! » pensa Jacques en rendant à son ami la lettre que celui-ci lui avait passée.

Mais il n'eut pas le temps d'exprimer à haute voix son opinion sur Dinah, car Mr. Roy venait d'apparaître sur le pas de la porte et lui faisait signe d'approcher.

- Qu'est-ce que c'est? dit-il, légèrement contrarié. Sans doute du travail supplémentaire !

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Jacques se trompait. Il s'agissait de tout autre chose. Par le même courrier, Mr. Roy avait reçu une lettre de la gouvernante de l'oncle Geoffrey. Elle était brève et nette.

A vrai dire, Mr. Roy en avait pris connaissance avec déplaisir, et quand il la montra à Jacques, rien qu'en regardant le visage du gamin il remarqua que celui-ci réagissait de même.

La gouvernante écrivait :

« Cher Monsieur Roy,

» Mr. Trent s'est cassé une jambe et il ne désire pas la présence des enfants chez lui pendant le reste des vacances. Il voudrait savoir si vous pouvez

les garder près de vous et il vous envoie un chèque pour les frais. Si vous nous renvoyez les enfants deux jours avant la reprise des cours, ce sera parfait. Ils auront ainsi tout le temps pour m'aider à arranger leurs vêtements.

» Respectueusement vôtre,

» ELSPETH MIGGLES. »

Jacques n'aimait pas beaucoup la maison de son oncle, mais il n'aimait pas davantage celle de Mr. Roy, et l'idée d'avoir à passer ses vacances en compagnie de

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l'instituteur et d'Olivier (le maussade petit garçon avait l'habitude pendant les mois d'été de demeurer à Hillfoot House) ne l'enchantait guère. A tout prendre, il préférait encore la maison de son oncle, avec la gouvernante dedans, que celle de Mr. Roy, laquelle ressemblait par trop à une école.

- Je ne vois pas, dit-il en guise de protestation, pourquoi Lucy-Ann et moi devons rester ici. Nous ne jouons pas dans la chambre de mon oncle !

C'était aussi l'avis de Mr. Roy, mais en sa qualité d'instituteur il n'avait pas le droit de dire ce qu'il pensait avec la même liberté que les enfants. L'idée d'avoir à supporter le perroquet pendant des semaines encore le remplissait d'horreur. Kiki était ce qu'il détestait le plus au monde. Il avait toujours réussi à mater les récalcitrants, mais sur cet oiseau de malheur il n'avait pas prise.

— Eh bien ! répondit-il en faisant la moue, je ne sais ce qu'il faut penser de cette proposition, mais de toutes façons ce sera une perte de temps pour toi. Tu n'as rien appris pendant trois semaines, il est évident que tu n'apprendras rien pendant le mois qu'il te reste à végéter ici. Pas question pourtant de te renvoyer à la maison, car si la lettre propose, le chèque est là pour me faire entendre qu'il he s'agit que d'une formule de politesse et que l'affaire est entendue. C'est contrariant, car j'avais un projet. Je pensais faire un petit voyage avec Olivier, mais maintenant que tu es là, je ne vois pas bien comment je pourrais partir ! A moins de trouver quelqu'un qui veuille t'accueillir...

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Tête basse, Jacques s'en retourna vers sa sœur et Philippe. Il y avait tant de détresse dans ses yeux que Lucy-Ann s'exclama, en jetant les bras autour de son cou :

- Mais qu'est-ce qui se passe ?- Oncle Geoffrey ne désire pas qu'on aille chez

lui!... expliqua le petit garçon, sans chercher à cacher la triste vérité à sa sœur. Et je sens bien que Mr. Roy ne

tient pas à nous garder plus longtemps. Personne ne nous aime, Lucy-Ann, voilà !

Les trois enfants se regardèrent un moment en silence. Puis Philippe eut un mouvement et il saisit le bras de Jacques avec tant de violence que le perroquet faillit en perdre l'équilibre.

- Et pourquoi ne viendrais-tu pas chez moi ?... Hein ! Lucy-Ann et toi pouvez passer vos vacances à Craggy-Tops ! C'est certain... Dinah sera si contente !

Et toi, Jacques, ce que tu pourras t'amuser à regarder les oiseaux !... D'accord ?

Pendant une bonne minute, Lucy-Ann et Jacques en demeurèrent muets d'étonnement. Aller à Craggy-Tops? Vivre dans une maison en ruine, avec un vieux savant, une dame un peu sourde, un domestique à moitié fou ? Entendre nuit et jour le bruit de la mer et le cri des oiseaux ? C'était trop beau pour être possible !

Jacques hocha la tête. Il savait d'expérience que les plans imaginés par les enfants ne se réalisent jamais quand il faut d'abord les soumettre à l'approbation des grandes personnes.

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— C'est très joli, finit-il par dire, mais oncle Geoffrey ne voudra pas nous laisser partir, et ta tante ne pourra pas nous nourrir et nous loger, Lucy-Ann et moi.

— Mais si, rétorqua Philippe. Le chèque que ton oncle a envoyé à Mr. Roy reviendra de droit à tante Polly. Je te dis qu'elle sera très contente, car ce chèque lui permettra de payer ses dettes. Ce sera une aubaine pour elle.

- Oh ! Jacques, s'écria alors Lucy-Ann, laisse-nous aller à Craggy-Tops ! Ce sera merveilleux, tu verras ! Ici, nous allons déranger tout le monde, à commencer par Mr. Roy. Je suis certaine que si nous restons à Hillfoot House, Kiki sera tué par lui. Il le déteste.

En entendant prononcer son nom, le perroquet poussa un cri strident et cogna sa petite tête contre la joue de son maître.

- N'aie pas peur, Kiki, n'aie pas peur !... murmura Jacques. Je ne permettrai jamais qu'on te touche.

Puis il se tourna vers sa sœur.- Mr. Roy ne nous laissera pas partir, même si cela

l'ennuie de nous avoir chez lui pendant un mois. Il croit que c'est son devoir de nous garder et de nous apprendre un tas de choses inutiles.

— Eh bien, dans ce cas, nous partirons sans demander son avis, répliqua la fillette, qui décidément n'avait pas froid aux yeux.

Les garçons la regardèrent avec admiration. Partir sans demander la permission ? Après tout, pourquoi pas?

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- Partir tous ensemble pour Craggy-Tops, c'est tentant !... accorda Jacques avec la gravité d'un magistrat, tout en s'avouant in petto que cette fuite — car ce serait une fuite — pouvait avoir des conséquences désastreuses.

- Quand vous serez à Craggy-Tops, renchérit Philippe, tante Polly ne pourra plus vous renvoyer.

Tout ce qu'elle pourra faire, ce sera téléphoner à Mr. Roy pour qu'il lui explique la situation et lui fasse parvenir le chèque. C'est simple !

— Et Mr. Roy sera si content de nous savoir loin, ajouta la fillette, qu'il arrangera tout pour le mieux et ne trouvera rien à objecter. Quant à oncle Geoffrey, je crois qu'il se moque pas mal de l'endroit où nous pouvons être, pourvu qu'il n'ait pas d'ennuis. Alors, Jacques ? On s'en va ?

— Eh bien, soit ! dit-il enfin. Nous partirons ensemble. Dis-moi, Philippe, tu as encore combien de jours à rester ici ?

— Encore quatre.— Parfait ! Nous dirons que nous

t'accompagnons jusqu'au train et, à la dernière minute, nous sauterons dans le compartiment.

— Oooh ! fit Lucy-Ann, les yeux pétillants de joie.— Où est ton mouchoir ? cria Kiki, qui se rendait

compte de l'enthousiasme des enfants et s'agitait nerveusement sur l'épaule de son maître.

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Mais personne ne s'occupait de lui, et l'animal se mit à gémir :

— Pauvre Kiki ! Pauvre Kiki !Jacques caressa distraitement le plumage de

l'oiseau, préoccupé qu'il était de mettre au point le plan « d'évasion ».

— Il y a nos bagages ! observa-t-il tout à coup. Nous ne pouvons pas partir sans nos valises ! Comment faire ?

— Tu n'as qu'à les porter à la gare en même temps que je porterai les miennes, répondit Philippe. La veille du départ... Personne ne remarquera que tes affaires seront mêlées aux miennes.

— Et l'argent pour prendre les tickets ? objecta encore Jacques. En aurons-nous assez ?

Les trois enfants réunirent tout ce qu'ils possédaient. Il y avait juste de quoi payer le voyage. Ouf! Maintenant qu'ils s'étaient habitués à l'idée du départ, ils ne pouvaient concevoir que quelque détail pût encore surgir et les empêcher de mettre leur plan à exécution.

Tout marcha à merveille. La veille du départ, Jacques rassembla ses affaires, retira ses valises de la mansarde où Mr. Roy consignait les malles de tous les gosses et les cacha dans un petit réduit attenant à sa chambre, tandis que Lucy-Ann pliait soigneusement chemises, pantalons, vestons, vareuses, bas et mouchoirs.

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Philippe, pendant ce temps, observait l'instituteur. Et quand il jugea que le moment crucial était arrivé, il se dirigea vers lui pour demander :

- Mr. Roy, puis-je utiliser la brouette pour transporter mes affaires jusqu'à la gare ?

Comme c'était l'habitude dans la maison d'agir ainsi, Mr. Roy ne trouva rien à objecter et il donna son autorisation sans prêter la moindre attention à ce que faisait le petit garçon.

D'ailleurs, quand il vit arriver Jacques et son perroquet, il s'éloigna rapidement tant son horreur de l'oiseau était grande.

Cela facilita grandement le transport clandestin des bagages. En moins de temps qu'il faut pour l'écrire, les valises de Jacques furent jetées sur la brouette, et celles-ci n'étaient pas encore bien calées que Philippe se mettait en marche d'un pas décidé.

Sam et Olivier n'avaient rien vu. Sam était lui-même trop occupé de son propre départ, et le petit Olivier n'avait pas assez d'imagination pour supposer qu'on pût quitter Hillfoot House d'une façon aussi peu orthodoxe que le faisait le trio d'amis.

Le lendemain matin, Philippe alla saluer l'instituteur pour la dernière fois.

— Je vous remercie pour les leçons que vous m'avez données, et j'espère qu'elles me permettront de suivre sans trop de difficultés les cours de cette année. Au revoir, Mr. Roy !

— Au revoir, Philippe, répondit l'instituteur. J'ai été assez content de toi.

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Et là-dessus il serra la main de son élève, pour la lâcher d'ailleurs aussitôt, car une petite souris venait de pointer son museau hors de la poche du veston de l'enfant.

- Comment peux-tu supporter la familiarité de ces bêtes ? s'étonna le brave homme, qui en reniflait d'émotion.

— Où est ton mouchoir ? glapit au même instant le perroquet.

Mr. Roy vit s'avancer Jacques avec Kiki sur son épaule.

- Puis-je accompagner Philippe jusqu'à la gare ? demanda poliment Jacques. Et ma sœur peut-elle venir aussi ?

Mais le perroquet se mit à rire, et Jacques lui donna une petite tape sur la tête, en grondant :

- Il n'y a pas de quoi rire ! Tiens-toi tranquille !- Méchant garçon ! Méchant garçon ! lança-t-il

alors, comme s'il pouvait vraiment se douter des intentions de son jeune maître.

- Je vous permets d'aller à la gare, répondit l'instituteur, heureux à l'idée de pouvoir passer une matinée tranquille. Accompagnez Philippe !

Les trois enfants quittèrent Hillfoot House, sourire aux lèvres.

— Ferme donc la porte ! cria Kiki.Le trio entendit le « bang » de la porte que Mr.

Roy, exaspéré, venait de fermer, obéissant ainsi maloré lui à l'ordre du terrible perroquet.

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« Ah ! si je pouvais ne jamais le revoir ! » soupira-t-il, sans se douter le moins du monde que son vœu allait être réalisé plus vite qu'il ne l'espérait.

Jacques, Philippe et Lucy-Ann arrivèrent à la gare bien avant l'heure du départ. Leurs bagages les attendaient, et ils les confièrent au premier

commissionnaire rencontré. Quand le train entra en gare et s'arrêta, ils se précipitèrent vers un compartiment vide et s'installèrent aux portières. Personne ne leur demanda où ils allaient, personne ne se doutait que sur les trois enfants deux partaient en fraude. C'était vraiment une aventure formidable !

— J'espère que ta tante ne nous renverra pas à Hillfoot House?... demanda Jacques quand les valises furent placées dans le filet.

Philippe le tranquillisa, et Jacques put, sans arrière-pensée, s'occuper de Kiki. A vrai dire, la pauvre bête avait rudement besoin qu'on s'occupât d'elle, car elle n'aimait pas du tout l'atmosphère de la gare, et le tohu-bohu général la rendait malade de peur.

— Je te dis de ne pas siffler ! Je te dis de ne pas siffler ! criait-elle sans arrêt.

Mais le bruit ne cessait pas pour autant, et on entendait à peine les ordres de Kiki.

Peu avant le départ, une vieille dame ouvrit la portière du compartiment où les enfants avaient pris place, mais à la vue du perroquet elle la referma aussitôt et disparut.

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Puis le train se mit en marche. La machine faisait «Ch... ch... ch...» avec tant d'insistance qu'elle poussa Kiki à dire :

- Prends ton mouchoir ! Ne renifle pas ! Cela à la grande joie des enfants, qu'un rien amusait.

Bientôt la gare ne fut plus qu'un point blanc à

l'horizon. Philippe regardait par la fenêtre, et Jac-ques s'occupait toujours de Kiki. Le trio était silencieux. Mais à un moment donné Lucy-Ann, qui jusqu'à présent n'avait pas bougé, se leva et pointa l'index vers une maison tout au fond de la vallée :

— Hillfoot House ! cria-t-elle. Ah ! si Mr. Roy nous voyait !

- Eh bien, tu vois que c'est facile de mettre ses plans à exécution quand on sait ce qu'on veut !... remarqua Philippe avec un sourire de général vainqueur. Dieu ! que ce sera gai à Craggy-Tops ! J'espère que Dinah sera à la gare, rien que pour voir la tête qu'elle fera quand elle vous verra !

- Vive Craggy-Tops ! lança la fillette dans un élan d'enthousiasme. Vive la mer et vivent les oiseaux !

Oui, vive Craggy-Tops, mes enfants!... Vive Craggy-Tops !... Et non pas seulement à cause de la mer et des oiseaux, mais aussi à cause de l'aventure, de l'extraordinaire aventure qui vous attend, et dont vous ne savez encore rien !

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CHAPITRE IV

Craggy-Tops.

Le train roulait à vive allure dans la campagne et négligeait la plupart des petites stations, dont les enfants essayaient de lire les noms sans y parvenir. Puis il traversa une région montagneuse, longea des rivières argentées, au cours sinueux, et s'arrêta dans des villes noires et poussiéreuses où il devait être bien triste de vivre.

Peu à peu cependant, le pays devint plus sauvage, et bientôt le vent du large s'engouffra par la fenêtre ouverte dans le compartiment occupé par les trois amis.

— Moi, je sens déjà l'air de la mer ! s'écria Jacques, qui n'avait vu l'océan qu'une seule fois dans sa

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vie mais qui s'en souvenait encore comme si son voyage datait d'hier.

Le train finit par s'arrêter dans une toute petite gare située en pleine campagne.

— Nous sommes arrivés !'lança Philippe. Passez- moi les valises, que je dépose toutes nos affaires sur le quai.

Lucy-Ann et Jacques n'étaient pas encore descendus qu'un nègre s'avança vers Philippe.

- Ah ! te voilà enfin, Jo-Jo !... s'écria le petit garçon. Tu es venu avec le vieux tacot ?

Jacques et Lucy-Ann regardèrent Jo-Jo avec curiosité. Philippe ne leur avait pas dit que le factotum de Craggy-Tops avait la peau noire. Mais si les gosses étaient surpris, le nègre devait l'être aussi, car il regardait les nouveaux venus en roulant des yeux stupides. Derrière lui s'avançait une fillette qui paraissait un peu plus âgée que Lucy-Ann, mais qui était très grande et déjà forte pour son âge. Comme Philippe, elle avait les cheveux bruns, et un toupet se dressait avec impertinence au sommet de sa tête.

« Pas de doute, pensa Jacques, c'est Dinah !... Riquet à la Houppe numéro deux ! »

Oui, c'était bien Dinah. Elle avait accompagné Jo-Jo dans la vieille voiture, afin de se trouver le plus vite possible près de son frère. Mais à la vue de Jacques et de Lucy-Ann, elle s'était arrêtée pile et avait laissé le nègre prendre les devants. Jacques eut un sourire, mais Lucy-Ann se sentit envahir par une timidité paralysante et s'immobilisa derrière son frère.

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Dinah s'était remise en marche/mais elle n'avait pas fait trois pas qu'une voix criarde s'éleva :

- Essuie tes pieds, idiot ! De stupéfaction, elle s'arrêta de nouveau. Un perroquet !... Mais si elle se rendait compte de la valeur exacte du commandement de Kiki, Jo-Jo, par contre, était vraiment froissé, et il

s'adressa à l'animal comme si celui-ci était un être humain :

— Poli, hein ! Ou tu auras affaire à moi... Kiki se mit à gronder comme un chien et regarda le nègre avec effronterie.

— Ça un oiseau ? demanda-t-il à Philippe, à la fois furieux, étonné et effrayé.

— Hé ! oui, répondit le petit garçon en riant. Mais ne t'occupe pas de Kiki et prends plutôt ces valises-là. Elles appartiennent à mes amis.

— Comment ! Le petit monsieur et la demoiselle vont aussi à Craggy-Tops? s'enquit Jo-Jo, de plus en plus étonné. Pourtant, miss Polly ne m'a rien dit, Monsieur Philippe. Rien !

— Philippe ! Qui sont-ils ? demanda à son tour Dinah, qui s'était avancée et se tenait à présent à côté de son frère.

— Deux amis de chez Mr. Roy. Je te raconterai quand nous serons en route...

Et il fit un signe à Dinah pour lui faire comprendre qu'il ne tenait pas à parler devant le nègre.

— Je te présente Jacques, tu sais bien, voyons ! je t'en ai parlé dans mes lettres. Et voici Lucy-Ann.

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Les enfants se serrèrent la main avec gravité, puis tout le monde s'installa dans la vieille voiture, et Jo-Jo se mit au volant après s'être assuré que les valises étaient solidement attachées et ne risquaient pas de se répandre sur la route.

Ils roulèrent pendant tout un temps sur une

méchante route environnée de collines sauvages et rocailleuses. Jo-Jo conduisait mal et ne faisait rien pour épargner aux occupants de la voiture les chocs et les heurts. Vaguement effrayée, Lucy-Ann s'agrippait de toutes ses forces à la portière. De temps à autre, une maison en ruine dressait ses pans de mur sur une hauteur et donnait au paysage un aspect plus désolé encore.

— Elles ont été détruites au cours des batailles dont je vous ai parlé, expliquait Philippe à ses compagnons. On n'a jamais songé à reconstruire ; Craggy-Tops seul est resté debout, comme par miracle. Nous sommes d'ailleurs les seuls habitants de la région.

- Vous voyez ce rocher ? dit tout à coup Dinah, qui ouvrait la bouche pour la première fois depuis le départ de la voiture. Craggy-Tops est derrière.

Jacques et Lucy-Ann regardèrent sans dire un mot la sombre masse que Dinah montrait du doigt. Et bientôt une tour apparut, très loin, qui devait être une partie de la mystérieuse demeure. Car, aux yeux des nouveaux venus, Craggy-Tops était une demeure mystérieuse.

- Craggy-Tops est construit sur un rocher, expliquait de nouveau Philippe, et se trouve ainsi moins

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exposé aux tempêtes. Mais il arrive quand même que l'embrun ruisselle le long des fenêtres après avoir frappé la vitre avec une force terrible.

Lucy-Ann et Jacques eurent un petit frisson. Une maison battue par les flots, cela devait être extra-ordinaire ! Le désir d'assister au moins une fois à

une formidable tempête s'empara d'eux, et emportés par leur imagination ils se mirent à rêver naufrages, inondations, orages et cataclysmes.

C'était délicieux !Jo-Jo choisit ce moment pour questionner à nouveau

Philippe.— Est-ce que miss Polly vous attend tous les trois?

Elle n'a rien dit à moi pour les deux...— Elle n'a rien dit ? s'étonna Philippe. Comme c'est

curieux !Kiki éclata de rire, et Jo-Jo fit la grimace. Non, il

n'aimait pas cet animal, et Jacques le vit regarder Kiki avec un sale regard. Un regard de brute qui ne lui disait rien de bon.

Tout à coup, Dinah poussa un cri à rendre jaloux le perroquet et elle repoussa son frère, qui était à côté d'elle, avec une force que l'on rencontre rarement chez une petite fille.

— Il y a une souris dans ta chemise ! J'ai vu son museau ! Retire-la, Philippe ! Tu sais bien que je déteste les souris.

— Oh ! tais-toi et ne fais pas l'idiote ! répliqua Philippe, agacé.

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Mais il n'avait pas fini sa phrase que Dinah, rouge de colère, empoignait son frère par le col de la chemise et le secouait comme un prunier, dans l'espoir de voir fuir la souris. Philippe, furieux à son tour, repoussa brutalement la fillette, si brutalement qu'elle alla se cogner la tête contre la portière. Mais le choc ne l'assomma pas, et il ne lui fallut guère plus de deux secondes pour se retourner

contre Philippe et lui allonger deux magistrales taloches.

Jacques et Lucy-Ann, peu habitués à ce genre de spectacle, regardaient la bataille avec un étonne-ment douloureux.

- Animal ! criait Dinah. C'est bien dommage que tu sois revenu. Retourne chez Mr. Roy et emmène tes amis, je ne veux plus les voir !

— Pourquoi?... répondit Philippe d'une voix suave. Ils sont charmants.

Et se penchant à l'oreille de sa soeur, il lui avoua :- ...Jacques et Lucy-Ann se sont enfuis de chez

Mr. Roy. Je leur ai demandé de venir à Craggy-Tops passer la fin de leurs vacances. Leur oncle enverra un chèque à tante Polly, et elle pourra payer ainsi les dettes qu'elle a faites. Tu comprends ?

Dinah oublia sa colère sur-le-champ et regarda les amis de Philippe avec curiosité. Elle était à la fois ennuyée et contente. Qu'allait dire tante Polly ? Et Jacques et Lucy-Ann, où donc dormiraient-ils ?

Jo-Jo n'avait rien entendu et continuait imperturbablement à rouler sur la route de Craggy-

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Tops, laquelle n'avait de route que le nom. Jacques se demandait comment la voiture pouvait à la fois supporter cette route et la façon de conduire du nègre.

Mais tout à coup la route déboucha sur une digue, et Jacques poussa un « ah ! » de surprise. La mer ! Enfin, la mer ! C'était merveilleux ! Les flots

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battaient les rochers, et au bout de la digue, construit à mi-hauteur de la falaise, Craggy-Tops dressait sa sombre muraille.

Peu après la voiture s'arrêta, et les enfants furent bien contents d'en descendre. Jacques regardait bouche bée la vieille demeure quasi en ruine. Jadis, elle avait eu deux tours, mais maintenant il n'en restait plus qu'une, l'autre s'étant écroulée un jour de tempête. Quant à la maison elle-même, elle était faite d'énormes pierres grises, et bien qu'elle eût quelque chose de massif et d'abandonné, elle avait encore fière allure. Elle semblait regarder la mer avec défi, et Jacques sentit si bien cela qu'il tourna la tête vers les flots tumultueux. Mais, plus que le spectacle mouvant des vagues qui venaient se briser contre les falaises, c'étaient les courbes que dessinaient dans le ciel des centaines et des centaines de grands oiseaux sauvages qui l'intéressaient. Un véritable paradis de la gent ailée ! Le petit garçon se sentit heureux comme il ne l'avait plus été depuis longtemps. Le rêve de sa vie d'enfant se réalisait au-delà de ses espérances. II allait pouvoir étudier sur place la vie et les mœurs d'oiseaux dont il ne connaissait l'existence que par les livres. « Je trouverai leurs nids, murmurait-il, je prendrai des photos. Ce sera merveilleux !»

Entretemps, une femme d'un certain âge déjà était apparue sur le seuil. Elle regardait le groupe d'enfants avec un étonnement visible. Elle était de petite taille et paraissait fatiguée sous ses cheveux

gris cendre. De profondes rides sillonnaient son visage.

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— Hello, tante Polly !... cria Philippe dès qu'il l'aperçut. Je suis de retour !

Et il courut vers la maison pour sauter au cou de la vieille dame.

— Je le vois bien, répondit tante Polly quand elle arriva à desserrer l'étreinte de son neveu. Mais dis-moi, qui sont ces deux enfants ?

— Tante Polly, ce sont des amis à moi ! répliqua Philippe avec le plus grand sérieux. Ils ne peuvent rentrer chez eux parce que leur oncle s'est cassé une jambe. Alors, je les ai amenés ici. Leur oncle payera le séjour.

- Philippe ! s'écria la vieille dame, alarmée par ce récit. Qu'est-ce que tu as fait? Et sans m'avertir ! Où veux-tu qu'ils dorment ? Tu sais bien que nous n'avons pas de chambre d'amis !

— Ils pourront dormir dans la tour, répliqua Philippe, pas le moins du monde désarçonné.

La tour ! N'eût été la situation délicate dans laquelle ils se trouvaient, Jacques et Lucy-Ann auraient sauté de joie.

— II n'y a pas de lit dans la chambre de la tour, objecta tante Polly qui commençait à s'énerver. Non, non, ils ne peuvent rester ici, ils doivent retourner d'où ils viennent ! Pour une nuit, je suis d'accord, et parce qu'il n'y a pas moyen de faire autrement, mais demain ils retourneront à Hillfoot House.

Lucy-Ann fit une grimace comme si elle allait pleurer. Tante Polly parlait rudement, et cela lui

faisait mal au cœur. Elle se sentait toute misérable. Se

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rendant compte de sa détresse, Jacques mit un bras sur son épaule.

Lui, il était bien décidé à rester à Craggy-Tops. La vue des oiseaux l'avait rempli de bonheur, et il pensait déjà au moment où, étendu paresseusement sur un rocher, il observerait leur vol élégant. Non, non et non ! il ne partirait pas...

Tout le monde entra dans la maison. Mais à peine la porte était-elle fermée que tante Polly s aperçut de l'existence de Kiki.

- Quoi ! un perroquet aussi !... Un oiseau méchant et désagréable ! Jamais ! Je déteste les perroquets, et c'est déjà bien assez que je supporte tes bestioles, Philippe, pour que tu n'aies pas à m'infliger la présence de cet animal criard !

- Pauvre Polly ! Pauvre vieille Polly ! gémit le perroquet.

Tante Polly regarda Kiki avec étonnement.— Comment connaît-il mon nom, celui-là ? Kiki

ne connaissait pas le nom de tante Polly,mais les gens appelaient parfois Kiki de ce nom-là,

et l'oiseau répétait innocemment : « Pauvre Polly ! Pauvre vieille Polly ! » Et maintenant, voyant que son appel avait fait impression sur l'assistance, il répétait une fois de plus, mais très doucement :

— Pauvre vieille Polly !Encore un peu, et il allait fondre en larmes.— C'est formidable ! s'exclama tante Polly.Et déjà elle regardait le perroquet avec moins

d'animosité. C'était la première fois qu'on lui parlait

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gentiment, et c'avait beau être un perroquet, tante Polly se sentit moins malheureuse. Car la vie de tante Polly n'était pas rosé, et jusqu'à présent elle avait eu plus de raisons de pleurer que de rire. La phrase pitoyable du perroquet l'apaisait, et ce fut sur un ton radouci qu'elle ordonna :

- Philippe, tu monteras un matelas dans la chambre de la tour et tu dormiras avec ton ami. Comment s'appelle-t-il, au fait?

- Jacques, ma tante ! Et sa sœur, c'est Lucy-Ann.— Eh bien, c'est entendu ! Quant à Lucy-Ann, elle

partagera le lit de Dinah. Il est étroit, mais je n'y puis rien. Ce n'est pas moi qui l'ai voulu ! Et maintenant, à table !

Les enfants s'assirent autour de la grande table sans se faire prier. Ils avaient une faim de loup et ils surent vite que tante Polly était un remarquable cordon bleu. Dans le train, les gosses avaient partagé le repas de Philippe, - - quelques sandwiches préparés par Mr. Roy — et leur estomac criait famine.

A un moment donné, Dinah éternua, et le perroquet cria aussitôt avec sévérité :

- Où est ton mouchoir ?Tante Polly n'en revenait pas, et elle leva des yeux

admiratifs vers cet oiseau qui semblait être un parfait éducateur.

— Il y a des éternités que je dis cela à Dinah,

avoua-t-elle. Ce perroquet raconte vraiment des choses très sensées. C'est incroyable !

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Kiki dut sans doute se rendre compte de l'admiration de la vieille dame car, la tête un peu penchée, il murmura en la regardant tendrement :

- Pauvre chère Polly ! Pauvre chère Polly !- Ma tante a l'air de te préférer Kiki, glissa Philippe

dans l'oreille de Jacques.Après le repas, tante Polly conduisit Philippe

jusqu'au bureau de l'oncle Jocelyn. Le gosse frappa un petit coup à la porte, et quelqu'un cria d'entrer. Philippe s'exécuta, et il vit son oncle penché sur un texte ancien qu'il étudiait avec une grosse loupe. Quand il se rendit compte que son neveu attendait respectueusement à ses côtés, il daigna lever la tête et grogna :

- Ainsi, te voilà revenu ! Tâche de ne pas m'ennuyer, et surtout ne fais pas de bruit ! J'ai beaucoup de travail ces temps-ci.

Mais tante Polly intervint :- Jocelyn, Philippe a ramené deux amis avec lui et

un perroquet !- Un perroquet ? reprit le savant. Et pourquoi donc,

un perroquet ?- Jocelyn, ce perroquet appartient à l'un des

enfants que Philippe a invités chez nous. Philippe voudrait que ces enfants passent leurs vacances ici !

- Si tu désires garder le perroquet, garde le perroquet, répondit le savant, qui était la distraction

même. Si tu ne désires pas le garder, jette-

le dehors ! Maintenant, laisse-moi, car j'ai à faire.

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Et il se pencha de nouveau sur ses vieux textes, montrant par là que l'entretien avait assez duré. Tante Polly soupira, hésita un instant, puis elle entraîna son neveu vers la porte et sortit en murmurant :

- Il est tellement plongé dans les histoires du passé qu'il oublie le présent et ne se doute pas qu'il y a des êtres vivants sur la terre.

Quand elle se trouva de nouveau en présence des enfants, dans la salle à manger, elle se dit qu'il n'y avait qu'une chose à faire : téléphoner à Mr. Roy pour le mettre au courant de l'escapade de ses élèves.

Elle se dirigea donc vers l'appareil, et Philippe la suivit à pas de loup, désireux de connaître immédiatement le résultat de l'entretien. De son côté, Dinah s'était placée dans l'encadrement de la porte, et il n'y avait que les nouveaux venus pour rester sagement assis sur leurs chaises. Ah ! si Mr. Roy pouvait répondre qu'il ne désirait pas garder les enfants ! Et si tante Polly prenait la peine de réfléchir à ce que représentait le chèque envoyé par l'oncle Geoffrey !

Ainsi pensaient les enfants. Mais voilà ! les enfants pensent comme ceci, et les grandes personnes pensent comme cela. Et finalement tous les projets tombent à l'eau, de sorte que personne n'est content...

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CHAPITRE V

Les gosses obtiennent gain de cause.

Pour tante Polly, jamais la communication téléphonique n'avait été aussi lente à obtenir que cette fois-ci. Enfin, après avoir eu tout le temps de s'énerver, elle finit par entendre au bout du fil la voix de Mr. Roy. L'instituteur était furieux et angoissé. Il avait cru tout d'abord que les enfants étaient allés se promener dans la campagne environnante, et que Jacques, penché sur un nid, avait tout bonnement oublié l'heure.

Mais quand le crépuscule était tombé sans ramener les enfants, l'instituteur avait pris peur, et l'idée d'un accident s'était présentée à lui. Il ne pouvait se douter que Jacques et Lucy-Ann avaient mis à profit le départ de Philippe pour s'échapper de la pension et partir avec leur petit camarade.

Aussi, malgré sa colère et son angoisse, poussa-t-il un soupir de soulagement en entendant les explications de Mrs. Sullivan.

- C'est ainsi, Mr. Roy, disait la tante de Philippe, vos pensionnaires sont arrivés chez moi en

même temps que mon neveu. Je ne puis comprendre comment ils y sont parvenus, mais là n'est

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pas la question. Ils sont à Craggy-Tops, et il m'est impossible de les garder.

Le cœur du brave Mr. Roy se serra. Il avait espéré un moment que Mrs. Sullivan se serait inclinée devant le fait accompli et aurait gardé près d'elle les amis de Philippe, perroquet y compris.

- Croyez, Mrs. Sullivan, dit-il d'un ton qu'il estimait poli, mais qui en réalité était un peu sec, que je regrette vivement ce qui s'est passé. Jacques et Lucy-Ann ont trompé ma surveillance en profitant du départ de Philippe pour l'accompagner à la gare. Il est d'ailleurs bien dommage que vous ne puissiez les garder près de vous, du moins jusqu'à la fin des vacances. Ils s'amuseraient mieux en compagnie de Philippe que chez moi, j'en suis persuadé. Sans doute vous ont-ils raconté que leur oncle ne peut les prendre chez lui parce qu'il s'est cassé une jambe ?... N'est-ce pas ?... J'ajoute qu'il m'a envoyé un chèque important pour couvrir les frais que j'aurai... Evidemment, si vous changez d'avis et si vous vous décidez à garder les enfants, il va de soi que ce chèque vous reviendra. Quant au consentement de Mr. Trent, je puis vous assurer que je l'obtiendrai facilement...

Il y eut un instant de silence, puis Mrs. Sullivan demanda :

- Et ce chèque... que représente-t-il au juste? Quand Mr. Roy se fut donné la peine de révéler

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le montant de la somme, il y eut un nouveau silence, consacré cette fois à la méditation. A voir le visage de Mrs. Sullivan, Mr. Trent avait dû être généreux. Tante Polly faisait de rapides calculs mentaux. Non, les enfants ne lui coûteraient pas cher ! La seule difficulté serait d'ordre intérieur : empêcher les gosses de se fourrer dans les jambes de l'oncle Jocelyn. Sinon, Lucy-Ann pourrait lui être utile en aidant Dinah aux travaux ménagers, et le chèque servirait à payer un certain nombre de dettes.

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A l'autre bout du fil, Mr. Roy attendait la réponse avec une angoisse bien compréhensible. Rien que l'idée d'avoir à supporter de nouveau le caquetage du perroquet le rendait malade.

Jacques n'était pas méchant, Lucy-Ann avait toutes les qualités qu'un instituteur peut exiger d'une petite fille, mais le perroquet, non, non et non, il n'en voulait plus entendre parler.

- Eh bien, répondit Mrs. Sullivan avec un accent qui autorisait tous les espoirs, eh bien, je ne sais au juste quelle décision je vais prendre. En principe, je suis d'accord, mais ce sont des questions d'ordre pratique qui m'ennuient un peu. Bien que la maison soit grande, nous n'avons pas de pièce pour loger convenablement les enfants. Craggy-Tops est une demeure qui tombe en ruine, et dont les trois quarts sont trop humides pour être utilisables... Mais voyons !... Il y a la chambre de la tour qu'on pourrait facilement aménager...

Mrs. Sullivan, qui était un peu dure d'oreille, on fe sait, parlait et raisonnait à voix haute. De la

salle à manger, Jacques et Lucy-Ann pouvaient aisément entendre tout ce qui se disait dans le hall, d'autant plus que la porte était ouverte.

Rassuré, Philippe, qui avait suivi sa tante pour mieux entendre, revint à pas de loup près de ses amis et murmura à l'oreille de Jacques :

— Tante Polly accepte !... Et il y a mieux ! Oui, il y a que nous logerons probablement dans la chambre de la tour. J'ai toujours rêvé de pouvoir dormir

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là-haut et d'y installer ma chambre, mais jusqu'à présent tante Polly avait refusé.

- Mrs. Sullivan, vous me rendriez un très grand

service en acceptant de garder les enfants, disait maintenant l'instituteur, qui défendait sa cause avec pathétisme. Je vais immédiatement téléphoner à Mr. Trent. Ne vous préoccupez de rien, je vais tout arranger. Le chèque vous sera envoyé demain, et si vous avez des frais supplémentaires, n'hésitez pas à me le dire. Vous ne pouvez savoir combien je suis heureux de vous entendre dire oui. Non pas que Jacques et Lucy-Ann soient des démons. Au contraire, Jacques est intelligent et a bon caractère, Lucy-Ann est serviable et douce. Mais il y a cet horrible perroquet ! Je n'y puis rien, je déteste cette bête, elle me rend malade ! Je vous conseille de la mettre en cage...

— Oh ! mais le perroquet ne me dérange pas du tout, répondit tante Polly, le plus naturellement du monde.

Mr. Roy n'en revint pas ! Comment pouvait-on ne pas détester un oiseau aussi insupportable que

Kiki ? Comment une personne comme Mrs. Sullivan, qui semblait sensée et bien équilibrée, pouvait-elle admettre de laisser un pareil animal en liberté?... Pour comble, au moment précis où Mr. Roy essayait de résoudre ces insolubles problèmes du caractère humain, Kiki poussa une série impressionnante de cris qui firent vibrer l'écouteur de

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l'appareil au point que l'instituteur, qui le tenait collé à son oreille, fit un bond en arrière.

D'ailleurs, l'entretien prit fin peu après.

Mrs. Sullivan déclara encore qu'elle écrirait à Mr. Trent pour le mettre au courant de la situation, et Mr. Roy remercia une fois de plus la brave femme qui l'avait tiré d'un mauvais pas. Il fut décidé que les enfants passeraient la fin de leurs vacances à Craggy-Tops.

Les enfants, eux, qui ne perdaient pas un mot de l'entretien, poussèrent un soupir de soulagement au moins aussi convaincu que celui poussé par Mr. Roy, à une centaine de milles de là.

Quand tante Polly revint dans la salle à manger, Philippe lui sauta au cou.

— Merci, ma tante ! Nous sommes si contents, Dinah et moi, d'avoir des amis pour jouer. Les vacances seront splendides, et l'oncle Jocelyn n'aura pas à se plaindre de nous.

- Chère Polly ! s'exclama là-dessus le perroquet sur un ton affectueux.

Et il quitta l'épaule de Jacques pour se percher sur celle de la vieille dame. Les enfants se regardèrent,

étonnés. Brave, brave Kiki ! Sans le savoir, il servait leur cause auprès de tante Polly. Quel diplomate, ce Kiki !

— Mais cet oiseau est fou ! s'écriait la vieille dame, qui ne savait que dire pour cacher son contentement de se voir adoptée par Kiki.

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- God save the King ! lança Kiki, avec tant de fougue que toute l'assistance se mit à rire.

- Philippe, tu occuperas la chambre de la tour avec

ton ami Jacques, déclara tante Polly dès qu'elle eut repris son sérieux. Venez avec moi, il faut que nous voyions comment nous pourrons nous arranger. Pendant ce temps, toi, ma petite Dinah, tu vas montrer ta chambre à Lucy-Ann. Si elle est trop petite, conduis-la dans l'ancienne chambre de Philippe. Elle communique quand même avec la tienne. Et peut-être préférez-vous avoir chacune votre chambre !

Dinah entraîna tout de suite sa nouvelle amie pour lui montrer sa chambre.

A vrai dire, Lucy-Ann aurait préféré dormir dans la même pièce que son frère, mais elle n'osa pas protester, même quand elle apprit que la chambre de la tour était fort éloignée de la sienne propre.

De son côté, Philippe avait entraîné Jacques vers la partie la plus ancienne de la demeure. Ils s'arrêtèrent un moment devant une fenêtre d'où la vue sur l'océan était admirable. De nombreux oiseaux volaient dans le ciel bleu, et Jacques, ravi de ce spectacle, s'assit sur l'appui afin de pouvoir contempler tout à son aise ce petit monde qui le passionnait.

Kiki se tenait sur son épaule sans rien dire.Philippe comprit qu'il valait mieux laisser Jacques à

sa rêverie, et il s'éloigna discrètement pour rejoindre sa tante. Lui aussi était heureux. A Hillfoot House, il avait

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senti croître son amitié pour les deux orphelins, et maintenant l'idée qu'il vivrait avec eux pendant un mois, dans le merveilleux décor de Craggy-Tops, le faisait gambader de plaisir.

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Pour arriver à la chambre de la tour, il fallait traverser un long couloir humide et sombre, au bout duquel un escalier en colimaçon enroulait ses marches étroites. La cham-bre de la tour était ronde, et les murs faisaient penser à des murs de prison, tant ils semblaient épais. Trois fenêtres étroites s'ouvraient du côté de la mer, trois fenêtres qui par malheur n'avaient pas de carreaux. Aussi la pièce était-elle humide, et le grondement des vagues, dominé par les cris perçants des oiseaux, s'engouffrait-il librement.

- Brr... observa tante Polly, il ne doit pas faire chaud ici la nuit ! Je me demande si je te laisserai

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dormir dans cette chambre, Philippe ! ajouta-t-elle en se tournant vers son neveu. Ce serait peut-être imprudent...

— Mais non, ma tante !... répliqua aussitôt le gamin, qui avait l'art de trouver la bonne réponse. S'il y avait eu des carreaux dans la fenêtre, j'aurais ouvert tout de suite. Cela revient donc au même. Et c'est très bien comme ça ! Regarde, tante ! il y a même une armoire et une chaise ! Tout ce qu'il nous faut, à Jacques et à moi, c'est un matelas. Sinon, la pièce est meublée.

— Mais comment veux-tu monter un lit par cet escalier en colimaçon?... objecta encore tante Polly. Et, Dieu, ce qu'il fait sale ici !

— Nous n'avons pas besoin de lit, ma tante, reprit le petit bonhomme. Un simple matelas sera suffisant. Nous le poserons par terre et nous dormirons très bien. Même mieux que dans un lit.

- C'est bien ! conclut tante Polly, qui s'avoua vaincue par les raisons de son neveu. Je demanderai à Dinah de monter jusqu'ici avec une brosse et de l'eau, et de frotter tant qu'elle pourra.

- Oh ! merci, ma tante ! s'écria Philippe quand il comprit que la chambre de la tour était devenue sa chambre. Tu es si gentille !

Et il sauta au cou de la vieille dame, un peu inquiet seulement pour sa sœur, qui allait devoir nettoyer l'endroit. « Dinah a déjà tant de travail, pensait Philippe, mais avec ma tante on n'en finit jamais. Une chose est faite que dix autres vous attendent. » Sachant qu'il était

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inutile d'intervenir pour laisser Dinah tranquille, Philippe se tut à ce sujet et préféra parler du chèque.

- J'espère que tu auras assez d'argent pour nous entretenir? demanda-t-il. De toutes façons, Jacques et Lucy-Ann ne te coûteront pas très cher !

- Je sais bien, Philippe, répondit tante Polly, qui avait fini d'examiner l'intérieur de l'armoire. Mais la situation n'est guère brillante. Ta maman a été malade et elle n'a pu nous envoyer autant d'argent que d'habitude. N'oublie pas que tu ne vas pas à l'école pour rien ; tu coûtes cher ! Ah ! j'ai été très contrariée quand je t'ai vu descendre de la voiture avec tes amis. Tu es assez grand, je suppose, pour voir que l'oncle Jocelyn n'est pas capable de rapporter un sou, et, crois-moi, le peu que je possédais s'est envolé depuis longtemps.

Philippe écoutait sa tante avec attention, et son visage avait pris une expression d'angoisse. Sa maman était malade ! Tante Polly n'avait pas reçu autant d'argent que d'habitude !... Qu'est-ce que cela voulait donc dire ?

— Dis-moi, tante, est-ce que maman est vraiment malade ? Est-ce que c'est grave ?

— Elle est très abattue, avoua la vieille dame. Et elle a maigri. Ta maman se remet difficilement d'une mauvaise grippe, et le docteur a dit qu'elle doit surtout se reposer. A la mer, s'il y a moyen. Mais comment veux-tu qu'elle fasse ? Elle ne peut tout de même pas abandonner son travail ! C'est impossible !

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— Eh bien, je ne retournerai pas en classe !... s'exclama Philippe. Je vais chercher du travail, car je ne veux pas que maman se tue pour nous.

— Mais, Philippe ! tu ne peux pas travailler... Tu n'as même pas quatorze ans accomplis ! Si tu essayais de trouver un emploi, on te renverrait à l'école entre deux gendarmes... Non, sois tranquille ! Grâce à l'argent de Mr. Trent, nous allons pouvoir respirer.

- Mais Craggy-Tops est une trop grande maison pour toi, remarqua alors le garçon, qui serendait compte de l'état d'extrême fatigue de sa tante. Pourquoi devons-nous vivre ici ? Ne pouvons-nous louer une petite villa où tu n'aurais presque pas à travailler ?

— Oui, Philippe ! Ce que tu dis est très raisonnable. Mais qui voudrait acheter une maison comme Craggy-Tops ?... Un tas de vieilles pierres, dans un pays sauvage et éloigné de tout ! Et puis... crois-tu que je réussirais à convaincre ton oncle de la nécessité de quitter Craggy-Tops ? Il aime vivre ici, lui ! Il connaît la région mieux que personne au monde ! C'est son domaine, et le côté pratique de la vie lui est totalement étranger. Non, Philippe, il n'est pas bon de souhaiter que ceci ou cela se réalise... Pourvu que je tienne bon jusqu'à ce que Dinah et toi soyez assez grands pour gagner convenablement votre vie, et je serai contente.

- Oh ! quand je serai grand, je ferai construire une maison où nous vivrons tous ensemble, maman, toi,

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oncle Jocelyn, Dinah et moi. Maman ne devra plus travailler...

Tante Polly ne répondit rien, elle se contenta de

tapoter la joue de son neveu, puis elle bougea et se dirigea vers la porte.

Philippe alla chercher Jacques, qui rêvait toujours, assis sur l'appui de la fenêtre, pour qu'il lui donnât un coup de main.

A deux, ils montèrent le matelas dans la chambre. Kiki, juché sur l'épaule de son maître, les encourageait de la voix, et Jo-Jo, qui suivait les deux garçons avec les valises, roulait des yeux ronds. Il était fou de colère. Persuadé que les cris de l'oiseau s'adressaient à lui, il y répondait par des injures que Kiki ne comprenait évidemment pas. L'oiseau se taisait un moment, penchait un peu la tête ; Jo-Jo croyait qu'il était parvenu à intimider l'animal, et au moment où il se félicitait de sa victoire, une voix qui imitait la sienne frappait son tympan et le faisait bondir de peur.

Quand le groupe se trouva enfin dans la chambre de la tour, Jo-Jo se dirigea vers la fenêtre et regarda au loin. II semblait être de très mauvaise

humeur, non pas qu'habituellement il fût doux et commode, mais il y avait quelque chose dans son regard de dur et d'excédé qu'on n'y lisait pas sinon.

— Qu'est-ce qui ne va pas, Jo-Jo?... demanda tout à coup Philippe, qui ne craignait pas le nègre et avait remarqué son état. Tu as vu des « choses » ?

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En entendant cette allusion à ce que Dinah avait raconté dans sa lettre, Jacques éclata de rire, mais Jo-Jo fronça les sourcils et répondit sérieusement :

- Miss Polly ne devrait pas vous loger dans cette chambre ; je le lui ai dit, mais elle m'a ri au nez. C'est une mauvaise chambre, Monsieur Philippe ! Très mauvaise ! Parce que tu peux voir de la fenêtre l'Ile de la Nuit. C'est pas bon regarder l'Ile de la Nuit, Monsieur Philippe !

- Ne raconte pas de bêtises ! dit Philippe, en riant toujours.

— Ne raconte pas de bêtises ! reprit eh écho le perroquet.

Jo-Jo regarda tour à tour l'oiseau et l'enfant.- Il ne faut pas rire ainsi, Monsieur Philippe !

répliqua le nègre. Ne regardez pas trop souvent du côté de l'Ile de la Nuit. Cela porte malheur ! On ne peut la voir que- de cette chambre, et c'est pour cela que c'est une mauvaise chambre. Jamais du bien n'est venu de l'Ile de la Nuit. Il y a du mal sur cette île, et tout ce qui vient de là est pourriture.

Sur ces mots, le nègre fit demi-tour et quitta la chambre.

— Drôle de coco, tu ne trouves pas ? dit alorsPhilippe en se tournant vers Jacques. A mon avis, il

est un peu fou. D'ailleurs, il faut qu'il le soit même tout à fait pour vouloir demeurer à Craggy-Tops, où il a

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beaucoup à faire et peu à gagner. Ailleurs, il pourrait gagner trois fois plus qu'il ne gagne ici.

Mais Jacques, intéressé par ce que Jo-Jo avait dit, demanda à brûle-pourpoint :

- Qu'est-ce que c'est que cette Ile de la Nuit dont il parle ?

Et il se dirigea vers la fenêtre en ajoutant :— ... Un nom curieux : l'Ile de la Nuit !... Mais dis

donc, Philippe ! Je ne vois pas d'île, moi ! Où est-elle ?- Il faut regarder vers la droite, mais le temps n'est

pas assez clair pour qu'on l'aperçoive. D'ailleurs, quand on la voit, on a l'impression qu'un brouillard perpétuel la recouvre. Personne n'y vit, mais on raconte qu'il y avait des gens là-bas, il y a des années de cela.

— C'est fou ce que j'aimerais m'y rendre !... s'écria Jacques. Il doit y avoir des centaines et des centaines d'oiseaux qu'on pourrait approcher facilement. Ce serait épatant !

- Des oiseaux qu'on pourrait approcher?... s'étonna Philippe. Je ne te comprends pas. Vois ! Même ici, les oiseaux ont peur de Kiki... Alors, là-bas, qu'est-ce que ce doit être ?...

— Pas du tout ! rétorqua Jacques. Les oiseaux qui vivent dans l'Ile de la Nuit n'ont jamais vu d'êtres humains. Donc, ils ne se méfient pas ! Et quand je m'approcherai avec ma caméra, ils ne s'envoleront pas à tire-d'aile. C'est certain !... Dis, Philippe ! nous irons bien un jour ?

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- Impossible ! s'exclama Philippe. Depuis des années, personne ne s'aventure dans ces parages dangereux. C'est plein de récifs... Aide-moi plutôt à trouver une place convenable pour ce matelas ! Pas trop près de la fenêtre, n'est-ce pas ? A cause de la pluie... Hé ! donne donc un avis...

—Oh ! dépose-le où tu voudras ! répondit Jacques, un peu énervé et qui pensait encore à l'Ile de la Nuit.

S'il trouvait le moyen de s'y rendre, quels oiseaux merveilleux ne verrait-il pas ! Peut-être même des espèces inconnues... Non, il ne pourrait passer un mois à Craggy-Tops sans aller dans l'île, c'était impossible ! Et les révélations du nègre ne l'effrayaient pas le moins du monde. Il n'y croyait pas.

— Alors, tu descends? demanda Philippe qui, ayant déposé le matelas le plus loin possible de la fenêtre, ouvrait déjà la porte. On ne peut pas dire que tu m'aies été très utile ! Allons, viens, Kiki !

Dans la salle à manger, ils retrouvèrent les filles. Jacques, tout à la joie de ne plus avoir à étudier des choses inutiles dans des livres ennuyeux, tout heureux aussi à l'idée de pouvoir courir dans les rochers, nager, pêcher, jouer, oublia pendant le reste de la soirée qu'il existait à quelques milles de là une île étrange qui s'appelait l'Ile de la Nuit.

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CHAPITRE VI

Au fil des jours.

Les fillettes avaient choisi de dormir chacune dans une chambre. Ces chambres, il est vrai, étaient petites, et à tous points de vue l'isolement était préférable.

— On se serait marché sur les pieds si on s'était installées dans ma chambre, affirmait Dinah.

Et Lucy-Ann avait ajouté :— C'est la vérité même ! Impossible de ne pas se

cogner !...Puis elle s'était rendue dans la chambre de la tour,

pour voir comment son frère était logé, et elle avait jeté des cris d'envie. Comme cette chambre était originale !

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Des fenêtres sans carreaux ! Un vrai château fort !... Avec des murs épais, battus sans cesse par les vagues !

Les chambres des fillettes donnaient également sur la mer, mais pas de la même façon qu'ici.

D'abord, elles étaient autrement orientées ; ensuite, les murs ne plongeaient pas dans les flots, cette partie de la maison étant construite en retrait ; et enfin, pour comble, il n'y avait pas moyen de voir l'Ile de la Nuit, même par temps clair. Jacques avait révélé à sa sœur l'existence de l'île et s'était même étendu sur les avertissements de Jo-Jo.

- Oh ! ne prends pas cet air alarmé ! avait-il dit à Lucy-Ann, comme elle le regardait avec angoisse. Jo-Jo est un peu fou et il aime raconter des histoires pour faire peur aux gens. C'est un blagueur !

La nuit était venue, et les enfants, après avoir souhaité la bonne nuit à tante Polly, avaient pris le chemin de leurs chambres. Ah ! cette première nuit à Craggy-Tops ! Comme elle était impressionnante ! Lucy-Ann ne parvenait pas à trouver le sommeil, intriguée par le bruit perpétuel des vagues qui venaient se briser contre lès rochers et par le vent du large. Comme tout ceci était différent de la petite ville où elle avait l'habitude de passer ses vacances et où vivait, toujours grognon, l'oncle Geoffrey. Là-bas, c'était une vie de vieillard qu'on menait, tout était comme mort, tandis qu'ici on respirait largement, la nature s'exprimait sans retenue, et la vie avait un goût d'aventure.

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Jacques était comme sa sœur, il ne pouvait pas dormir. Philippe s'était assoupi sitôt étendu sur le matelas, mais lui il s'était levé en douce et avait marché dans la direction de la fenêtre. Le vent s'en-

gouffrait avec force, et Jacques, avide de sensation nouvelle, s'était penché au dehors.

La lune jouait à cache-cache avec les nuages et rendait par moments la surface de l'eau brillante comme une face de nègre. Les vagues se déchiraient avec une furie sauvage contre les rochers, et bien que la chambre de la tour fût haute, Jacques eut l'impression que des gouttes d'eau jaillissaient jusque sur lui. Il passa la langue sur ses lèvres et leur trouva un goût salé qui était très agréable.

Un oiseau cria dans la nuit. Cet appel avait quelque chose de lugubre, mais Jacques ne s'en inquiéta nullement, tout occupé qu'il était à essayer de deviner à quelle espèce d'oiseau il appartenait. Connu ou inconnu ? Il ne savait au juste.

Pendant tout un temps il demeura penché sur l'appui de la fenêtre, puis il eut un frisson. Sans doute était-ce l'été, mais à Craggy-Tops on recevait directement le vent du large, et il n'y faisait jamais très chaud.

Quelque chose frôla sa joue, et il faillit crier. Mais il vit à temps que ce n'était que Kiki. Le perroquet ne le quittait jamais et avait pris l'habitude de dormir avec son jeune maître où qu'il se trouvât. Il se perchait sur le bord du lit et y restait tranquille jusqu'au matin. Par

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malheur, il n'y avait pas de lit dans la chambre de la tour : seul un matelas jeté par terre, qui ne pouvait convenir à un oiseau comme Kiki. Il s'était donc résigné à se percher sur le bord d'une chaise, mais ce bord de chaise ne

devait pas être bien confortable, car il avait repris sa place sur l'épaule de Jacques dès qu'il s'était rendu compte que celui-ci était éveillé et rêvait devant la fenêtre.

— Va au lit, méchant garçon ! Va au lit ! disait-il le plus sérieusement du monde.

Jacques eut un sourire. C'était vraiment charmant quand, par hasard, Kiki sortait une phrase au bon moment. Il semblait alors l'égal d'un être humain, d'autant plus qu'il adoptait un ton de circonstance. Ainsi, par exemple, cette nuit, au lieu dé crier « Va au lit ! » de façon à réveiller tout le monde, il le disait doucement. Jacques seul avait pu l'entendre.

— Demain, je te construirai un perchoir, murmura le petit garçon. Mon pauvre Kiki ! Tu dois être bien malheureux sur ta chaise... Mais je vais t'obéir et me mettre au lit. Comme la nuit est sauvage ici, hein, mon Kiki ? C'est merveilleux ! Tu ne trouves pas ?

Ce fut en tremblant de froid et en claquant des dents qu'il se glissa sous les couvertures, aux côtés de Philippe, profondément endormi. Toutefois,, le contact de son ami le réchauffa rapidement, et, protégé par les épaisses couvertures, il s'endormit à son tour pour ne se réveiller qu'à l'aube.

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Les premiers jours que Jacques et Lucy-Ann pas-sèrent à Craggy-Tops leur parurent d'abord un peu drôles. Ils avaient vécu pendant des années dans une maison banale, située dans une petite ville tout

aussi banale. L'originalité n'était qu'un mot pour eux, un beau mot, propre à faire rêver, mais non une réalité.

A Craggy-Tops, il n'y avait pas d'électricité ni de robinets d'où l'on pouvait faire couler de l'eau chaude ou froide à volonté. La maison n'était pas entourée d'un jardin, et il n'y avait aucun magasin dans les environs.

Tous les jours il fallait nettoyer les lampes à pétrole et les chandeliers, ces derniers n'étant pas, comme ailleurs, des ornements de luxe. Si l'on désirait de l'eau, on était obligé de la pomper jusqu'à en avoir les bras paralysés de fatigue.

Derrière la maison, il y avait cependant un petit lopin de terre, et au milieu de celui-ci un puits profond. Au grand étonnement de Jacques, son eau n'était pas salée.

- C'est de l'eau potable, expliqua Dinah avec fierté. Le puits est très profond et descend au-dessous du lit de la mer. L'eau en est glacée. D'ailleurs, goûtez-la.

Et la petite fille plongea un seau qu'elle mit long-temps à remonter.

Oui, l'eau était glacée, et en cette chaude journée d'août c'était un délice que de la boire Jacques, curieux comme toujours, se pencha sur !e puits et avoua :

— J'aimerais bien descendre dans ce gouffre, pour voir jusqu'où il s'étend !

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— Eh bien, ce serait beau si on ne pouvait te remonter ! déclara Dinah avec un frisson. Allons, viens m'aider au lieu de rêver au bord de ce puits sur lequel tu te penches trop. Tu rêves toujours, toi !

- Et toi, tu es toujours pressée ! répliqua Jacques.Dinah leva le nez, et ses yeux lancèrent des éclairs.

Elle moussait pour un rien.— Tu ne dirais pas cela si on te donnait à faire la

besogne que nous nous partageons, Lucy-Ann et moi, grogna-t-elle, comme si elle était devenue tout à coup une vieille femme. Allons, viens, Lucy-Ann !... Laissons les garçons s'amuser comme des enfants et allons travailler. A quoi veux-tu que des garçons soient bons ?

— C'est ce que tu as de mieux à faire ! hurla Philippe, qui n'était pas plus patient que sa sœur. Va-t'en! Sinon, tu verras de quel bois je me chauffe!

Mais au grand étonnement de Jacques, ce fut lui qui s'en alla, et à toute vitesse encore, pour éviter les conséquences de cette phrase désastreuse. Dinah était au paroxysme de la colère.

Lucy-Ann supportait mal ces incessantes querelles entre frère et sœur. Cela la choquait. D'autant plus qu'elle n'y comprenait rien, car la réconciliation se

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présentait aussi soudainement qu'éclatait la dispute. Philippe et Dinah n'étant pas des

rancuniers, ils pouvaient se dire les choses les plus

agréables alors que leurs joues brûlaient encore des gifles reçues...

Faire des emplettes était toute une histoire. Jo-Jo sortait la vieille auto du garage et, pourvu d'une longue liste où tante Polly avait inscrit tout ce qu'il fallait acheter, se rendait à la ville voisine. Cela se passait deux fois par semaine. Si, par hasard, le nègre oubliait quelque chose, force était de se passer de la chose jusqu'au prochain voyage. On ne trouvait sur place que des légumes cultivés par Jo-Jo dans le lopin de terre situé derrière la maison.

- Pourquoi n'irions-nous pas à la ville avec Jo-Jo? demanda Lucy-Ann un matin. Ce serait si amusant !

Mais Philippe hochait la tête et expliquait :— J'ai souvent supplié Jo-Jo de me prendre avec

lui. Mais il a toujours refusé, et même il m'a menacé de me jeter à bas de la voiture si j'essayais de monter à ses côtés. Eh bien ! j'ai essayé...

- Et?...- Il a fait comme il a dit ! Il m'a poussé dehors.— La sale bête ! ne put s'empêcher de s'exclamer

Jacques. Je ne comprends pas que ta tante garde chez elle un domestique de cette trempe !

- Qui voudrait venir ici ? répondit Dinah. Dans ce désert sauvage et triste !... Si Jo-Jo n'était pas un peu fou, il ne resterait pas, c'est certain.

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Pourtant, quelques jours plus tard, Lucy-Ann demanda au nègre la permission de l'accompagner à la ville.

— Non ! répondit Jo-Jo, le plus sèchement possible.

- Oh ! Jo-Jo, sois gentil ! insistait la fillette, en faisant les doux yeux.

Elle savait d'expérience qu'on n'y résistait pas.Mais elle connaissait mal Jo-Jo, et à sa grande

surprise celui-ci répondit :— Je dis non, et c'est non !Et là-dessus il s'éloigna, en balançant ses bras bien

musclés plus qu'il n'avait coutume de faire. « Quel horrible bonhomme ! pensait Lucy-Ann en le regardant partir. Pourquoi refuse-t-il de nous prendre avec lui ? Non, je ne comprends pas qu'on puisse avoir si mauvais caractère ! »

Et pourtant, malgré ces petites misères, la vie était paradisiaque à Craggy-Tops. On ne prenait un bain chaud qu'une fois par semaine, mais cela même était sans importance. Au demeurant, rien n'empêchait Jacques ou Philippe, Lucy-Ann ou Dinah d'en prendre un tous les jours, mais pour cela il fallait allumer le feu et chercher de l'eau au puits, ce qui manquait de charme.

Jacques en fit l'expérience une fois pour toutes. Après quoi il trouva préférable de se tremper dans l'eau

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de mer. Il y prit même tant de goût qu'il piqua une tête, comme on dit, deux et même trois

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fois par jour, et jura qu'on ne le verrait plus dans une cuvette pleine d'eau chaude, bonne tout au plus pour les malades et les vieilles personnes.

Les garçons ne pouvaient donc pas se plaindre de la vie qu'ils menaient à Craggy-Tops. Les fillettes auraient pu le faire, mais elles s'y refusaient et travaillaient sans rechigner, soit à la cuisine, soit dans la maison, où il y avait toujours quelque chose à nettoyer. Tante Polly ne s'occupait que de la préparation des repas. Trois fois par jour, tout le monde se réunissait autour de la table, sauf l'oncle Jocelyn, qui mangeait dans son cabinet de travail. Les enfants devaient faire un effort de mémoire pour se rappeler l'existence du vieux savant à Craggy-Tops.

Tante Polly n'était pourtant pas injuste, et les garçons recevaient aussi leur part de la besogne quotidienne. Ils allaient chercher l'eau au puits et coupaient le bois pour le feu. Ils avaient la charge de la lumière, c'est-à-dire qu'ils devaient veiller à ce que les lampes fussent toujours alimentées en pétrole. Mais pour ce qui regardait le nettoyage de celles-ci, c'était déjà le travail des filles. Et ce travail-là, --astiquer et frotter -- elles le détestaient par-dessus tout.

Jo-Jo, lui, s'occupait de l'entretien de la voiture, du lopin de terre cultivable, balayait le sol, lavait les carreaux quand l'embrun les avait par trop salis, bref,

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faisait mille choses utiles sans se dépêcher et sans traîner, à la manière nègre. Sinon, il

partait en mer, car il possédait un petit bateau à voile, solide et élégant, dont il était très fier.

- Est-ce qu'on pourra l'accompagner à la pêche ? avait demandé Jacques à Philippe.

- Bien sûr que non !... avait répondu Philippe sans hésiter. Et ne t'avise pas de lui en demander la permission, il serait capable de t'injurier. C'est la prunelle de ses yeux, ce bateau ! Aussi, strictement défendu d'y toucher, même avec la main.

Une fois pourtant, Jacques s'était approché de l'embarcation. C'était vraiment une belle pièce, et elle avait dû coûter un beau sou à son propriétaire. Celui-ci venait de la repeindre à neuf, et avec son mât, sa voile et ses avirons, elle avait belle allure. En plus, elle possédait tout un attirail de pêche, et Jacques s'était dit qu'il aurait aimé partir en mer sur cette barque-là.

Mais alors qu'il se demandait s'il poserait le pied sur le bord, rien que pour sentir le bateau osciller un peu, le nègre s'était dressé devant lui et lui avait demandé plutôt rudement :

— Et alors ? Qu'est-ce que tu fais ici ?... C'est mon bateau !

- On le sait, on le sait que c'est ton bateau ! avait répliqué Jacques, impatienté par la muflerie du domestique. Mais il n'est pas défendu de le regarder, je suppose ?

— Si, avait répliqué le nègre, c'est défendu !

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— Méchant garçon !... s'était écrié là-dessus le perroquet.

Jo-Jo avait regardé l'oiseau avec des yeux si mauvais que Jacques, qui s'était déjà éloigné, avait fait demi-tour pour lui dire :

Tu n'es pas un type très agréable, Jo-Jo !... Mais je me permets quand même de t'avertir d'une chose : ce n'est pas toi qui m'empêcheras de trouver un bateau et d'aller sur l'eau. Sois tranquille, nous nous rencontrerons peut-être au large. Et je t'assure que ça me fera plaisir !

Jo-Jo avait regardé le petit garçon avec les yeux mi-clos. Et jamais encore jusqu'ici Jacques n'avait vu le nègre le regarder de cette façon. Sa bouche était tordue en un rictus horrible. Alors, pris de peur devant cet homme qui prenait subitement une tête de bandit, Jacques s'était enfui vers la maison le plus vite qu'il avait pu.

«Ce gosse mêle-tout !... avait encore grogné le nègre. Faut pas qu'il vienne fourrer son nez dans mes affaires, sinon il me trouvera sur son chemin. »

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CHAPITRE VII

Une étrange découverte.

Si Jo-Jo n'avait pas existé, la vie à Craggy-Tops aurait été fort agréable. On pouvait s'y amuser de mille façons : nager dans la crique où l'eau était tiède et tranquille, explorer les grottes mystérieuses qui s'enfonçaient dans la falaise, pêcher du haut d'un rocher et prendre de temps à autre un magnifique poisson... Tout cela aurait été si merveilleux si...

Car il y avait un si.Si Jo-Jo...En fait, Jo-Jo gâtait le plaisir des enfants en

s'occupant sans cesse d'eux et en les espionnant. Le quatuor ne pouvait faire un pas sans que le nègre n'apparaisse derrière un rocher ou sur la plage. Quand les enfants se baignarent, Jo-Jo était là ; quand ils se promenaient, Jo-Jo était là pareillement ; et quand ils péchaient, Jo-Jo s'approchait pour leur dire qu'ils perdaient leur temps.

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- Oh ! laisse-nous tranquille, Jo-Jo ! disait Philippe,

que ce petit jeu impatientait. Tu agis comme si tu étais notre gardien. Pour l'amour de Dieu, va-t'en ! Occupe-toi de ta propre besogne et laisse-nous faire ce que nous avons envie de faire. Nous ne faisons de mal à personne.

— Miss Polly m'a dit de vous surveiller tous les quatre, répondait le nègre sans se démonter. Elle ne veut pas que vous courriez un quelconque danger.

- Nous savons très bien ce qui est dangereux et ce qui ne l'est pas, et nous savons aussi que tu nous espionnes tout le temps et que tu nous gâtes notre plaisir... Je t'en prie, Jo-Jo, va-t'en ! Nous sommes assez grands pour savoir ce que nous faisons. Et nous n'aimons pas voir apparaître ta tête de derrière les rochers, tu saisis !

Lucy-Ann frissonnait chaque fois qu'elle entendait Philippe répondre de cette manière au nègre. C'est que Jo-Jo était fort et musclé, capable de tuer quelqu'un d'un coup de poing solidement appliqué. Et puis, il était méchant ! Ah ! s'il avait été un brave garçon ! Quelle joie n'aurait-ce pas été d'aller pêcher avec lui en bateau? Ou encore de l'accompagner à la ville le jour des emplettes ?

- Mais parce qu'il est si bête et si désagréable, nous ne pouvons rien faire de ce que nous avons envie, murmurait Lucy-Ann, outrée. Sinon, nous lui aurions demandé de nous mener jusqu'à l'Ile de la Nuit, et

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Jacques se serait amusé à étudier sur place les espèces d'oiseaux rares qu'il doit y avoir là-bas.

- Mais voilà ! rétorquait Philippe. Jo-Jo estbête, et nous n'irons jamais dans l'Ile de la Nuit.

D'ailleurs, je suis sûr qu'il n'y a pas d'oiseaux là-bas, c'est bien trop sauvage.

Cette scène se répétait souvent dans la journée, et les enfants étaient franchement dégoûtés de l'attitude du nègre à leur égard. Aussi, un matin, Philippe, qui sentait l'atmosphère se gâter trop, proposa-t-il une promenade entre les rochers.

— Il n'y a pas mal de grottes dans lesquelles je voudrais m'engager profondément, avoua-t-il à Jacques. Il paraît que jadis les hommes du pays se cachaient dans ces grottes, et que les contrebandiers s'en servaient pour abriter leurs marchandises.

— Et maintenant ?- Oh ! il n'y a plus rien dedans. Des coquillages et

des algues, c'est tout.— Tout de même, remarqua Jacques quand le petit

groupe se trouva à l'entrée d'une des cavernes, c'est bien dommage qu'on n'ait pas une torche. Les bougies, c'est très joli, mais ce n'est guère pratique.

Et de fait, les enfants n'avaient pas encore fait vingt pas sous le roc que la bougie s'éteignait.

— J'y laisserai bien une boîte d'allumettes !... observa Jacques. Ah ! si seulement il y avait un magasin dans les environs ! J'achèterais tout de suite une lampe électrique. Hier, j'ai bien demandé à Jo-Jo de m'en

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ramener une de la ville, mais évidemment il a refusé. J'aurais dû m'y attendre !

- Oooh ! une merveille d'étoile de mer !... s'écria tout à coup Philippe.

Il inclina jusqu'au sol la bougie qu'il tenait à la main.

— Non, mais regardez... C'est une astérie géante ! Je n'en ai jamais vu d'aussi grande !

Dinah poussa un petit cri. Elle détestait toutes ces bestioles dans la mesure où Philippe les aimait.

— Ne touche pas à ça ! ordonna-t-elle à son frère. Et surtout ne t'approche pas de moi !

Mais Philippe avait un caractère taquin. Si sa sœur n'avait rien dit, peut-être aurait-il continué sa route, mais devant son émoi il changea d'avis et ramassa l'étoile de mer pour la promener devant le visage d'une Dinah terrifiée.

Inutile de dire qu'elle faillit piquer une crise de nerfs.

- Je te le défends ! cria-t-elle à son frère. Je te dis de ne pas m'ennuyer avec ces horreurs-là ! Si tu insistes, je tue cette bête !

- Essaie toujours ! répliqua Philippe. Il n'y a pas moyen de tuer une étoile de mer. Si tu la coupes en deux, il lui poussera de nouveaux bras, et au lieu d'une astérie morte tu auras deux astéries vivantes. Tiens, Dinah ! regarde... Prends-la en main .'

Philippe fit passer son astérie sous le nez de Dinah. Prise de panique, la fillette eut un mouvement brusque

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et repoussa si fortement son frère que celui-ci perdit son équilibre et alla choir un ou deux mètres plus loin.

Sa bougie s'éteignit. Les autres entendirent encore un cri, puis une sorte de bruit étrange et

lointain, puis plus rien. Un silence de mort régnait dans la caverne.

- Hé ! Riquet à la Houppe... Tu t'es cassé quelque chose ? cria Jacques, plutôt alarmé.

Il s'approcha et inclina sa bougie. Mais à son grand étonnement, il ne trouva nulle trace de Philippe. Le petit garçon avait disparu. Sur le sol couvert d'algues gisait l'étoile de mer, c'était tout.

Les trois enfants demeurèrent un moment muets de stupéfaction. Leurs regards se promenaient le long des parois humides et aussi sur le sol moussu. Par où Philippe avait-il bien pu disparaître?

Dinah se sentit pénétrée de remords. Son intention avait été de donner un coup — et rude encore

- à son frère, mais non de le faire disparaître comme par enchantement de la surface de la terre.

La première pourtant, elle reprit ses sens.- Hé ! Philippe !... cria-t-elle. Est-ce que tu te

caches ? Sors donc de ton trou !Un bruit indéfinissable monta de quelque part.- Hi !... Où suis-je ?...- C'est la voix de Philippe ! s'écria Jacques, un peu

rassuré. Mais où est-il ? Pas dans la caverne, tout de même !

Chaque enfant tenait une bougie. La lumière était suffisante pour explorer la grotte de fond en comble. Ils

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s'enfoncèrent prudemment à l'intérieur de celle-ci, en veillant à ne pas glisser sur les algues humides. Mais en avançant, ils se sentirent tout à coup oppressés. Une odeur nauséabonde régnait dans la caverne.

La voix de Philippe s'éleva de nouveau. Elle semblait remplie d'effroi.

— Mais où suis-je donc ?Jacques essaya de s'orienter et s'avança vers

l'endroit où son ami était tombé. Tout à coup, il perdit l'équilibre et, à la stupéfaction des deux fillettes, disparut à son tour aussi soudainement que Philippe. On aurait dit qu'il avait traversé le sol, et que les algues s'étaient refermées au-dessus de sa tête.

Dinah et Lucy-Ann inclinèrent leurs bougies vers le sol et trouvèrent aussitôt l'explication de ce troublant mystère. Les algues cachaient une ouverture étroite. Pas assez épaisses que pour soutenir le poids des garçons, elles avaient fléchi à leur passage, et ceux-ci étaient tombés dans quelque caverne située sous la grotte où se tenaient maintenant les deux fillettes.

— Tu vois ce trou dans le roc ! s'écria Dinah en montrant du doigt une ouverture plongée dans la plus profonde obscurité. C'est par là qu'ils sont tombés. Pourvu qu'ils ne se soient pas cassé une jambe. Comment allons-nous faire pour les tirer de là?

Jacques était tombé sur Philippe qui, appuyé contre le roc, se tenait debout dans la caverne inférieure. Ses mains avaient heurté une paroi, et il s'était fait mal. Mais d'autre part cela lui avait permis de conserver son équilibre, et pour le moment il se trouvait bel et bien

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debout sur les épaules de son ami. Philippe, lui, ne comprenait

plus rien à rien. Kiki était demeuré en haut et poussait des cris épouvantables. Il détestait ces grottes obscures, mais il aimait trop son maître pour l'abandonner. Et voilà que maintenant il était seul quand même, ne sachant où Jacques avait disparu. Tais-toi, Kiki ! ordonna Dinah qui, au premier cri de l'oiseau, s'était violemment saisie. Ecoute, Lucy-Ann, poursuivit-elle en se tournant vers son amie, nous allons essayer de dégager Jacques et Philippe, mais veillons d'abord nous-mêmes à ne pas tomber dans la caverne. Prends ma bougie et éclaire-moi. Je vais voir s'il y a moyen de faire quelque chose.

Pendant ce temps, Philippe se remettait. Deux émotions, c'était beaucbup ! D'abord, la glissade au fond de la caverne, puis le poids de Jacques sur ses épaules, il y avait de quoi assommer un homme. Mais enfin, Philippe n'était pas assommé, et même il se permettait d'être impatient.

- Hé ! Jacques ! tu ne peux pas te rendre un peu plus léger ? Mes genoux fléchissent, et j'ai rudement mal à la clavicule. Qu'est-ce qui est arrivé ?

- Il y avait un trou sous les algues, Riquet à la Houppe ! répondit Jacques tout en bougeant doucement ses mains pour les remonter le long de la paroi.

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— Dites donc, là-haut ! cria-t-il alors pour les fillettes, approchez les bougies, pour que j'y voie clair. Ce n'est pas très grand, ici.

De fait, an tâtant la paroi, il avait pu se rendre

compte qu'il se trouvait davantage dans une sorte de cheminée que dans une caverne. Il pouvait toucher le roc de tous côtés.

Il y eut enfin un peu de lumière au-dessus de l'ouverture.

— Nous ne sommes pas dans une caverne ! s'exclama Jacques. Nous sommes dans un passage. Au début d'un passage qui s'enfonce sous la montagne. C'est formidable...

— Hé ! Passe-moi la bougie ! supplia Philippe, mordu tout à coup par le démon de la curiosité. Ça, alors ! Voilà Kiki qui descend près de nous !...

Le perroquet, heureux d'avoir retrouvé son maître, volait dans la caverne inférieure, et il se mit à crier :

— Ferme donc la porte ! Ferme donc la porte ! Puis il commença à siffler et alla s'installer sur son perchoir habituel.

— Tais-toi, Kiki !... ordonna Jacques, content quand même de retrouver son oiseau préféré. Regarde devant toi, Philippe. Il y a un passage étroit qui file entre les rochers. Dieu, que c'est noir !

En s'aidant des mains et des pieds, il était parvenu à descendre de son socle humain et se tenait à présent à côté de Philippe.

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— Où vas-tu ? cria ce dernier.— Rien qu'un coup d'œil, Philippe !Jacques s'était déjà engagé à moitié dans le passage,

mais il revint bien vite en se bouchant les narines.

- L'air est vicié, là-dedans ! expliqua-t-il.— Je m'en aperçois !... répondit ironiquement

Philippe. Qu'est-ce qu'on fait?Au lieu de répondre, Jacques leva la tête et,

apercevant la sœur de son ami penchée au-dessus de l'ouverture, il cria :

— Hé ! Dinah !... Passe-moi aussi la bougie de Lucy-Ann. Vous n'avez pas besoin de lumière, là-haut !

Dinah lui tendit l'autre bougie sans protester. Elle était couchée à plat ventre sur les algues et essayait de voir au fond de la fosse où Philippe se tenait tout en faisant la courte échelle à Jacques.

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Quand les deux garçons eurent chacun une bougie, Philippe, tout aussi excité que son ami, demanda :

— On y va ? J'ai l'impression que nous allons passer en dessous de Craggy-Tops. C'est un passage secret, j'en suis sûr !

— Ou plus justement une prolongation de la caverne qui va nous conduire au bord de la mer, rectifia Jacques. Kiki ! ne pique pas si fortement dans mon oreille, tu me fais mal !

Et, levant de nouveau la tête vers les fillettes, il annonça :

— Nous allons nous engager dans le passage... N'ayez pas peur, nous serons prudents. Vous, restez là-

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haut et attendez-nous tranquillement à l'entrée de la grotte. A moins que vous ne préfériez venir avec nous ?

— Non, merci ! lança Lucy-Ann, qui n'aimait pas du tout cette atmosphère de mystère. Nous allons vous attendre ici. Mais ne traînez pas, hein ! Dites donc? Est-ce que vous avez assez d'allumettes ?...

— Oui, merci !... répondit Jacques après avoir tâté ses poches. Alors, au revoir ! A tout à l'heure !

Les deux garçons quittèrent la caverne où ils se tenaient et s'engagèrent dans l'étroit passage. Pendant un instant, les fillettes, toujours penchées sur l'ouverture, entendirent leurs pas décroître, puis ce fut le silence le plus complet.

Lucy-Ann eut un frisson.- Si nous allions à l'entrée de la grotte ! proposa-t-

elle.

Mais Dinah secoua la tête et déclara qu'elle resterait couchée sur les algues jusqu'au retour des garçons.

Au bout d'un quart d'heure, elle regretta d'avoir pris cette décision, car elle trouvait que le temps devenait long. Peu à peu l'inquiétude l'envahit de nouveau, et elle ne put cacher son sentiment à son amie.

- C'est fou ce qu'ils peuvent traîner dans une caverne, ces deux-là ! murmura-t-elle. Pourvu qu'ils aient été prudents !

Elle s'était penchée sur l'ouverture et tendait l'oreille, mais aucun bruit ne venait d'en bas.

— Dinah ! supplia Lucy-Ann, descendons dans le passage. Ils sont peut-être blessés !

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La fillette avait une peur bleue de cette grotte obscure et humide, mais elle aimait trop son frère que pour s'arrêter à pareil sentiment, et sur un signe affirmatif de Dinah elle serait descendue sans hésiter.

Ce signe, Dinah ne le fit pas.— Il vaut mieux que nous sortions d'ici, répondit-

elle, et que nous avertissions Jo-Jo. Il viendra avec une corde pour tirer Jacques et Philippe de ce trou. Comment veux-tu qu'ils en sortent, sinon ?

— Oh ! non, Dinah. N'appelons pas Jo-Jo, répliqua Lucy-Ann, qui détestait le nègre et qui le craignait trop pour demander son aide, même en cas de nécessité. Attendons encore un moment. C'est peut-être un très long souterrain.

Lucy-Ann avait deviné juste. Le souterrain était très long, beaucoup plus long que les deux garçons ne l'avaient imaginé. Il se tordait entre les rochers et faisait mille détours. Les bougies éclairaient très mal, et les petits explorateurs voyaient à peine où ils avançaient. De temps à autre, il leur arrivait de se cogner la tête à la paroi du haut et de s'accrocher à une aspérité, tant le couloir était étroit.

Puis ils eurent l'impression de monter et ils s'aperçurent que le passage devenait plus sec. L'odeur de l'algue avait disparu pour faire place à une autre odeur, une mauvaise odeur de renfermé, qui rendait la respiration difficile.

— Il ne ferait pas bon rester longtemps ici, dit Philippe avec quelque peine. Tu parviens à respirer

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convenablement ? Moi, pas ! J'ai même cru à un moment donné que nos bougies allaient s'éteindre,

preuve que l'oxygène fait défaut. J'espère que nous allons arriver au bout de ce passage d'ici peu, car je n'y tiens plus...

Il parlait encore que Jacques s'arrêta brusquement. Devant lui, un escalier taillé dans le rocher montait en pente raide. Mais il ne conduisait nulle part. En haut, il se heurtait à, la paroi rocheuse. Les garçons se regardèrent avec appréhension.

— C'est un faux passage ! murmura Philippe, désappointé. Un prolongement de la caverne, Jacques ! Voilà ce que c'est. Tu avais deviné juste... Mais alors, pourquoi ces marches taillées dans le roc ?...

Jacques s'avança à son tour et éleva sa bougie. Oui, c'était bel et bien un escalier taillé par des mains humaines.

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Il resta un moment pensif, puis il promena sa bougie le long de la paroi et, tout à coup, il poussa un léger cri.

- Regarde ! Est-ce que ce n'est pas une trappe ? Là ! au-dessus de nos têtes. Viens ! Montons et voyons s'il n'y a pas moyen de la soulever.

Oui, c'était une trappe faite de planches, et qui barrait le passage de ce côté. Ah ! s'ils parvenaient à la soulever... Où allaient-ils se trouver, cette fois?..

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CHAPITRE VIII

Dans les caves.

— On pousse à deux ? demanda Philippe à Jacques. Pose ta bougie dans cette anfractuosité.

A l'exclamation de son ami, Philippe s'était avancé et avait tâté la planche. Il ne resta pas longtemps seul au sommet de l'escalier. Jacques venait de faire comme Philippe lui avait dit, et maintenant quatre mains essayaient de soulever la trappe.

Elle bougea un peu, avec pour premier résultat un océan de poussière qui enveloppa les deux garçons et faillit aveugler Philippe. Jacques, lui, avait pris la précaution de fermer les yeux.

- Quelle saleté ! hoquetait Philippe en se frottant les paupières. Mais ce n'est pas la poussière qui m'empêchera de soulever cette trappe. On recommence, Jacques ?

Les deux garçons, bouche close et yeux fermés, poussèrent de toutes leurs forces. Cette fois la trappe se souleva vraiment, mais les enfants ne

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purent prolonger leur effort, et ils la laissèrent retomber avec un « boum » qui fut suivi d'un nouveau nuage.de poussière.

— Prends une pierre quelque part, pour que nous puissions nous mettre dessus. Nous aurons plus de force ainsi ! cria Jacques, rouge de plaisir. Si nous parvenons à soulever la trappe un peu plus haut que tout à l'heure, nous pourrons la faire basculer.

Philippe se mit à la recherche de pierres et finit par découvrir trois galets qui pouvaient convenir. Il les cala contre une marche, et les deux gamins reprirent leur place sous la trappe.

Cette fois leurs efforts furent couronnés de succès. La trappe se souleva plus facilement et retomba sur le sol avec un bruit sourd.

— Fais-moi la courte échelle !... demanda Philippe.

Jacques obéit sur-le-champ et mit tant de cœur à pousser son ami qu'il le projeta presque dans la caverne supérieure.

Il y faisait noir comme dans un four, et Philippe, qui n'avait pas de bougie, ne put rien distinguer.

— Passe-moi les bougies, Jacques ! cria-t-il. Je te hisserai après.

Jacques s'exécuta, mais à peine Philippe avait-il les bougies en main qu'elles s'éteignirent.

— Qu'est-ce qui se passe ? grogna-t-il.— Kiki, je suppose !... répondit Jacques. Il a

quitté mon épaule pour voler vers toi.

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Pendant tout le temps que les deux enfants s'étaient trouvés dans le passage, Kiki n'avait pas bronché. L'obscurité l'effrayait, et il s'était solidement maintenu accroché à l'épaule de son maître. Philippe hissa d'abord son ami jusqu'à lui, puis il fouilla ses poches et en extirpa une boîte d'allumettes. Il y eut de nouveau de la lumière.

— Où sommes-nous donc ?... murmura Philippe en promenant la bougie autour de lui. Je me le demande...

— On se croirait à l'autre bout du monde !... répondit Jacques, très impressionné.

A deux, ils inspectèrent les lieux ; cela ressemblait à une grande cave. Et tout à coup Philippe s'exclama :

— Je sais où nous sommes ! Nous sommes dans les caves de Craggy-Tops. Regarde... Il y a des boîtes de conserves tout le long de ce mur.

— C'est, ma foi, vrai !... ne put que confirmer Jacques. Eh bien ! elle est prévoyante, ta tante ! Que de boîtes ! C'est tout de même curieux qu'elle ne t'ait jamais parlé de ce passage...

— A mon avis, elle doit l'ignorer, répondit Phi-lippe. Sinon, elle l'aurait au moins mentionné une fois. Tu sais, moi, je connais mal les caves de Craggy-Tops. C'est le domaine de Jo-Jo... Voyons ! il doit y avoir une porte de communication...

Les deux garçons longèrent les murs de la cave et se trouvèrent bientôt devant une porte qui, à leur vif mécontentement, ne voulut pas céder sous leur pression.

— Elle est fermée à clé ! observa Jacques.

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- Zut ! répliqua Philippe. Nous voilà obligés de redescendre dans le passage, et je n'en ai justement pas envie. Cette odeur ! pouah !... Mais d'autre part, et cela m'étonne, cette porte n'est pas la porte qui donne sur l'escalier de la cuisine. J'en suis sûr, car il devrait y avoir des marches. Or, ici, je n'en vois pas. C'est donc qu'il y a encore d'autres caves à Craggy-Tops ! Vraiment, je ne m'en souviens pas...

— Tais-toi ! murmura Jacques. J'ai entendu du bruit. Il y a quelqu'un qui vient !

Tous deux tendirent l'oreille, et Philippe souffla à son ami :

- C'est Jo-Jo ! Je reconnais son pas. Cachons-nous, je n'ai pas envie de laisser deviner à Jo-Jo que nous connaissons le passage secret. C'est notre affaire. Va fermer la trappe, Jacques, et viens me rejoindre derrière ce pilier. Nous essayerons de nous gMsser à l'extérieur quand le nègre aura le dos tourné. J'éteins les bougies.

Aussitôt dit, aussitôt fait. La trappe fut rabattue en moins de temps qu'il faut pour l'écrire, et les deux garçons allèrent se cacher .derrière un des piliers qui soutenaient la voûte.

Il était temps. Jo-Jo venait de glisser la clé dans la serrure. La porte s'ouvrit toute grande, et le nègre apparut avec une lanterne à la main. Il laissa la porte ouverte et se dirigea vers le fond de la cave, où étaient empilées les boîtes de conserves.

Heureusement, les garçons avaient des souliers avec semelles de caoutchouc, et ils pourraient

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quitter la cave sans éveiller l'attention du domestique noir. Déjà, Philippe faisait un mouvement pour s'avancer vers la porte, quand Kiki se mit à imiter la petite toux dont Jo-Jo était affligé depuis tout un temps. Cela fit un drôle de bruit dans la cave, l'écho amplifiant celui-ci de curieuse façon. Jo-Jo, surpris, se tourna brusquement sans penser à la lanterne qu'il tenait à la main. Elle alla heurter

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la paroi et s'éteignit, tandis que les morceaux de verre tombaient sur le sol avec fracas.

Le nègre poussa un cri de terreur. Il avait comme perdu la tête et, sans chercher à expliquer le mystère de la toux répétée, il sortit en courant. Il passa si près des deux enfants qu'il cogna l'un d'eux. Mais il était trop effrayé pour raisonner, si effrayé même qu'il laissa la porte grande ouverte.

Alors qu'il traversait la seconde cave, Kiki, amusé du résultat obtenu en imitant la toux, poussa un cri inarticulé qui le fit redoubler de vitesse et l'envoya en moins de deux dans la cuisine.

Arrivé à destination, Jo-Jo tremblait tellement qu'il dut s'asseoir. Tante Polly le regarda avec étonnement.

— Eh bien ! Qu'est-ce qui se passe ? demanda-t-elle.

—- II y a des « choses » en bas, hoqueta le nègre. Des « choses » qui me veulent du mal.

- Des «choses»?... s'enquit la vieille dame. Quelles « choses » ? Explique-toi !

- Mais oui, des « choses » qui toussent et qui poussent des cris, ajouta-t-il en roulant des yeux ronds.

- C'est ridicule ! s'écria tante Polly en frottant le poêlon qu'elle tenait à la main. Je n'aime pas t'entendre raconter des bêtises. Et puis, dis-moi, que faisais-tu dans la cave ? Il n'y avait aucune raison d'y aller ce matin ! Les pommes de terre sont montées, les conserves aussi. Allons, remets-toi, Jo-Jo !

Et que je ne t'entende plus parler de la sorte, tu pourrais faire peur aux enfants !

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Devant la frousse incroyable de Jo-Jo, les deux enfants avaient éclaté de rire. Ils s'en tapaient sur les épaules et devaient se plier en deux tant la quinte de rire était violente. Jamais ils n'avaient vu farce involontaire mieux réussir.

- C'est drôle, parvint finalement à hoqueter Philippe. Jo-Jo essaie toujours de nous faire peur avec des histoires de fantômes, et maintenant il se laisse prendre à son propre jeu.

— Tu as raison, il est fou à lier, ce Jo-Jo !... répondit Jacques, qui en avait les larmes aux yeux.

- Et ce qu'il y a de mieux, répliqua Philippe en rallumant les bougies, c'est qu'il a laissé la clé sur la porte.

- Et alors ?— Tu ne saisis pas que je vais glisser cette clé en

poche, et que Jo-Jo ne la reverra plus jamais ? Ainsi, nous pourrons utiliser la sortie par le passage et la sortie par la cuisine.

Et sans plus attendre il mit la clé dans la poche de son veston.

— Jo-Jo pensera que le fantôme l'aura enlevée. Jamais il ne nous soupçonnera.

Là-dessus les deux garçons pénétrèrent dans l'autre cave, celle que Philippe connaissait pour y avoir été plusieurs fois déjà. Ce dernier s'arrêta pour regarder attentivement la porte de communication.

— J'ai toujours ignoré l'existence de cette

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seconde cave, finit-il par dire. C'est curieux ! Comment ai-je pu faire pour ne pas voir cette porte ? Je me le demande vraiment...

— Mais dis donc, Philippe ! s'exclama Jacques, qui était allé fureter dans un coin, ici aussi c'est plein de boîtes de conserves... Et... Ah ! ça alors ! Elles sont vides !... Est-ce que ta tante les collectionne, par hasard?

- Ce n'est pas dans ses habitudes ! remarqua simplement Philippe.

— Eh bien, moi, je vais te dire ce que c'est ! '-es boîtes, c'est un truc à Jo-Jo. Regarde... On vient de les changer de place, c'est visible. Pourquoi ?

La lumière se fit dans le cerveau de Philippe.— J'ai compris ! dit-il. Si je ne connais pas cette

porte, cela tient au fait que Jo-Jo la camouflait avec ces boîtes vides. Je m'en souviens, maintenant ! Une bonne partie du mur était cachée sous un empilement de conserves. A vrai dire, je ne me suis jamais méfié et je n'ai jamais songé à alier vérifier si les boîtes étaient vides ou pleines !

- Quel drôle de type, ce Jo-Jo ! remarqua Jacques, qui n'en revenait pas de sa découverte. Pourquoi toute cette mise en scène ? Pourquoi cache-t-il la porte d'accès vers l'autre cave ?... Tout de même pas pour la marchandise qui s'y trouve... A mon avis, il doit être fou à lier. Je ne vois pas d'autre explication plausible. En tout cas, maintenant, il est bien attrapé ! On va rire.

- Sûr ! On a le choix ! Sortir par le couloir

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secret ou par la cuisine de Craggy-Tops. Il ne faudra pas que Jo-Jo nous ennuie trop, car nous connaissons maintenant un bon truc pour l'effrayer. Ha, ha, ha !... Jacques s'était dirigé vers un escalier.

— Hé ! Philippe ! C'est l'escalier de la cuisine ? Tu crois qu'on ne risque rien à sortir par là ?... Si jamais on rencontrait quelqu'un, qu'est-ce qu'on dirait ?

— Minute, Grain de Son ! murmura Philippe. Je vais entrouvrir la porte pour m'assurer que la cuisine est vide.

En deux enjambées, il fut en haut. Puis il pesa doucement sur la poignée et, par l'entrebâillement, jeta un rapide regard dans la pièce.

Elle était vide ! Jo-Jo et tante Polly avaient disparu, appelés au-dehors ou dans une autre partie de la maison par les travaux ménagers.

Jacques et Philippe traversèrent la pièce sur la pointe des pieds et se trouvèrent bientôt dans le chemin qui menait à la caverne.

— Lucy-Ann et Dinah doivent être bien inquiètes ! observa Jacques. Je dois t'avouer que je les avais complètement oubliées ! Ce qu'elles vont être étonnées de nous voir arriver par les falaises ! Elles n'y comprendront rien !

Les fillettes n'avaient pas bougé. Elles étaient toujours allongées près de l'ouverture et manifestaient leur énervement par des soupirs prolongés.

— Je suis sûre qu'il est arrivé quelque chose ! sanglotait presque Lucy-Ann. Nous devons

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chercher du secours ou descendre dans ce trou. Il le faut !

Trop angoissées et trop attentives aussi à observer le passage secret, ni l'une ni l'autre n'avaient entendu les deux garçons se glisser à pas de loup dans la grotte. Philippe venait de mettre la main sur l'étoile de mer à laquelle plus personne ne s'était intéressé depuis la découverte de la caverne inférieure, et il s'avançait doucement vers sa sœur. Elle était couchée à plat ventre et prenait appui sur les coudes. Sa nuque était donc fortement creusée, et Philippe ne put résister à la tentation de déposer l'astérie à cet endroit, sur la peau nue. Dinah bondit comme une lionne et poussa un cri strident. Kiki lui-même n'en avait jamais entendu de plus aigu.

- Philippe est revenu ! s'exclama-t-elle, la première émotion passée. Attends, petit animal, tu vas voir ce que tes cheveux vont devenir !

Mais Philippe, qui ne tenait pas à se battre avec cette furie déchaînée, avait déjà pris le large et courait sur la grève. Dinah se mit à sa poursuite, laissant Lucy-Ann et Jacques s'embrasser tout à leur aise.

— J'ai été si inquiète ! murmurait la petite fille. Pourquoi m'as-tu fait attendre si longtemps ? Et comment es-tu parvenu à sortir de cette caverne pour me surprendre par derrière ?

Jacques entraîna sa sœur vers la sortie, et il allait répondre quand des cris sauvages parvinrent jusqu'à eux.

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— Qu'est-ce que c'est ? s'étonna le garçon. Sur la plage, Dinah et Philippe se battaient comme des chiffonniers, et Kiki, amusé par ce vilain tapage, quitta l'épaule de son maître pour voler au-dessus des combattants et les encourager de la voix. Cela faisait un si beau tintamarre qu'il était impossible à Jacques d'expliquer à sa sœur comment il avait découvert, avec l'aide de Philippe, le passage de Craggy-Tops.

—• Je vais t'apprendre à m'accueillir avec des étoiles de mer ! hurlait Dinah. Tu n'as pas honte ?

Philippe n'avait pas honte, mais il avait mal... Dinah lui tirait les cheveux avec une force que la rage accentuait. Toutefois, il se souvint à temps qu'il était un garçon, et l'idée de se laisser dominer par une fille lui inspira assez de honte pour l'obliger à redresser la situation en sa faveur. Il n'en profita pas, ajoutons-le, et se contenta de se tenir à une appréciable distance de sa sœur, laquelle, toujours furieuse, lui tourna le dos.

— C'est une vraie brute ! cria-t-elle aux deux autres, qui avaient suivi la bataille du haut d'un rocher. Je ne lui parle plus ! Ce n'est plus mon frère !

- Il a voulu te faire une farce, dit Jacques. Ce n'est pas bien méchant !

Dinah vit rouge et s'avança vers lui en grinçant des dents. Lucy-Ann se demandait déjà si elle aurait à défendre son frère contre les attaques de son amie. Dinah voulut le gifler, mais Jacques fut assez adroit pour éviter le soufflet. Il se contenta

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de repousser cette furie et il serra contre lui la petite Lucy-Ann, toute tremblante.

— Je ne veux plus jamais vous voir !... s'écria alors Dinah.

Et elle s'éloigna en serrant les poings.— Dans ce cas, elle ne saura pas ce que nous

avons découvert, Philippe et moi, remarqua Jacques à haute voix. Quelle excitée ! Toi seule tu connaîtras nos aventures, Lucy-Ann...

Dinah s'arrêta pile. Elle avait entendu les paroles de Jacques et se rappelait soudain qu'elle ignorait encore tout de l'histoire du couloir souterrain. Du coup, sa rage tomba, et elle revint sur ses pas.

Les deux garçons encadraient Lucy-Ann, Philippe tournant le dos à la plage. Dinah s'approcha sans mot dire et lui jeta les bras autour du cou. - Pardon, Philippe ! dit-elle.

Et, s'asseyant à côté de son frère :— Qu'est-ce qui s'est passé dans le souterrain ? La

paix était revenue aussi vite que la querelleavait éclaté. Les deux fillettes écoutèrent avec

émerveillement l'histoire des aventures qu'avaient connues Philippe et Jacques.

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CHAPITRE IX

Un mystérieux bateau.

Les fillettes refusèrent pourtant de tenter l'expérience à leur tour. L'idée d'avoir à cheminer dans l'obscurité gluante du tunnel les faisait frissonner, et les garçons eurent beau insister, elles ne changèrent pas d'avis. Elles reconnaissaient que c'était une aventure exaltante, mais plus agréable à écouter qu'à vivre.

— Evidemment, Dinah craint de se trouver nez à nez avec une étoile de mer géante, grognait Philippe. Et Lucy-Ann n'est qu'un bébé.

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Mais les taquineries de Philippe demeurèrent sans effet sur le moral des fillettes. Les garçons pouvaient parler tant qu'ils voulaient du passage secret, elles adoraient même qu'ils en parlassent, mais dès qu'ils se levaient pour essayer de les entraîner vers la caverne, elles devenaient rétives et se refusaient à bouger.

Le lendemain, Philippe et Jacques descendirent dans la cave et, en s'apercevant que Jo-Jo avait de nouveau empilé les boîtes vides devant la porte de communication, la cachant ainsi aux yeux de tous, ils ne purent s'empêcher de sourire avec un petit air supérieur.

Jacques haussa les épaules, et Philippe murmura:- L'idiot ! S'il savait que nous avons la clé...Depuis quelques jours, le temps s'était mis au beau

fixe. Il faisait merveilleux, et le soleil dardait ses rayons dans un ciel sans nuages. Les gosses prirent l'habitude de courir en maillot de bain, et bientôt ils furent bruns comme des romanichels. Dans le quatuor, c'était Jacques qui restait le moins longtemps dans l'eau. Pendant que les autres nageaient ou jouaient sur la plage, il grimpait dans les rochers, à la recherche de nids, et s'amusait à suivre le vol des cormorans, des goélands, des mouettes et des autres oiseaux qui vivaient par milliers dans ces régions océaniques. Parfois, Lucy-Ann exprimait le désir de l'accompagner, mais il s'y refusait obstinément, malgré le chagrin que ce refus causait à la petite fille.

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- Les oiseaux commencent à me connaître et se font moins méfiants, expliquait-il très sérieusement. S'ils me voyaient arriver avec toi, ils redeviendraient sauvages, et tout serait à recommencer. Reste donc avec Philippe et Dinah. Nous ne pouvons d'ailleurs faire bande à part, ce ne serait pas poli envers nos hôtes.

A partir de ce jour, Lucy-Ann ne suivit plus son frère comme si elle était son ombre. Elle passait ses journées avec Philippe et Dinah. Toutefois, sachant toujours où Jacques se trouvait, car elle lui avait demandé de le lui dire avant chaque départ, elle ne rentrait jamais à la maison sans lui et l'attendait patiemment s'il tardait à rejoindre le groupe.

Dinah disait qu'elle était folle. Et à l'idée qu'elle pourrait attendre Philippe, elle éclatait de rire. C'était vraiment trop drôle.

— Tu comprends, Lucy-Ann, je suis si contente quand il n'est pas là, alors je ne vois pas bien pourquoi je me tuerais à l'attendre. Evidemment, Jacques est gentil, tandis que Philippe...

Et la gamine poussait un soupir qui en disait long sur sa tendresse pour son frère.

— ... L'an dernier, il a failli me rendre folle en mettant des perce-oreilles sous mon oreiller. Quand, au beau milieu de la nuit, ces bestioles se sont mises à se balader sur moi, j'ai cru mourir.

Lucy-Ann concéda que c'était effectivement horrible. Elle s'était habituée aux mœurs du garçon,

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mais elle trouvait parfois qu'il exagérait. Même quand il était en maillot de bain, on pouvait être sûr que l'une ou l'autre bestiole se promenait sur son corps. Pas plus tard qu'hier, il était sorti de l'eau avec deux jolis crabes. Toutefois, s'étant par malheur assis sur l'un d'eux et ayant été pincé, il avait avoué que des crabes c'est mieux dans l'eau que sur le sable.

— Je suis bien contente que Jacques prenne chaque fois Kiki avec lui !... renchérissait Dinah. J'aime beaucoup Kiki, mais depuis qu'il s'est mis à imiter tous les cris d'oiseaux qu'il entend ici, mes oreilles souffrent. Je ne comprends d'ailleurs pas que tante Polly puisse à ce point raffoler d'un perroquet.

C'était la vérité même. La vieille dame était folle de cet oiseau. Plus rusé qu'il ne paraissait, il savait qu'il n'avait qu'à murmurer gentiment « Pauvre chère Polly » pour obtenir d'elle tout cequ'il aimait.

Un jour, Jo-Jo avait oublié de rapporter du village les graines de tournesol destinées à Kiki. Pauvre Jo-Jo ! Il reçut une semonce comme il ne pensait pas qu'il pût jamais en recevoir, à la grande joie des enfants, qui assistaient à la scène.

La prise de contact entre Kiki et l'oncle Jocelyn fut par contre franchement mauvaise. Un après-midi, il faisait suffocant. Kiki pénétra dans le cabinet du vieux savant par la fenêtre ouverte. L'oncle Jocelyn était penché comme d'habitude sur des textes anciens et ne s'aperçut pas de l'intrusion du perroquet.

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Kiki, très intéressé par ce décor nouveau pour lui, alla se percher au sommet de la bibliothèque. Puis, étonné et vaguement impressionné par le silence religieux qui régnait dans la pièce, il se mit à crier :

-— Combien de fois t'ai-je dit de ne pas siffler ? Surpris au son de cette voix étrangère, l'oncle

Jocelyn leva la tête, mais pas assez haut pour apercevoir le perroquet. Il avait complètement oublié la présence de Kiki à Craggy-Tops, de même que celle des enfants. Pendant tout un temps il demanda qui avait l'audace de lui parler sur ce ton, puis comme tout était redevenu silencieux, il se dit qu'il avait eu une hallucination et il pencha de nouveau le front sur ses textes.

— Où est ton mouchoir ?Kiki recommençait le petit jeu.Cette fois, Jocelyn fut convaincu que ce n'était pas

une hallucination, et que sa femme devait se trouver dans la pièce - - Kiki, pour dire « Où est ton mouchoir», ayant eu le culot d'imiter la voix de la maîtresse de Craggy-Tops. Sans trop y réfléchir, l'oncle Jocelyn s'assura qu'il avait bien un mouchoir en poche.

- Mon bon garçon, n'oublie pas d'essuyer tes pieds ! cria encore l'oiseau.

— Mais, ma chère Pollv, mes souliers sont propres, répondit naïvement le vieux savant, qui était la distraction même.

Il commençait à s'énerver. Jamais, Polly n'entrait

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dans son cabinet au milieu de la journée, car elle savait qu'il avait horreur d'être dérangé par qui que ce fût. Aussi tourna-t-il la tête vers la porte pour lui dire de s'en aller.

A sa grande surprise, il ne vit pas sa femme. Mais il entendit alors une toux bizarre, la toux de Jo-Jo, et il devint franchement furieux.

— Hors d'ici ! s'écria-t-il, croyant avoir affaire au nègre. Tu ne vois donc pas que je suis occupé ? Qu'est-ce que vous avez tous à venir chez moi cet après-midi ? Cela ne s'est jamais produit !

— Oh ! méchant garçon !... répondit Kiki sur un ton de reproche.

Puis il se remit à tousser, pour achever sa quinte sur un éternuement des plus réussis. Après, ce fut de nouveau le silence.

L'oncle Jocelyn demeura un moment bouche bée, mais comme le calme semblait être revenu dans son cabinet il n'insista pas et se plongea dans la lecture d'un manuscrit aux feuillets jaunis par l'âge. Cette indifférence à son égard blessa Kiki dans son amour-propre. Il poussa un cri si perçant que tante Polly, qui se trouvait pourtant dans la cuisine, l'entendit. Elle abandonna ses casseroles pour faire irruption dans la chambre de son mari. Kiki s'envola en riant...

- Qu'est-ce qui se passe, Jocelyn ? demanda-t-elle, alarmée.

Le vieil homme était blême de rage.

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- On ne fait qu'entrer et sortir, ici ! Ma parole, je me croirais dans un théâtre. On me dit de m'essuyer les pieds, de prendre un mouchoir, de ne pas siffler ! Quelles sont ces plaisanteries de mauvais goût ?

Tante Polly eut un sourire.— Oh ! ce n'est rien... Enfin, ce n'est que Kiki qui

s'amuse. — Kiki ? Kiki ?... demanda le savant, vexé de voir

que sa femme ne le prenait pas au sérieux. Qui est Kiki?...

— Mais le perroquet ! s'exclama Polly. Le per-roquet des enfants, tu sais bien !

Oncle Jocelyn avait oublié jusqu'à l'existence de Jacques et de Lucy-Ann. Il lança un regard courroucé à l'adresse de son épouse.

- Quel perroquet ? Et quels enfants ? Je ne sais de qui tu veux parler ! Deviendrais-tu folle ?

— Jocelyn, comment peux-tu être distrait à ce point?

Elle lui raconta l'arrivée des enfants et leur installation à Craggy-Tops.

— Kiki est le perroquet le plus intelligent que je connaisse, déclara-t-elle pour finir. C'est un oiseau que j'aime énormément.

Très bien, très bien ! grogna Jocelyn. Mais je t'avertis que si cet oiseau revient dans mon cabinet de travail, je lui lance à la tête ma collection complète de presse-papiers. Tant pis pour toi, et surtout tant pis pour lui !

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Tante Polly fut saisie de crainte. Quand l'oncle Jocelyn menaçait quelqu'un de se servir de ses presse-papiers pour un usage non pacifique, c'était mauvais signe. Aussi regarda-t-elle vers la fenêtre. Ah ! pourquoi l'avoir ouverte? Dorénavant, il fallait qu'elle la tînt fermée, sinon elle risquait de trouver un beau matin le bureau de son mari sens dessus dessous.

Quelle vie ! quelle vie ! Si ce n'était les enfants qui réclamaient à manger, c'était Jo-Jo qui l'ennuyait. Et si ce n'était Jo-Jo, c'était le perroquet !

Avec une certaine rudesse, tante Polly alla fermer la fenêtre. Puis elle quitta la pièce et retourna dans la cuisine, où Kiki l'attendait.

- Ne claque pas la porte ! tonitrua-t-il.Mais pour une fois tante Polly ne trouva pas de

mots aimables à son intention. Elle était de mauvaise humeur, et elle lui lança à la tête un : « Vilain Kiki ! Méchant Kiki ! » qui ne fut pas du goût de l'oiseau.

Il s'envola, furieux, et se mit à la recherche de son maître. Où pouvait-il être niché ?

Jacques, évidemment, ne se trouvait pas en compagnie des autres enfants. Il avait grimpé sur les rochers et se tenait pour l'heure couché sur le dos, une paire de jumelles à la main. Au-dessus de lui, les oiseaux tournaient en rond, et il les examinait tout à l'aise. Kiki vint se percher sur son épaule.

- Ah ! c'est toi ! s'exclama le garçon. Hé ! fais donc attention, je n'ai qu'un maillot, et toi tu ne portes pas de gants. Je sens tes griffes ! Ne bouge pas, tu vas effrayer

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toutes ces bêtes ! Sais-tu que j'ai déjà aperçu cinq sortes de mouettes, toutes différentes les unes des autres !

Fatigué de rester couché sur le dos, Jacques se leva et fit quelques pas vers le bord de la falaise. Il pointa ses jumelles du côté de la mer et regarda longuement l'Ile de la Nuit.

Jamais il ne l'avait vue aussi distinctement qu'aujourd'hui. Alors que les collines, à l'intérieur des terres, étaient comme recouvertes de brouillard, l'Ile de la Nuit dressait sa masse noire dans un ciel pur.

- C'est formidable ! murmura le petit garçon. Et dire que je n'irai peut-être jamais là-bas !... Je vois les vagues tout écumeuses se briser contre le roc, l'île ne semble pas être aussi éloignée que Philippe le croit, et à cause de cet idiot de Jo-Jo, je me morfonds ici à la regarder.

Pas un oiseau ne volait au-dessus de l'île, mais Jacques se dit que ses jumelles n'étaient pas assez puissantes. Il n'en doutait pas : des centaines d'oiseaux qu'il ne connaissait pas devaient vivre là-bas.

- Des oiseaux que les savants ignorent peut-être ! Des oiseaux qu'il doit être facile d'approcher !

Et dans son for intérieur Jacques maudit le nègre, qui avait un si joli bateau et qui refusait toujours obstinément de prendre les gosses à bord.

Jacques soupira et laissa errer son regard sur l'océan. Mais tout à coup il poussa un cri d'éton-nement et reprit les jumelles qu'il venait de déposer à côté de lui. Etait-ce un bateau ?... Mais non, il devait rêver ou

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avoir la berlue. Jo-Jo seul possédait une embarcation, et tante Polly avait dit que Craggy-Tops était la seule maison dans un rayon de six ou sept milles. Alors ?

— Et pourtant, c'est un bateau ! s'exclama le garçon. Dommage qu'il soit si loin de la côte ! Pas moyen de distinguer les traits du navigateur. Oh ! ce ne peut être que Jo-Jo !

Mais Jacques disait cela sans trop y croire. Aussi quitta-t-il son poste d'observation pour courir jusqu'à Craggy-Tops et s'assurer si le bateau du nègre était oui ou non dans la crique.

Aussi, quand il arriva en vue de la maison, ne fut-il pas tellement surpris de voir le bateau se balancer gentiment sur l'eau. Et même ! Jo-Jo était en train de couper du bois à quelques pas de là... Il ne pouvait tout de même pas être à la fois en mer et à Craggy-Tops.

« Mais alors, qui est-ce ? se demanda Jacques, très intrigué. Il faut que j'avertisse Philippe. »

En quelques bonds, il fut sur la plage et, sans prendre le temps de souffler, il annonça au petit groupe la grande nouvelle.

— J'ai vu une voile sur la mer, et ce n'est pas le bateau de Jo-Jo !

Si Jacques se posait ainsi une série de questions concernant la mystérieuse embarcation, Philippe, plus réaliste, se leva simplement et répondit sans s'émouvoir:

— Ce sera un pêcheur. Allons voir où il abordera, et dès qu'il sera à terre nous lui demanderons de nous

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emmener Mes félicitations, Grain de Son ! Tes jumelles ont enfin servi à quelque chose d'utile.

Les gosses escaladèrent les rochers. Mais, à leur grand désappointement, la barque avait disparu. - Ça ne fait rien, déclara Jacques. Nous reviendrons demain. Un pêcheur revient toujours au même endroit. Et moi, je lui demanderai de nous emmener à l'Ile de la Nuit, car c'est là que je veux aller, et nulle part ailleurs. C'est une obsession !

— Mais pas un mot à Jo-Jo au sujet de notre découverte ! recommanda Dinah, qui était une fille avisée. Il ferait l'impossible pour nous empêcher de rejoindre ce pêcheur. Je le connais. Il déteste que nous nous amusions.

Personne ne parla de la voile entrevue par Jacques. Jo-Jo et, par le fait, tante Polly ne surent rien. Tous étaient décidés à passer la journée du lendemain sur les hauteurs jusqu'au moment où la voile apparaîtrait.

Ils ne pouvaient se douter que quelque chose allait se passer pendant la nuit, qui allait donner à leurs vacances un tour dramatique.

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CHAPITRE X

Une aventure dans la nuit.

Jacques ne parvenait pas à s'endormir. Il y avait pleine lune, et la chambre était toute éclairée par les rayons de l'astre. Jacques gardait les yeux ouverts et, tout en les fixant sur la lune, il pensait aux oiseaux qu'il avait appris à connaître à Craggy-Tops.

Puis ses pensées glissèrent tout naturellement vers l'Ile de la Nuit, et il la revit en imagination avec la même netteté qu'au cours de la journée. Des gens avaient vécu là-bas, isolés et séparés du monde ! Et maintenant l'île était déserte ! De quoi pouvait-elle bien avoir l'air, cette île? Etait-elle aussi sinstre et désolée qu'on le laissait supposer ici?

« Je me demande s'il y a moyen de la voir, avec cette lune ! » murmura le garçon.

Il se glissa doucement hors de la paillasse et, sans

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éveiller Philippe, se dirigea vers la fenêtre. La mer brillait comme si elle était recouverte d'un manteau d'argent. Ici et là, des récifs faisaient une tache noire et menaçante. Mais l'eau était si calme qu'un enfant aurait pu naviguer dessus sans danger. On n'entendait qu'un faible murmure, si faible qu'une personne non avertie aurait pu se croire à mille lieues de la mer.

Jacques demeura tout rêveur au bord de la fenêtre. Mais tout à coup il sursauta.

«Ah ça ! Serais-je sujet à des hallucinations? Je ne vois plus que des bateaux. »

De fait, une voile s'avançait sur les flots et se dirigeait vers Craggy-Tops. Etait-ce le même bateau que cet après-midi ? Ou rien que l'embarcation de Jo-Jo ?

« II faut que Philippe voie ça !... C'est par trop étrange... »

Jacques courut jusqu'à la paillasse et secoua son ami.

- Hé ! Philippe... Eveille-toi ! Il y a une voile en vue ! Philippe !...

Moins d'une demi-minute plus tard, le gamin était debout et courait vers la fenêtre, où Jacques avait repris sa place. La voile se rapprochait à vue d'ceil. Jacques siffla doucement, et Kiki vint se poser sur son épaule.

- Est-ce que tu crois que c'est le bateau que tu as vu cet après-midi?... demanda Philippe, très excité. Ou crois-tu que c'est Jo-Jo ?

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— Je n'en sais rien ! répliqua Jacques. Mais je suis d'avis de descendre sur la plage. A mon avis, ce ne peut être Jo-Jo. Il a trop peur des fantômes, et jamais il ne se risquerait à faire une balade dans la nuit. Tu le vois dans les rochers, toi ? A trembler à chaque pas ? Non, ce n'est pas possible.

Les deux garçons enfilèrent chacun un chandail et se glissèrent dans leurs culottes avec la souplesse du chat. Puis ils Jévalèrent l'escalier en colimaçon et se trouvèrent bientôt au bord de l'eau. La lune éclairait le bateau, et celui-ci venait dans leur direction.

— C'est la barque de Jo-Jo ! murmura Philippe. Je la reconnais parfaitement. Oui, je vois même Jo-Jo ! Il est seul, mais il a un chargement à bord.

— Oh ! il a sans doute été à la pêche ! répliqua Jacques, désappointé. Si on lui faisait peur ?

Tous deux se dirigèrent vers le petit havre où Jo-Jo avait l'habitude de jeter l'ancre. A présent, la voile était ferlée, et le nègre ramait en silence vers la côte.

Les gosses coururent se cacher derrière un rocher. Jo-Jo entra dans la crique et accosta à l'endroit prévu. Puis il sauta à terre et amarra son bateau. Mais alors, au lieu de prendre le chemin de la maison, il retourna à bord.

— C'est le moment, murmura Philippe. Il est allé prendre le produit de sa pêche...

Les deux gamins bondirent de derrière leur rocher et se mirent à pousser des cris de Sioux, tout

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en faisant balancer la barque, dont ils s'étaient approchés. Jo-Jo fut à ce point surpris qu'il perdit son équilibre et tomba à l'eau. Mais il en sortit rapidement, et les gosses ne purent s'empêcher de rire en apercevant ses vêtements trempés qui lui collaient au corps et sa face luisante comme une paire de souliers neufs.

Ils ne rirent pas longtemps, car il y avait dans les yeux de Jo-Jo un éclat que Jacques trouva sinistre. Le nègre venait de se baisser pour ramasser une corde qu'il agita d'une manière inquiétante.

— Il va nous battre ! s'écria Philippe. Allons-nous-en !

Par malheur, le nègre barrait l'unique chemin qui conduisait à Craggy-Tops.

— Je vais vous apprendre à m'espionner pen-dant la nuit ! grondait-il,-tout en faisant tournoyer la corde.

Jacques, n'écoutant que son courage, courut sus au nègre et essaya de lui filer entre les doigts. Mais Jo-Jo était souple et il parvint à saisir le gamin par le bras.

La corde siffla, et Philippe entendit son ami pousser un cri strident. Indigné par la brutalité du domestique, il perdit toute notion de prudence et fonça tête baissée sur l'individu. Jo-Jo encaissa le coup dans l'estomac. De douleur, il lâcha sa victime, et les deux enfants parvinrent à rejoindre la plage sans être repris. Mais ainsi ils s'éloignaient

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de Craggy-Tops, et le danger n'avait pas disparu pour autant. Jo-Jo était sur leurs talons.

— L'eau monte ! cria tout à coup Jacques, qui venait de se mouiller les pieds. Il faut que nous retournions sur nos pas, sinon nous serons précipités contre les rochers.

- Ce n'est pas possible ! souffla Philippe. Jo-Jo est capable de nous assommer. Jacques !... J'ai une idée ! Entrons dans la caverne...

Terrifiés à l'idée que Jo-Jo pourrait les rattraper et les mettre à mal, les deux garçons quittèrent la plage, que l'eau recouvrait à présent presque entiè-rement, et commencèrent à escalader les rochers. Heureusement que Philippe connaissait ce coin comme sa poche, et que la lune permettait d'y voir à peu près comme en plein jour ! Ils trouvèrent facilement l'entrée de la grotte et s'enfoncèrent sans hésiter dans l'antre obscur.

Il était temps !Jo-Jo n'avait plus que quelques enjambées à faire

pour les rejoindre. Tapis au fond de la caverne, les deux enfants l'entendaient respirer bruyamment.

— Ha ! ha !... grogna-t-il alors. Pris comme des rats ! La marée les empêchera de fuir...

Mais Philippe et Jacques avaient déjà écarté les algues et descendaient dans la cheminée, d'où ils s'engagèrent dans le passage qui devait les conduire à Craggy-Tops.

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- Pourvu que Jo-Jo n'entre pas dans la caverne! murmura Jacques. Il découvrirait l'ouverture.

Mais le nègre, ignorant tout du souterrain, était resté dehors, sûr de voir apparaître d'un moment à l'autre la tête de Jacques ou de Philippe. « La mer monte rapidement, se disait-il, et si les gosses ne quittent pas tout de suite leur abri, ils seront bloqués pour la nuit. »

Jo-Jo eut un sourire et saisit à deux mains la corde qu'il tenait.

Mais pour Jo-Jo, la situation était pareille. S'il restait à l'entrée de la caverne, les vagues allaient le briser contre les rochers. Déjà il avait de l'eau jusqu'aux chevilles, et bientôt il se trouva devant l'alternative d'imiter ses victimes ou de reprendre dare-dare le chemin de Craggy-Tops.

Ce fut à cette dernière solution qu'il s'arrêta.« Les gamins ne pourront pas sortir de la caverne

avant l'aube, gronda-t-il entre ses dents. Pas besoin que je moisisse ici à les attendre. Je vais aller dormir, et demain matin je viendrai réveiller les tourtereaux, pour régler mon petit compte.

Pendant ce temps, Philippe et Jacques tâton-naient dans l'étroit goulot. L'obscurité la plus épaisse y régnait, et il y faisait sinistre. Mais la crainte de tomber entre les mains du nègre était si grande que les enfants ne furent nullement impressionnés et arrivèrent sans incident à la trappe.

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La lever, grimper dans la cave et la refermer leur prirent une minute.

- Et maintenant, murmura Philippe, s'agit de trouver la porte ! Donne-moi la main, Jacques, et longeons le mur.

Philippe croyait qu'il trouverait aisément cette porte, mais il tâtonna longtemps avant d'y arriver et il buta un bon nombre de fois dans des caisses et des boîtes de toutes dimensions et de tous genres.

- On dirait qu'il y en a dix fois plus que cet après-midi ! fit-il remarquer, un rien énervé.

Quand il mit la main sur le loquet, il poussa un véritable ouf de soulagement.

— C'est ouvert ! s'exclama-t-il.- Evidemment ! répondit Jacques, puisque tu

as la clé.Philippe exerça une pression prudente, mais la

porte avait à peine bougé qu'elle se cala.- Qu'est-ce que c'est encore ? grogna-t-il.- Hé ! pousse donc plus fort !... répliqua Jacques.

On verra bien.Et joignant le geste à la parole, il vint se placer à

côté de son ami pour l'aider à ouvrir la porte. Un coup d'épaule dans le panneau, et elle céda. Mais les enfants n'avancèrent pas pour autant. Ils restèrent sur place, bouche bée, bras ballants, et pris d'une frousse comme ils n'en avaient pas encore connu cette nuit.

Un bruit de tonnerre, un bruit prolongé, énorme, comme s'il y avait tempête, remplissait la cave.

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- Les boîtes de conserves ! murmura Jacques quand le premier moment de stupeur fut passé. Jo-Jo les a de nouveau empilées devant la porte ! Il fallait s'en douter...

- Est-ce que tu crois qu'on aura pu nous entendre?... demanda Philippe.

- J'espère que non... Allons, viens ! On ne peut pas reculer.

Avec des manières de chat persan, les deux enfants pénétrèrent dans la cave à provisions. Mais bien qu'ils fussent énervés et désireux de quitter cet endroit, ils remirent d'abord les boîtes en place.

- Pas besoin que le négro se doute de notre passage dans son domaine ! fit observer Jacques. Je me demande où il est... Dis, Philippe... tu crois qu'il est entré dans la caverne ?

— C'est possible ! répliqua Philippe, mais ça m'est égal. En tout cas, il ne doit pas être rentré à Craggy-Tops, car sinon il aurait entendu les boîtes tomber et serait déjà ici. Or, rien ne bouge ! Tu entends quelque chose, toi ?

— Non, rien...Jo-Jo avait longé la plage en courant, luttant de

vitesse avec la marée, et après avoir déchargé sa barque était allé se coucher. Sa chambre se trouvait à côté de la cuisine, et il venait à peine de se mettre au lit, non sans penser avec un mauvais

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sourire sur les lèvres aux deux enfants qu'il s'imaginait souffrant de froid et d'engourdissement dans; leur caverne, qu'un bruit sourd le fit se dresser sur' son séant.

C'était la pile de boîtes de conserves qui s'écrou-lait. Mais le nègre, ne pouvant se douter de ce qui se passait en réalité dans les caves de Craggy-Tops, se sentit envahir par la peur et ramena les couvertures au-dessus de sa tête. Est-ce qu'il y avait vraiment des fantômes à Craggy-Tops ? Comme il était loin d'avoir une bonne conscience, il se mit à trembler comme une feuille.

Ah ! s'il s'était levé...S'il s'était levé, il aurait vu deux petits garçons

filer comme des souris dans la cuisine et se diriger sans bruit vers la tour.

Bientôt ils furent sur leurs paillasses, bien enveloppés dans leurs couvertures. Et puis, à la pensée de Jo-Jo les épiant peut-être, ils éclatèrent de rire. Jacques était bien vengé du coup qu'il avait reçu !

Ainsi, Jo-Jo croyait que les gosses s'engourdis-saient dans la caverne, et les gosses de leur côté pensaient que le nègre s'impatientait devant. Et ce fut sur ces fausses images que tout le monde s'endormit.

Le nègre se réveilla le premier. Il alluma le feu comme il avait coutume de faire chaque jour, tourna à droite, à gauche, puis quand il jugea le moment venu il s'empara de la corde qu'il avait jetée sur une chaise avant d'aller dormir, et il sortit.

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L'eau reculait avec lenteur, et Jo-Jo avait le sourire aux lèvres. Il caressa sa corde comme si elle s'était métamorphosée en un fidèle chien de chasse.

« Ha ! ha ! Vouloir espionner Jo-Jo... murmura-t-il. On vous apprendra à vivre, mes gaillards ! A la cravache !»

Mais sa pseudo-cravache, il la laissa tout bêtement tomber dans le sable quand il entendit une voix l'appeler :

— Hello, Jo-Jo ! Tu as fini de rêver sur la plage ? J'ai une faim de loup. Viens nous servir.

C'était Philippe !« Je suis fou ! grogna le nègre. Ce n'est pas

possible, non, ce n'est pas possible ! Je suis fou... »Mais fou ou pas fou, il dut se rendre à l'évidence.

Jacques et Philippe se tenaient sur le seuil de la cuisine de Craggy-Tops, et non point à l'entrée de la caverne, où ils auraient logiquement dû se trouver.

Jo-Jo ne resta pas plus longtemps sur la plage et rentra. Les deux garçons ne l'avaient pas attendu et avaient pris place autour de la table, où déjà Dinah et Lucy-Ann étaient assises.

— J'ai dormi comme une statue ! disait Philippe à sa sœur. Jamais je n'ai dormi comme cette nuit ! Un sommeil de plomb... Je ne me suis pas réveillé une fois!

— C'est comme moi ! renchérissait Jacques. Kiki aurait pu faire une imitation de train express

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qui passe dans une gare de village que je n'aurais rien entendu ! Ce doit être l'air de la mer...

— Et qu'est-ce que tu nous as préparé pour le petit déjeuner, Jo-Jo ? s'informa Dinah en se tournant vers le nègre avec un naturel de vieille comédienne.

Les deux garçons avaient mis les fillettes au courant de leur aventure nocturne, et elles étaient entrées dans le jeu.

L'ahurissement de Jo-Jo dépassa d'ailleurs tout ce que le quatuor s'était imaginé.

Il demeura un moment la bouche grande ouverte, tout en roulant des yeux en boules de loto, puis il parvint à articuler :

— Vous deux, vous, garçons, vous êtes restés toute fa nuit dans votre chambre ?

Il était à ce point interloqué qu'il en bafouillait.— Tiens ! répliqua Philippe. Tu crois qu'on dort

dehors comme des vagabonds ?— Mais... essaya-t-il d'objecter.— .,. Ou qu'on part en douce dans ton bateau pour

l'Ile de la Nuit ? ajouta Jacques.Le nègre s'avoua vaincu et n'insista pas. Et

pourtant, deux garçons avaient surgi devant lui en pous-sant des cris de Sioux ! Il était tombé à l'eau ! Il avait rossé l'un d'eux ! Et même il les avait poursuivis sur la plage jusqu'à ce qu'il les eût vus s'enfoncer dans la caverne ! Oui, mais... avait-il eu affaire à Philippe et à Jacques ?

«Non, ce n'est pas possible ! murmura-t-il. Il

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n'y a pas moyen de quitter la grotte... Ce n'est donc ni Philippe ni Jacques. J'ai rossé deux garçons que je ne connais pas... Ah ça ! il faut que j'en aie le cœur net... Sortons !»

Et il quitta la cuisine pour se diriger vers les falaises, où, selon son opinion, les coupables devaient être encore.

Il resta deux heures sur la plage à observer les environs et surtout l'entrée de la caverne. Mais personne n'en sortit, et pour cause ! Et Jo-Jo en fut pour ses frais.

— Ce qu'il se ronge ! C'est fou ce qu'il se ronge ! disÔit Jacques, qui espionnait le nègre de derrière la vitre. On a bien fait de ne pas lui parler de notre découverte. Le passage nous a sauvé la vie, ou presque...

— Oh ! il doit croire qu'il s'est battu avec des fantômes, avança Dinah, qui se tenait à côté de Philippe. Dire qu'il a voulu nous faire peur avec des bêtises de ce genre, et que maintenant c'est lui qui a peur !

— Qu'est-ce qu'on fait aujourd'hui ?... s'enquit doucement Lucy-Ann, qui estimait que la plaisanterie avait assez duré. Il fait si beau ! Si on partait en pique-nique du côté des falaises ?

— Bien sûr ! fit observer Jacques. De quel autre côté voudrais-tu qu'on aille ? Est-ce que tu oublies la voile que nous avons aperçue hier? Je tiens à aller en bateau, moi !

Il se tourna vers Dinah et lui suggéra :— ... Tu pourrais demander à tante Polly qu'elle

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nous fasse un panier ! Nous mangerons au bord de l'eau, ce sera épatant !

Tante Polly ne fit aucune objection, et moins d'une demi-heure plus tard la petite bande marchait sur la plage, où Jo-Jo montait toujours bonne garde.

— Bien dormi, Jo-Jo ? demanda Philippe, sans rire. Comme un petit garçon bien sage ?

Le nègre grogna quelque chose d'inintelliglble, ce qui valait d'ailleurs mieux pour les enfants, et ramassa une pierre pour la lancer vers Kiki. Le perroquet s'était mis à l'imiter, et Jo-Jo ne pouvait supporter cela, car il était susceptible.

— Méchant garçon !... cria Kiki en s'envolant loin du nègre. Méchant, méchant garçon ! Va au lit ! Tout de suite !

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CHAPITRE XI

Bill Smugs.

— Tu te souviens encore de l'endroit précis où tu as vu le bateau hier ? demanda Philippe à Jacques quand le groupe se trouva au sommet des falaises.

— Et comment ! Tiens !... Tu vois ce rocher, un peu plus élevé que les autres ? J'étais là. Et j'ai bien ap'erçu le bateau. Il avait une ligne magnifique.

— Je me demande à qui il peut appartenir... murmura Philippe. Craggy-Tops seul est habité. Dans le temps, oui, il y avait beaucoup de maisons ici, mais depuis les guerres tout a disparu... Après tout, c'est peut-être un touriste !

— On ne va pas rester toute la journée sur ce rocher? demanda Dinah avec anxiété. En allant plus loin, on trouvera peut-être une crique où le bateau est amarré... N'est-ce pas?

Les deux garçons, pour une fois, furent de son avis, et après un arrêt de cinq minutes au sommet

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du rocher qui avait servi de poste d'observation à Jacques le quatuor poursuivit sa promenade.

De temps à autre, Kiki quittait l'épaule de son maître pour voler haut dans le ciel et imiter sur le mode aigu le cri des oiseaux de mer. Jacques avançait, le nez en l'air, intéressé par les mouettes et les cormorans, et Philippe marchait tête baissée, désireux de mettre la main sur un lézard ou tout autre bête rampante.

Il trouva d'abord une énorme chenille, et puis un petit lézard qu'il glissa dans sa poche, au vif dégoût de Dinah. Elle s'éloigna prudemment de son frère et marcha un peu en avant, en compagnie de Lucy-Ann qui, sans ressentir la répugnance de son amie, n'aimait pas le contact de ces bestioles et craignait par-dessus tout une farce toujours possible de la part de Philippe. Ainsi, quand elle était à table, elle s'assurait chaque fois du contenu de son assiette, horrifiée à l'idée qu'elle pourrait manger, en même temps que sa salade, une des bêtes favorites du terrible petit collectionneur.

Malgré cette ombre de défiance, la plus grande joie régnait dans le groupe. Le bruit de la mer grisait les enfants, l'herbe était agréable à fouler, et le ciel peuplé d'oiseaux blancs semblait leur faire fête... La nature entière prenait des vacances.

Parfois, Jacques s'approchait du bord de la falaise et inspectait longuement l'horizon.

—T-. C'est tout de même inouï, disait-il. Aujourd'hui, la mer est déserte, et pourtant il fait aussi beau qu'hier. Je n'y comprends rien.

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— Tu es sûr d'avoir vu un bateau?... insistait Philippe. Un bateau, ce n'est pas facile à cacher, pourtant...

— Une crique ! s'écria tout à coup Lucy-Ann. Je vois une crique !

A cet endroit, la falaise faisait un mouvement rentrant, et il y avait une jolie petite plage tout©1

couverte de sable fin. — Si on s'arrêtait là ! proposa Dinah. On pourrait

pique-niquer et prendre un bain ! D'accord ?...Les garçons furent les premiers en bas, les fillettes

suivant avec plus de difficulté et glissant parfois sur la pierre. Mais toutes deux avaient le sens de l'équilibre, et les quatre amis se retrouvèrent sans encombre au pied de la falaise.

La crique était merveilleuse. Pas le moindre vent ! Il y régnait une douce chaleur, et l'eau venait mourir sur le sable en vaguelettes frangées d'argent. Les enfants furent bientôt en maillot, et Philippe, qui était bon nageur, courut le premier à l'eau. Sans se presser, il atteignit un rocher qui pointait son nez noir hors de l'eau et prit pied dessus. Quel magnifique plongeon il allait pouvoir foire !

Mais il ne plongea pas. Debout sur la pierre glissante, il regardait le côté du rocher qui faisait face à la mer.

Il y avait un bateau ! Ancré à l'abri des vagues, on ne pouvait l'apercevoir que de la pleine mer ou de l'endroit où se tenait Philippe. Le récif le cachait

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aux regards des indiscrets qui l'auraient cherché, soit de la plage, soit du haut des falaises.

« Ho, ho ! s'exclama Philippe, surpris et fier à la fois de sa découverte. C'est magnifique ! »

Il descendit rapidement et s'approcha de l'embarcation. Elle avait une belle ligne, Jacques n'avait pas menti, et elle était presque aussi grande que la barque de Jo-Jo.

« "L'Albatros " ! » lut le petit garçon sur la coque.Le nom du bateau était peint en lettres blanches sur

fond bleu.«Tout de même, se dit Philippe à haute voix, c'est

un malin, le propriétaire de l'«Albatros» ! On aurait pu chercher longtemps avant de découvrir sa barque ! »

Alors, heureux de pouvoir annoncer aux autres la bonne nouvelle, il escalada de nouveau la roche et fit signe à Jacques, Lucy-Ann et Dinah de nager jusqu'au récif.

— J'ai vu le bateau ! cria-t-il dès qu'il fut certain qu'on pouvait l'entendre. Venez vite !... Le bateau est ici...

Moins de cinq minutes plus tard, les quatre gosses se tenaient devant I' « Albatros » et l'examinaient avec le plus grand sérieux.

- C'est le bateau que j'ai vu hier, affirma Jacques. Je le reconnais. Mais où est le propriétaire ? On ne voit personne dans ces parages !

— Mangeons d'abord quelque chose, proposa Philippe. Puis nous nous mettrons à sa recherche.

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Allons, les filles, un peu de courage ! Vous vous reposerez ce soir. Maintenant, à l'eau !

Et joignant le geste à la parole, il plongea. Les autres le suivirent sans rechigner.

- Dès que nous aurons pique-nique, expliqua-t-il, une fois à terre, nous nous séparerons pour explorer chacun un coin différent. Comme ça, le propriétaire de ('«Albatros» ne pourra pas nous filer entre les doigts.

Le soleil les sécha rapidement, et ils furent bientôt rhabillés, prêts à faire honneur au repas que tante Polly avait préparé pour eux. Il y avait des sandwiches, du chocolat et des fruits.

Le petit groupe fit cercle autour du panier et entama aussitôt les provisions.

- C'est fou ce que je peux avoir faim à la mer ! avoua Lucy-Ann^ que les autres ne savaient pas si attachée aux bonnes choses de la terre.

- Et moi donc ! ajouta son frère.Mais Kiki passa au-dessus du panier, et Jacques

s'écria tout à coup :- Ce n'est pas gentil ce que tu fais ! Tu viens de

piquer le plus beau morceau de ma pomme... Mais, attends, je dois avoir des graines de maïs en poche. Hé ! un peu de patience !

Le perroquet semblait agité et répétait sans cesse : « Ah ! quelle misère ! Ah ! quelle misère ! » en imitant la voix de tante Polly quand elle était de mauvaise humeur.

- Ça va, ça va ! grogna Dinah, qui savait d'expérience que le perroquet était capable de répéter

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cent fois d'affilée : «Ah ! quelle misère !» Viens ici et prends ce morceau de pomme. Je te le donne.

Cette générosité eut pour effet de rendre l'oiseau silencieux, ce qui aux yeux de Dinah avait plus d'importance que le plaisir de mordre dans un fruit, même succulent.

Peu après, le perroquet fut oublié au profit de la chenille que Philippe avait tout à l'heure glissée dans sa poche. A vrai dire, elle n'y était plus. Elle s'était gentiment échappée et ondulait dans le sable en direction de Dinah. La fillette poussa un cri et s'empara d'un caillou pour s'en servir comme projectile. Mais Jacques lui prit le poignet et la força à laisser tomber la pierre.

— Un peu de calme, Dinah ! dit-il. Pas de querelle, aujourd'hui. Il ne faut gâcher une si belle journée pour rien.

Et Jacques ramassa la chenille pour la remettre dans la poche de son ami, qui n'avait pas bronché. L'incident était clos.

Quand le repas fut achevé, il ne restait plus une miette de pain au fond du panier.

—Les mouettes ne doivent pas compter sur nous pour les nourrir ! ironisa Philippe. Non, mais regardez cette mouette-là ! Pas farouche pour un sou !

— Ah ! si j'avais mon appareil photographique, soupira Jacques en apercevant l'oiseau qui se tenait immobile à quelques pas de lui et semblait effectivement ne pas être effarouché par des présences

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humaines. Je n'ai pas encore pris une seule photo d'oiseau, c'est honteux !

— Allons, en avant ! interrompit Dinah. Si nous voulons découvrir le propriétaire de l’ « Albatros  »  nous devons nous dépêcher. Je parie que je serai la première à l'apercevoir !

Après s'être concertés, les enfants se séparèrent en deux groupes. Les fillettes allèrent d'un coté, et les garçons de l'autre. Mais Dinah et Lucy-Anti ne purent aller bien loin. Elles se trouvèrent bien-' tôt devant des rochers escarpés, qu'il était difficile d'escalader. Dépitées, elles revinrent sur leurs pas.

Les garçons furent plus heureux et arrivèrent sans rencontrer d'obstacles bien sérieux en vue d'une autre crique. Elle était loin d'avoir le charme de celle où ils avaient pique-nique. Les rochers plongeaient dans la mer, et il n'y avait pas de plage de sable fin. Les gosses s'arrêtèrent un moment, et Philippe profita de la halte pour ramasser une limace. Puis ils continuèrent leur chemin, en restant le plus possible sur la crête des falaises.

— Il y a une faille ! s'exclama tout à coup Jacques. On l'explore ?

— Evidemment !Mais quand ils se furent rapprochés, ils virent à leur

grand étonnement qu'elle était beaucoup plus large qu'ils ne l'avaient cru. Un torrent l'arrosait, qui jaillissait d'entre les pierres et se jetait dans la mer.

— Ce doit être de l'eau de source ! déclara

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Philippe. Bonne idée de jaillir ici, car justement j'ai soif.

Mais il n'eut pas le temps de boire, car Jacques venait de le saisir par le bras.

- Philippe ! Regarde...Du doigt, Jacques montrait un mégot.- Quelqu'un est passé ici, il n'y a pas longtemps,

ajouta-t-il. Avant la marée... Je crois que nous brûlons...Intrigués et un peu inquiets quand même, les

enfants descendirent lentement vers le fond de la faille. Presque au bord de la mer, mais appuyée au flanc de la falaise et protégée par elle, il y avait une hutte en ruine. Son petit toit de tuiles était eh piteux état, et ses murs de briques branlaient. L'hiver, il ne devait pas faire bon y vivre. Mais l'été, c'était un abri suffisant pour quelqu'un habitué à dormir n'importe où et n'importe comment.

A trois mètres de l'entrée, étendue sur des branches, une chemise séchait au soleil.

- C'est merveilleux !... murmura Jacques, ravi. Comme j'aimerais vivre dans cette cabane !... Dis, Philippe, tu crois que c'est le propriétaire de I' « Albatros » qui l'occupe ?

- Si on allait voir?... répondit Philippe, sans hésiter.

Ils s'approchèrent. A l'intérieur, quelqu'un sifflait un air de marche.

- Eh bien ! Est-ce qu'on frappe à la porte?., s'enquit Philippe, ne sachant tout à coup que faire.

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Mais le problème n'eut pas à être résolu. La porte s'ouvrit toute grande, et un homme se dressa devant les enfants. Il parut aussi étonné que ceux-ci l'étaient. Pendant un instant, le groupe se dévisagea en silence. Les enfants n'avaient pas peur, ils aimaient le regard de cet homme. C'était un regard franc, ouvert. L'homme était habillé d'une chemise largement échancrée et d'un short. Il avait un teint rouge brique, et ses yeux pétillaient de malice. Bien qu'il fût chauve en partie, une couronne de cheveux encerclant son crâne dénudé, il paraissait jeune. Il était d'ailleurs bien bâti et solidement musclé.

- Hello ! dit-il, rompant le premier le silence. C'est gentil de venir me dire bonjour.

— On vous a vu dans votre bateau, déclara alors Jacques, sans autre préambule. Et on s'est mis à votre recherche.

— Hé ! mais c'est parfait ! répondit l'homme en souriant. Qui êtes-vous ?

- Nous sommes à Craggy-Tops, répondit Philippe, à trois kilomètres d'ici. Est-ce que vous connaissez Craggy-Tops ?

- Vaguement ! Mais je croyais qu'il n'y avait là que deux vieilles personnes et un domestique nègre...

- D'habitude, oui ! Mais l'été, ma sœur Dinah et moi y passons nos vacances. Et cette année nous avons invité nos amis à les passer avec nous. Ce qui fait que nous sommes quatre : Jacques Trent (Philippe montra son ami), sa sœur Lucy-Ann, ma

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sœur Dinah Mannering, et moi, Philippe, en plus de mon oncle Jocelyn, de la tante Polly et de Jo-Jo.

- Et moi, je suis Bill Smugs, répondit l'homme en souriant, amusé des précisions données par le petit garçon. Je vis tout seul ici.

- Est-ce que vous venez d'arriver?... demanda Jacques, curieux comme toujours et très peu soucieux d'être indiscret ou pas.

— Depuis quelques jours, répondit gentiment Bill. J'aime ce coin.

- Ce n'est quand même pas l'unique raison de votre séjour ? s'enquit Philippe, avec la gravité d'un policier en chasse.

- Non, répliqua Bill. Mais je m'intéresse à tout ce qui touche les oiseaux, et ici c'est un paradis pour eux. On y rencontre toutes les espèces possibles...

— Vous aimez les oiseaux ? s'écria Jacques, au comble du ravissement. C'est comme moi ! Vous verrez, on trouve ici des espèces qu'on ne voit nulle part ailleurs.

Et dans un élan d'enthousiasme Jacques se mit à débobiner son savoir, à énumérer tous les oiseaux qu'il avait vus depuis dix jours, au point de faire bâiller Philippe. Bill Smugs ne répondait pas, mais il écoutait avec attention, amusé de rencontrer chez un enfant une passion qui va se nicher habituellement dans le cœur des vieux savants.

- Et sans doute êtes-vous venu ici pour découvrir un oiseau rare ? s'informa Jacques à la fin de son exposé.

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Bill Smugs sembla réfléchir un moment, puis il répondit :

— J'espère surtout voir un Grand Pingouin.- Un Grand Pingouin \ s'exclama Jacques, très

étonné. Mais je croyais que la race était éteinte ! Il n'y a plus de Grands Pingouins... Oh ! ce serait merveilleux d'en découvrir un. Mais je ne puis y croire.

- Et pourquoi pas?... répondit Bill. Il ne faut jamais refuser l'impossible. Il se peut qu'il en existe encore quelques-uns. Quel bruit dans le monde de la science si je parviens à les dénicher !

En entendant ces paroles, Jacques devint rouge d'excitation. Il jeta un regard de conquérant sur la mer, où, très loin, environnée d'une brume argentée, l'Ile de la Nuit pointait son nez noir.

- A mon avis, déclara alors le petit garçon, si nous voulons avoir une chance d'en découvrir un, c'est là qu'il faut aller.

Et du doigt il montra l'île.- Dans l'Ile de la Nuit... Vous la connaissez ?- De nom, oui. J'aimerais beaucoup voguer

jusque-là, mais je crois que c'est impossible.- Est-ce que nous pourrons aller dans votre

bateau ? demanda tout à coup Philippe, qui commençait à s'énerver d'être tenu à l'écart de la conversation. Jo-Jo possède un beau bateau, mais il ne veut jamais nous prendre avec lui. Nous aimerions tant apprendre à naviguer et pêcher. Dites ? Cela ne vous ennuyerait pas? Après tout, ce ne doit pas être très gai d'être seul tous les jours.

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Tous les jours, non ! répliqua Bill. Eh bien, c’est entendu, je vous emmènerai un jour à la pêche. Vous et vos sœurs. Et on s'amusera beaucoup. Nous en profiterons pour voir s'il y a moyen d'approcher l'Ile de la Nuit. Vous êtes contents? Les deux garçons frémissaient de plaisir, et il n'était pas besoin de les questionner pour s'en apercevoir. Leurs yeux scintillaient comme des pierres précieuses. Enfin pouvoir apprendre à naviguer !... Enfin partir à l'aventure, vers l'Ile de la Nuit !...

- Jo-Jo va devenir enragé quand il apprendra ça ! murmura Philippe entre ses dents.

Puis ils remercièrent Bill Smugs et le quittèrent, en disant qu'ils allaient avertir les fillettes, lesquelles devaient sans doute commencer à s'énerver.

Ils escaladèrent les falaises et, moins d'un quart d'heure plus tard, se retrouvèrent dans la petite crique sablonneuse où les attendaient Lucy-Ann et Dinah.

- Dinah !... Lucy-Ann !... crièrent les garçons de si loin qu'ils virent les fillettes. Venez donc !... Nous allons vous présenter à notre ami Bill Smugs.

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Chapitre XI

Un cadeau...et une surprise pour Jo-Jo.

Bill Smugs devint rapidement le grand ami des enfants. C'était un homme qui avait gardé un caractère jeune et qui ne dédaignait pas la plaisanterie. Il était patient avec Kiki et supportait facilement les manies de Philippe. Une fois même, une araignée qui faisait partie de la collection du petit garçon s'était égarée sur la cuisse de Bill ; il l'avait prise sans rien dire et déposée délicatement sur le genou de son jeune et terrible ami. Il était à ce point calme et maître de lui que Dinah n'osait plus se mettre en rage devant lui et allait cacher sa colère derrière un rocher. La fillette n'y pouvait rien,

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mais la vue d'une bête comme une araignée, ou une chenille, ou une souris, la mettait en transe. Il fallait qu'elle hurle.

Les enfants se rendaient à la petite hutte de BillSmugs à peu près tous les jours. Bill les invitait

dans son bateau, et ils partaient à la pêche jusqu'au coucher du soleil. Quand Jo-Jo les voyait revenir avec le poisson qu'ils avaient pris, d'éton-nement il ouvrait la bouche, sans parvenir à proférer un son. Bill leur apprit à manœuvrer le bateau, et bientôt les enfants furent capables de naviguer sans son aide. Et c'était un plaisir toujours pareil que de voguer, poussés par une forte brise.

- On va presque aussi vite qu'en canot automobile! s'écriait Jacques, tout joyeux. Bill, je suis si content de t'avoir rencontré !

Mais au vif désappointement de Jacques, Bill Smugs se refusait à ne parler qu'oiseaux. De même, il ne voulait pas accompagner tous les jours le petit garçon au sommet des falaises pour admirer le vol des mouettes. « En somme, se disait Jacques, i! est moins passionné que moi ! » Mais Bill aimait écouter les histoires qu'il lui racontait, et même un jour il lui apporta un livre consacré à l'ornithologie.

- Il est pour toi, Jacques !- Pour moi, Bill ? Mais il est neuf !... s'étonna le

garçon. Tu ne l'as pas lu ! Tu dois d'abord le lire...- Mais non, tu peux le garder, insista Bill en

allumant une cigarette, il y est question du Grand... Je crois que tu as raison, et que nous ne découvrirons jamais cet oiseau. Il doit avoir disparu.

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On n'en a plus vu un depuis cent ans.- Oui, mais personne n'a exploré l'Ile de la

Nuit, rétorqua Jacques avec obstination. Ah ! si vous vouliez un jour aller jusque-là, je suis sûr que nous y ferions des découvertes sensationnelles... L'île doit être un paradis pour les oiseaux, et ils ne sont sûrement pas farouches.

Mais Dinah, agacée par ces éternelles histoires d'oiseaux, intervint pour changer le cours de la conversation :

- Vous auriez dû voir la tête de Jo-Jo quand il nous a vus revenir hier, avec tout le poisson que nous avons pris ! Il ne comprenait pas qu'on puisse faire une si belle pêche au bord de l'eau. Et il disait que nous avions été en bateau.

- Vous ne le lui avez pas dit? demanda Bill Smugs, subitement inquiet.

Dinah fit non de la tête.- On n'est pas si bêtes. Il est capable de gâter tout

notre plaisir. Il nous suivrait et chercherait par tous les moyens à nous empêcher de vous voir.

- Est-ce que votre oncle et votre tante savent que vous m'avez rencontré ?

Dinah continua à faire non de la tête.- Non, nous n'avons encore rien dit. Mais

quelle importance cela a-t-il ? Est-ce qu'il faut que nous le leur racontions ?

- Pas du tout ! répondit vivement Bill Smugs. Il se gratta le sommet du crâne, qu'il avait chauve, et expliqua

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— Voyez-vous, je suis venu dans ce coin sauvage pour être seul et pour m'occuper des oiseaux, pas des gens. Connaître des gens vous entraîne aussitôt à un tas d'obligations qui gâteraient mon plaisir. Vous, vous êtes des enfants, c'est différent. Je m'amuse beaucoup avec vous. Est-ce que vous me comprenez ?

Bill Smugs disait vrai. Il aimait la solitude et vivait en ermite dans sa cabane. Il avait bien une voiture qu'il avait garée à quelque distance de son campement, mais il ne l'employait que pour aller à la ville, où il était bien obligé de s'approvisionner. Il en avait ramené un matelas et toutes sortes de menus objets indispensables pour se bien loger, et vraiment il était installé presque avec confort dans son désert.

Quand les enfants apprirent que leur ami avait une auto, ils poussèrent des cris de joie et supplièrent Bill de les emmener à la ville.

- Il faut absolument que je m'achète une lampe de poche, disait Jacques. Bill, tu te souviens de ce passage secret dont nous t'avons parlé?... Eh bien, il est très difficile d'y avancer sans lampe. C'est étroit et glissant. Avec une lampe, ce sera un jeu... Prends-moi dans ta voiture !

- Et moi aussi, supplia Philippe. J'ai besoin d'une lampe, tout comme Jacques. Et nous devons acheter des films pour l'appareil de Jacques, car il les a oubliés chez Mr. Roy. Il faut qu'il prenne des photos d'oiseaux. C'est indispensable.

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Jamais Philippe n'avait défendu les intérêts particuliers de son ami avec une telle chaleur. Et quand les garçons eurent fini de donner les raisons pour lesquelles il était indispensable qu'ils aillent à la ville, ce fut le tour des fillettes. Dinah et Lucy-Ann avaient besoin, à les en croire, d'un tas de choses sans lesquelles elles ne pourraient plus vivre décemment à Craggy-Tops.

Convaincu par tant de bonnes raisons, Bill Smugs leur promit de les emmener tous les quatre le lendemain. ..

Le lendemain, la première chose que Philippe annonça fut :

- On va rire ! Jo-Jo se rend aussi à la ville. S'il nous voit, il va blêmir...

La voiture de Bill Smugs était belle. Les garçons, qui s'intéressaient un peu à la mécanique et commençaient à s'y connaître, l'examinèrent avec admiration.

— Elle est neuve ! remarqua Jacques. C'est un modèle de cette année.

Et, se tournant vers son grand ami, il ajouta :— Bill, tu dois être très riche !... Cette voiture

coûte cher ! Ce que je voudrais être à ta place !— Mais non, Jacques, je ne suis pas très riche !

répondit Bill en souriant Allons, montez, pour que nous puissions partir tout de suite.

La voiture démarra en douceur. Elle était bien suspendue, et sur la route qui était mal entretenue pourtant, on sentait à peine les heurts.

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— Quelle différence avec le tacot de tante Polly ! s'exclama Philippe.

- Et vous conduisez autrement bien que Jo-Jo ! ajouta Dinah.

Dès qu'ils furent dans les terres, Bill accéléra, et bientôt la petite ville apparut au loin. Bill gara sa voiture et donna rendez-vous aux enfants pour le lunch dans un grand hôtel du patelin.

- J'ai affaire ici, dit-il. Je ne peux pas demeurer tout le temps avec vous. A tout à l'heure !

Et il s'éloigna rapidement.- Je me demande où il va ? dit Jacques en le

regardant disparaître dans une rue latérale. Pourquoi ne sommes-nous pas restés avec lui ?... C'est dommage, j'aurais aimé entrer dans ce magasin où l'on vend des animaux empaillés.

Tu vois bien qu'il ne tient pas à rester avec nous ! répondit Dinah, tout aussi désappointée que le petit garçon.

Elle avait épargné un peu d'argent pour offrir une crème glacée à Bill.

- ... Sans doute doit-il s'occuper de ses affaires, dit-elle pour se consoler.

- Est-ce que tu connais son métier ? demanda alors Lucy-Ann. Il ne s'occupe pas que d'oiseaux. On ne vit pas de ça ! Il doit faire quelque chose dans la vie...

- Il n'a pas l'air d'avoir grand-chose à faire, en

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tout cas, déclara Jacques. Il est vrai qu'il ne raconte pas tout ce qu'il fait. Qu'est-ce que tu veux, les grandes personnes, ça ne pense pas comme nous... C'est tout différent !... Allons ! ne restons pas ici ! Partons à la recherche d'un magasin où nous découvrirons des lampes de poche.

Ils n'eurent pas à courir longtemps dans la petite ville pour trouver le magasin qu'ils cherchaient. On leur en offrit qui étaient extrêmement jolies et pas trop grandes. Elles éclairaient bien, et déjà les garçons se voyaient dans le souterrain tout illuminé par leurs torches.

Ils en achetèrent quatre, une pour chacun.- Plus besoin d'allumer les candélabres pour nous

déshabiller, déclara Dinah, en fille pratique. Nous nous servirons de nos lampes de poche. C'est donc un achat utile.

- Et maintenant, où allons-nous?... demanda Philippe.

- Chez le photographe ! répondit Jacques.Ils achetèrent des films en quantité suffisante pour

photographier tous les oiseaux de Craggy-Tops, puis ils entrèrent dans une pâtisserie, où ils choisirent des biscuits, et ils finirent par une parfumerie, où Dinah demanda un flacon d'eau de Cologne dans l'intention de l'offrir à tante Polly.

- N'oublions pas Kiki ! remarqua alors Jacques. Il faut aussi qu'il soit de la fête. Si nous achetions des graines de tournesol ? Tout le monde -d'accord ?

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Mais avant qu'un des enfants eût pu ouvrir la bouche, le perroquet répondait en personne, en faisant entendre une série de cris joyeux et approbateurs. Il s'amusait follement, et chaque fois qu'un passant le regardait il ne pouvait s'empêcher de lui dire une des phrases de son répertoire, à la grande joie des enfants et des badauds. Dans le magasin de graines, il se permit même de becqueter à droite et à gauche, pour se faire une idée des bonnes choses qu'on pouvait y vendre.

Pour tuer le temps, les enfants se promenèrent dans les rues en regardant aux vitrines. Tous espéraient au fond du cœur rencontrer Jo-Jo et, sans même se concerter, ils se dirigèrent vers les quartiers les plus animés de la ville, où le nègre, sans aucun doute, devait passer.

Et ce qui devait arriver arriva. Ils virent Jo-Jo.Il était au volant de la vieille bagnole et roulait

doucement. Les enfants s'alignèrent le long du trottoir comme s'ils s'apprêtaient à traverser, mais en réalité pour se faire voir du nègre.

Jo-Jo n'était pas aveugle et il les aperçut effectivement fort bien. La touffe de cheveux de Philippe attira d'abord son attention, puis ce fut le perroquet perché sur les épaules de Jacques, et enfin les deux fillettes. Il en reçut un tel choc qu'il faillit rouler sur le trottoir et écraser un brave policeman qui le longeait.

- Hé ! dites donc, vous !... Vous ne pourriez pas faire attention?... Les trottoirs sont pour les piétons !...

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Jo-Jo murmura une vague excuse et stoppa.- Pas besoin de courir ! dit Jacques à ses

compagnons. A cause de la bagnole, il ne peut pas se mettre à notre poursuite.

- Promenons-nous, suggéra Dinah, et faisons comme si nous ne l'avions pas aperçu.

Aussitôt dit, aussitôt fait. Les gosses s'intéressèrent vivement aux étalages et aux vitrines et ne prétendirent pas entendre les appels que Jo-Jo leur lançait de sa voiture.

Le nègre ne pouvait en croire ses yeux. Comment les enfants avaient-ils fait pour se trouver en ville en même temps que lui ? Il n'y avait ni train, ni tram, ni autobus. Et Craggy-Tops ne possédait pas l'ombre d'un vélo ! A pied ?... Non, ce n'était pas possible, la distance entre la ville et la côte étant trop grande. Alors, quoi ?

«Je vais garer la voiture et les filer», grogna-t-il.Il perdit un temps précieux à trouver un endroit

convenable, et quand enfin il fut devenu un piéton il eut tout juste le temps de voir les enfants entrer dans un hôtel.

Jo-Jo courut jusqu'à la porte, mais s'arrêta devant. C'était le plus bel établissement de la ville, et son entrée luxueuse le rendit timide. Il resta sur le trottoir.

« Je n'y comprends rien, murmura-t-il. Les quatre enfants rôdent dans la ville, et quand je les apercois

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ils se réfugient dans l'hôtel le plus cher et le plus chic qu'on y trouve. »

II ne pouvait deviner que Bill Smugs avait donné rendez-vous aux enfants dans cet établissement !

Jo-Jo, étant patient et habitué à attendre, s'assit sur le bord du trottoir et jura qu'il n'en bougerait pas avant d'avoir revu les enfants. Il était décidé à les ramener à Craggy-Tops dans la vieille voiture et à raconter à miss Polly où il les avait dénichés. Oui, il ferait cela ! La vieille dame ne serait certainement pas contente d'apprendre de quelle manière son neveu et sa nièce, ainsi que leurs amis, dépensaient l'argent qu'elle leur avait donné.

« Ils auraient bien pu prendre des sandwiches et les manger dans le parc, où il y a des bancs », se disait-il.

Puis, fatigué d'être assis, il se leva pour faire les cent pas devant l'hôtel.

Les enfants y étaient entrés avec un rien de précipitation, car ils avaient vu que le nègre s'était mis à leur poursuite. Mais à l'intérieur ils retrouvèrent tout leur calme. Bill Smugs les attendait au salon. Il montra aux fillettes où elles devaient aller pour se rafraîchir et se donner un coup de peigne. Et quelques minutes plus tard, le petit groupe se trouva réuni autour d'une table où, sur une nappe blanche, il y avait un beau vase avec des roses dedans.

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Le maître d'hôtel vint prendre les ordres de Bill, qui composa rapidement le menu.

Les enfants mangèrent comme ils n'avaient jamais mangé.

— Bill, c'est magnifique ! avoua Dinah, en s'enfonçant sur sa chaise. Un cadeau royal !... Merci mille fois !

— Je suis sûre que vous êtes un millionnaire !... déclara la petite Lucy-Ann quand elle vit Bill prendre son portefeuille bourré de billets de banque. J'ai tant mangé que j'aurai de la peine à me lever.

Jacques se souvint alors de Jo-Jo. Il s'éloigna sans mot dire et se dirigea vers la fenêtre. Il aperçut le nègre qui se promenait lentement devant l'hôtel. Jacques fit la grimace, à la fois amusé et ennuyé, et il courut avertir les autres.

- Il fait les cent pas devant la porte ! Il nous attend!... Bill, est-ce qu'il existe une sortie par derrière?

— Oui, répondit-il, surpris. Pourquoi ?— Mais parce que nous ne tenons pas à nous

trouver nez à nez avec Jo-Jo. C'est simple !Bill eut un sourire.— Ah ! bien, bien ! C'est entendu. Nous allons lui

jouer un bon tour.Il se leva et ordonna :- Allons, debout ! Il est temps de rentrer.

Venez avec moi, c'est par ici.Pendant qu'il pilotait le petit groupe vers une sortie

de service, il demanda encore :— Tous vos achats sont faits ? Besoin de plus rien?

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- Nous avons tout ce qu'il faut, merci ! répondit Philippe.

Quelques instants plus tard, Bill et les enfants se trouvèrent dans une petite rue tranquille qui les mena directement à l'endroit où la voiture était parquée. Ils grimpèrent dedans, heureux de leur journée magnifique!

Dès qu'il fut sorti de la ville, Bill accéléra, pour rouler à vive allure jusqu'au bord de la mer. Il fit descendre les enfants non loin de Craggy-Tops. Et ceux-ci, après avoir remercié leur grand ami, dévalèrent des rochers, aiguillonnés par le désir d'arriver à la maison avant Jo-Jo.

Ils se trouvaient installés dans ia grande cuisine de Craggy-Tops, alors que Jo-Jo montait encore la garde devant l'hôtel. A la fin, ne voyant pas sortir les enfants, il perdit patience et, le rage au cœur, se dirigea vers l'endroit où il avait parqué la vieille voiture.

Il arriva à Craggy-Tops une heure après les enfants, et ce fut d'ailleurs eux qu'il aperçut en premier lieu. Fatigués de rester à ne rien faire dans la cuisine, ils étaient sortis et jouaient dans les rochers avoisinant la maison. De surprise, le nègre faillit encore avoir un accident. Il manqua de verser dans un ravin.

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« Il y a un mystère ! murmura-t-il entre ses dents. Mais lequel ? Il faut que j'en aie le cœur net, et rapidement. Quoi ? Me laisser rouler par des enfants... Pas encore ! »

II ferma la porte d'entrée avec une telle rage que les enfants éclatèrent de rire. Ils étaient bien vengés des petites misères que le nègre leur faisait subir.

- Il est maté ! estima fièrement Jacques. Nous ne l'aurons plus tout le temps derrière nous comme s'il était notre ombre.

— Hum !... Méfie-toi, répliqua Philippe, qui connaissait mieux la mentalité de Jo-Jo que son ami. Il est têtu ! Ne crie pas trop tôt victoire !...

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CHAPITRE XIII

Jo-Jo est roulé une fois de plus.

Le nègre ne dormit pas de toute la nuit, préoccupé par l'histoire invraisemblable dont il avait été le témoin oculaire. Il rejeta assez vite la version d'une balade et se dit que les gosses s'étaient fait véhiculer par un étranger. Mais qui ?

« Il faut que je les surveille étroitement, murmura-t-il. Je dois m'arranger pour ne jamais les quitter. Ils finiront bien par se trahir. »

Dès le lendemain matin, il se mit à l'oeuvre. Quand les enfants se dirigeaient vers la plage, il y allait aussi. S'ils restaient à la maison, lui n'en bougeait pas non plus. Et s'ils escaladaient les rochers, il les imitait. Ainsi, il ne les perdait jamais de vue, et même il faisait semblant de travailler, soit en cherchant du bois, soit en nettoyant le carrelage de la cuisine, de façon à ne pas être pris en défaut par miss Polly. Pour une fois, il pensait à tout. Au grand ennui des enfants, faut-il le dire!

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— Qu'est-ce que je t'avais dit?... s'exclamait Philippe. M nous traque...

— Mais il va savoir que nous connaissons Bill et que nous allons en bateau ! gémit là-dessus la petite Lucy-Ann qui, plus que les autres, était effrayée par le méchant noir.

— Ça va être gai ! ricanait Dinah, furieuse. Aujourd'hui déjà, nous n'avons pas pu bouger d'ici. Que va penser Bill ? Il va nous prendre pour des ingrats. Hein ! Une fois les bonnes choses passées, dada... Plus de Jacques, plus de Philippe, plus de Lucy-Ann, plus de Dinah ! Je me demande ce que nous allons faire...

A diverses reprises, ils tentèrent de semer le nègre, mais ils n'y parvinrent pas. Jo-Jo était agile comme un lapin et les surveillait étroitement. Il gardait son calme, tandis que les enfants commençaient à s'énerver et sentaient la colère les envahir.

La nuit vint que les enfants n'avaient encore trouvé aucun moyen pour se défaire du nègre. Les fillettes montèrent dans la tour pour tenir conseil avec les garçons.

- J'ai trouvé ! s'écria tout à coup Jacques, qui jusqu'à présent n'avait pas dit grand-chose. Oui, j'ai trouvé... Je sais un moyen pour semer Jo-Jo... Un moyen infaillible !...

- Et peut-on savoir ce que c'est?... s'enquit Dinah sur un ton un peu acide.

— Mais bien sûr, c'est très simple. Nous nous promènerons sur la plage, suivis de Jo-Jo, évidemment. Puis, à un moment donné, nous escaladerons

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les rochers et pénétrerons dans la caverne. Jo-Jo, ne se méfiant pas, restera devant l'entrée et nous attendra. Hé ! il nous attendra longtemps... Car pendant ce temps, nous revenons ici par le souterrain et ressortons aussitôt, en empruntant cette fois la route par les falaises. Et ainsi nous verrons Bill, sans que Jo-Jo vienne fourrer son sale nez dans nos affaires. Et voilà !

— C'est formidable ! lança Philippe.Mais les fillettes se montrèrent d'abord moins

enthousiastes. L'idée de cheminer dans le passage secret les effrayait un peu, mais Jacques finit par les rassurer en leur faisant remarquer que la traversée du souterrain ne serait qu'un jeu, munis comme ils l'étaient de lampes de poche.

Le lendemain matin, le petit groupe prit donc innocemment le chemin de la plage, suivi de Jo-Jo qui ne se doutait de rien.

- Jo-Jo, pour l'amour de Dieu ! ne nous suis pas tout le temps ! lui cria Philippe. Nous allons dans les cavernes, et il ne peut rien nous arriver de mal. Va-t'en ! Mais le nègre s'obstinait.

— Miss Polly m'a dit de vous surveiller, répondit-il.

C'était le motif passe-partout. Mais les enfants savaient bien ce qu'il fallait en croire. Jo-Jo avait mauvais caractère et ne pouvait supporter la joie d'autrui. On le trouvait partout où il n'avait que faire.

Le quatuor pénétra dans la caverne sans autrement

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insister. Jo-Jo resta à l'entrée en jetant de temps à autre un coup d'oeil vers la grotte.

« Ces gosses jouent bien longtemps là-dedans, grogna-t-il après une heure d'attente. C'est dangereux ! Je vais le dire à miss Polly ! »

Qu'aurait-il dit si, au lieu de se tenir devant la caverne, il y était entré et n'avait trouvé personne?

Les enfants n'avaient pas hésité. Sitôt dans la caverne, ils étaient descendus par la cheminée dans l'étroit souterrain et avançaient rapidement. A vrai dire, les garçons seuls étaient dans leur élément. Les fillettes n'aimaient pas du tout se sentir prisonnières de la montagne, et en outre l'odeur qui régnait dans le passage les incommodait. A un moment donné, elles eurent même de la peine à respirer, et cette sensation d'étouffement les remplit de frayeur.

— Pas question de revenir sur nos pas ! déclara Philippe un peu brusquement, comme Dinah faisait mine de reculer. Allons, avance !

Et il donna une bourrade dans le dos de sa sœur.— Ne pousse pas, brute ! cria la fillette. Si tu

insistes, je m'arrête.- Ça va ! ça va ! grogna Jacques. Cessez donc de

vous disputer tout le temps ! Vous seriez capables de vous quereller sur un bateau qui sombre ou dans un avion qui tombe. Allons, avance, Dinah, et ne fais pas la sotte !

Dinah allait se retourner pour s'empoigner avec Jacques quand Kiki, comme toujours perché sur l'épaule de son maître, fit entendre une petite toux

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sèche. Le perroquet imitait si bien Jo-Jo que les enfants crurent un moment que le nègre était sur leurs talons. Ils pressèrent le pas sans mot dire. La colère montante de Dinah était coupée net.

- Ce n'est rien ! s'exclama Jacques au bout d'un moment. Kiki s'amuse.

Entendant prononcer son nom, le perroquet récidiva. Il toussa misérablement, à la manière de Jo-Jo.

Le groupe se mit à rire. La peur était oubliée, et Dinah ne songea plus à rechigner. D'ailleurs, l'issue du souterrain n'était plus loin, et bientôt les enfants se trouvèrent sous la trappe. Ils s'y mirent à quatre pour la pousser, et elle retomba sur les pierres de la cave avec un bruit sourd.

Les garçons grimpèrent les premiers et aidèrent les fillettes à monter. Puis ils rabattirent la trappe, se dirigèrent rapidement vers la porte de communication

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et l'ouvrirent sans hésiter. Les boîtes de conserves s'écroulèrent avec un tapage auquel ils étaient déjà habitués.

Passer dans l'autre cave et remettre les boîtes en place, ce fut l'affaire de quelques minutes. Jacques posait la dernière boîte, que Philippe ouvrait déjà la porte de la cuisine. La pièce était vide.

Le quatuor la traversa au pas de course et fila en ligne droite vers les rochers.

- Ouf ! s'écria Philippe, quand tout le monde se trouva sur le sentier au sommet de la falaise. Nous sommes sauvés ! Et Jo-Jo aurait un drôle de flair s'il nous découvrait maintenant. Allons ! en route vers Bill !

Leur grand ami s'affairait autour de l' « Albatros». Quand il vit arriver les gosses, il agita la main et leur cria :

- Hello ! Pourquoi n'êtes-vous pas venus hier ? Vous m'avez manqué...

— A cause de Jo-Jo ! répondit Jacques. Il nous suivait comme notre ombre. Il doit se méfier... Il suppose sans doute que nous avons un ami qui possède une auto.

— Bien, bien ! dit Bill avec un rien d'inquiétude dans la voix. Ne lui dites surtout pas que vous me connaissez ! Je ne tiens pas à voir le nègre rôder autour de ma hutte. Cet individu ne me plaît pas du tout...

- Pourquoi que tu t'occupes tant de ton bateau?... demanda alors Philippe, qui trouvait qu'on avait assez parlé de Jo-Jo. On va pêcher ?

— Pêcher, non. Mais comme la journée est

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belle, je pense que nous allons jouer Christophe Colomb et essayer d'approcher de l'Ile de la Nuit.

Un silence répondit à ses paroles. Les enfants étaient trop émus pour dire quoi que ce soit. Enfin ! Leur plus beau rêve allait devenir réalité !

Jacques regarda la mer dans l'espoir de voir l'île. Mais elle était enveloppée de brume, et il était impossible d'en distinguer les formes.

— Ça n'a pas d'importance, murmura le petit garçon. Je sais exactement où elle se trouve.

— Et se tournant vers son grand ami :— Oh ! Bill !... Nous allons découvrir le Grand

Pingouin...— Et s'il n'y a plus de Grand Pingouin, tu seras

très fâché et tu ne voudras plus jamais retourner dans l'Ile de la Nuit...

— Oh ! non, Bill ! Les autres oiseaux m'intéressent aussi...

— Bill ! Est-ce que nous pouvons venir, nous aussi ?

C'était au tour des fillettes de s'accrocher à leur ami. Lucy-Ann surtout se faisait suppliante, car elle s'imaginait que le voyage à l'Ile de la Nuit ne concernait que les garçons.

Bill mit fin à toutes les questions en affirmant : - Nous allons tous à l'île. Je pensais y aller hier déjà, mais comme vous ne veniez pas, j'ai remis la traversée à aujourd'hui. Vous voyez bien que je ne veux pas partir sans vous ! Nous partirons au début de l'après-midi... Semez Jo-Jo comme vous

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l'avez fait ce matin, et tout sera parfait. Il ne faut pas que le nègre vous voie partir sur I' « Albatros ». Il vous ferait des ennuis au retour...

— On a le truc pour le semer ! répondit fièrement Jacques. Sois tranquille, Bill !

- Merci, Bill ! dit alors Philippe, dont les yeux brillaient de plaisir.

— On verra l'île comme je vous vois ? questionna Lucy-Ann, incrédule.

- Et on débarquera ? s'enquit Dinah.- Débarquer?... Hum ! je n'en sais rien... ou plutôt

je crois que ce sera difficile. L'île est protégée par des récifs qui en font tout le tour. Il doit bien y avoir une passe, mais j'ignore où elle est située... Et je ne tiens pas à ce que nous nous perdions corps et biens.

- Ooooh ! gémirent en chœur les enfants. On ne coulera pas !

Ils étaient désappointés. Eux, ils voulaient bien risquer leur vie pour pouvoir poser le pied sur le sol de l'île mystérieuse.

— Maintenant, il faut rentrer !... ordonna Bill. Mangez tôt, pour être prêts à temps. Je ne tiens pas à partir trop tard. Il faut profiter de la marée. Allons ! A tout à l'heure...

— A tout à l'heure, Bill ! s'écrièrent les enfants en s'éloignant. Nous apporterons du thé et nous ne vous ferons pas attendre... C'est promis !

Ils retournèrent à Craggy-Tops par le même chemin qu'à l'aller. Ils ne firent que parler de l'Ile de la Nuit, et à l'idée qu'ils la verraient de près cet

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après-midi, un petit frisson leur parcourut l'échiné. Jo-Jo leur avait raconté des histoires si épouvantables au sujet de cette île, qu'elle était pour eux comme un lieu terrible qui faisait partie d'un monde de cauchemars.

— Je me demande si Jo-Jo nous attend toujours à l'entrée de la caverne ! s'exclama Jacques quand le petit groupe approcha de Craggy-Tops. Venez ! Rampons jusqu'au bord de la falaise et jetons un coup d'oeil sur la plage.

Amusés, les enfants firent comme Jacques avait dit... Oui, le nègre était toujours à son poste. Il ne bougeait pas et regardait l'entrée de la caverne d'un air stupide.

Tante Polly travaillait dans la cuisine. Philippe sauta à son cou, alors que les autres étaient encore sur le seuil.

— Qu'est-ce que tu viens me demander? s'enquit la vieille dame, qui connaissait les façons d'agir de son neveu.

— Est-ce qu'il y a moyen de manger tôt aujourd'hui? dit-il. Comme ça, on pourra partir tout de suite après le déjeuner, et tu n'auras qu'à nous donner le « thermos » avec du thé ! Cela ne t'ennuie pas, tante ? Ecoute, nous allons t'aider à préparer le déjeuner...

-r- Bon, répondit tante Polly. Il y a de la viande froide dans le garde-manger... et des tomates !... Ah ! prends aussi les raisins secs !... Dinah, toi, tu vas étendre la nappe sur la table et apporter tout ce qu'il faut. Les autres peuvent aller jouer !

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— Oh ! mais on peut vous aider aussi ! répliqua Jacques.

— Non, non ! Philippe et Dinah, c'est assez ! Je vous préparerai des sandwiches que vous prendrez avec le thé. Ah ! j'oubliais... Il y a aussi un cake au gingembre. Dinah, quand tu auras posé les assiettes sur la table, tu mettras bouillir de l'eau.

- Ça ne t'ennuie pas, tante, qu'on s'en aille tout l'après-midi ? questionna Philippe, une fois que tout fut préparé pour le repas.

— Au contraire ! répondit la vieille dame. Je ne me sens pas très bien. Depuis ce matin, j'ai la migraine, et je serai bien contente de pouvoir me reposer un peu cet après-midi.

Les enfants prirent un air désolé. Tante Polly semblait en effet bien abattue, et ses traits étaient tirés. Philippe se demanda si sa mère avait envoyé de l'argent, mais il n'osa pas questionner sa tante devant les autres et se tut. Tante Polly avait peut-être des ennuis et se débattait dans de grandes difficultés financières, mais le petit garçon se sentit impuissant devant les misères des grandes personnes.

Dès qu'ils eurent fini de manger, les enfants se levèrent de table et quittèrent Craggy-Tops.

Ils n'avaient pas vu Jo-Jo !Et pour cause !... Le nègre se tenait toujours devant

l'entrée de la caverne. Il trouvait le temps long, mais il s'était juré de ne pas quitter son poste. Toutefois, vaguement inquiet qu'il ne fût arrivé

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quelque chose aux enfants, il se décida à la longue à entrer dans la caverne.

Elle était vide !Il appela deux ou trois fois : « Hé !... Où êtes

vous?», mais il n'entendit personne lui répondre.«Ah ! misère ! s'exclama-t-il, pris tout à coup d'une

vraie peur. Si les petits se sont perdus dans les grottes, qu'est-ce que je vais prendre pour mon rhume ! »

II quitta aussitôt la caverne et courut tout d'une traite jusqu'à Craggy-Tops. Miss Polly était en train de faire la vaisselle.

Elle leva la tête et regarda le nègre avec sévérité.— Eh bien, Jo-Jo ? Où as-tu été de toute la

matinée ? J'ai besoin de toi et je ne parviens jamais à te trouver.

— Je surveillais les enfants, Miss !... répondit Jo-Jo. Et j'ai bien peur... Ils sont entrés dans la caverne, il y a longtemps, longtemps, et ils n'en sont pas encore sortis. Ils se sont égarés, c'est certain !

Le regard de miss Polly s'assombrit encore.— Ne fais pas l'idio't ! dit-elle. Tu inventes cette

histoire pour trouver une excuse commode à ta paresse. Tu sais très bien que les enfants ne sont pas dans la caverne !

— Oh ! Miss Polly ! s'écria le nègre, outré, je suis entré dans la caverne et j'ai appelé. Ils se sont égarés, c'est vrai... Je les ai vus entrer, je ne les ai pas vus sortir! Je n'ai pas quitté la plage, ils sont donc dans la caverne.

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— Ils ne sont pas dans la caverne, répondit miss Polly, le plus sèchement qu'elle put. Ils ont mangé ici, il n'y a pas une demi-heure, et ils sont repartis, je ne sais où, en pique-nique. Ne viens donc pas me raconter des histoires pour me faire peur. Tu es doublement coupable, Jo-Jo !

D'émotion, le nègre se laissa tomber sur une chaise. Il n'en pouvait croire ses oreilles. N'avait-il pas été toute la matinée sur la plage, à l'entrée de la caverne ? Si les enfants avaient quitté cet endroit, il l'aurait vu.

— Ne joue pas à l'étonné ! gronda miss Polly. Allons, secoue-toi et travaille un peu ! Tu en as besoin. Et tout ce que tu n'as pas fait ce matin, tu le feras cet après-midi. Compris ?

— Mais...— Pas de mais ! Oh ! oui, il se peut que les

enfants aient été dans la caverne, mais ils en seront sortis à ton insu. Ce n'est pas sorcier. Ne reste donc pas planté là comme un épouvantaiI à moineaux ! Tu me mets en colère, et j'ai déjà une migraine atroce.

Jo-Jo s'était relevé, mais il demeurait au milieu de la pièce, bras ballants et bouche ouverte. A la remarque de miss Polly, il se remit un peu et ferma la bouche.

«Comment est-ce possible?... grogna-t-il peu après, tout en coupant du bois. C'est une bien curieuse histoire.»

Il se souvenait à présent de la nuit où les enfants l'avaient surpris et s'étaient réfugiés dans la

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caverne. A l'aube, ils avaient disparu, et lui, il avait cru alors qu'il s'était trompé, qu'il n'avait pas eu affaire à Philippe et à Jacques.

Mais maintenant ? Voilà que cela recommençait ! Les quatre enfants s'étaient cachés dans la caverne et avaient réussi à lui filer entre les doigts. Lui, Jo-Jo, venait d'être roulé pour la troisième fois (il y avait encore cette histoire de la rencontre en ville), et il n'était pas parvenu à savoir comment !

Il aurait aimé se mettre à leur poursuite à l'instant même, mais miss Polly était de fort méchante humeur, et lui désobéir une fois de plus eût été dangereux.

Jo-Jo se mordit les lèvres. Que pouvait-il faire, sinon prendre son mal en patience et attendre le moment favorable !

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CHAPITRE XIV

On ne débarque pas à l’Ile de la Nuit.

Jamais les enfants n'avaient franchi en aussi peu de temps la distance qui sépare Craggy-Tops de la hutte de Bill Smugs. Ils trouvèrent leur grand ami dans la crique, à côté de son bateau qu'il y avait amené.

Les enfants déposèrent leurs vivres et le « thermos» dans I' « Albatros », puis ils grimpèrent dans l'embarcation et attendirent la marée. Quand la mer fut assez haute, et que le bateau commença à flotter, Bill prit les avirons et rama jusqu'à ce qu'il eut dépassé la petite île où Philippe avait aperçu le bateau pour la première fois.

— Et maintenant, s'écria-t-il, au travail !... Allons, les enfants, je vais voir si mes leçons vous ont été profitables... Larguez la voile !

Les enfants, qui s'étaient vivement intéressés aux leçons nautiques de Bill, accomplirent aisément les premières manœuvres. Puis, quand la brise

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gonfla la voile et poussa rapidement l'« Albatros » sur les flots, ils vinrent s'asseoir près de Bill et s'emparèrent du gouvernail.

— Bravo, les garçons ! s'exclama-t-il, content de ses élèves. Je vois que vous êtes capables de manœuvrer mon bateau comme si vous étiez de vrais loups de mer ! Vous pourriez même vous passer de moi !

- Oh ! Bill ! Tu nous laisseras un jour partir seuls? demanda Jacques, habile à saisir toutes les occasions. Tu pourras avoir confiance en nous, réellement tu pourras ?

- Peut-être bien, un jour !... répondit Bill en riant. Tout ce que je vous demanderai, ce sera de me promettre de ne pas aller trop loin.

- Bien sûr ! répliqua Jacques, tout heureux. Je te promets tout ce que tu veux !

«Ah ! partir seuls, cela doit être quelque chose de formidable ! » pensaient les enfants.

Bien que le vent fût fort et poussât rapidement l'esquif vers le large, la mer était calme. C'était un plaisir que de fermer les yeux et de se laisser bercer par le mouvement des vagues.

- Je ne connais rien de mieux ! avoua Jacques. J'adore écouter le bruit du vent dans la voile.

- Et moi, celui de l'eau contre la coque, ajouta Philippe, qui ne désirait pas demeurer en reste de lyrisme.

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Les fillettes se taisaient, mais elles ne jouissaient pas moins que les garçons de la promenade. Elles s'étaient assises au milieu et laissaient pendre

leurs mains dans l'eau fraîche. Kiki, plus curieux encore que son maître, était allé se percher sur le mât et avait quelque peine à garder son équilibre. Il était obligé d'ouvrir ses ailes pour ne pas tomber. Mais lui aussi, autant que les enfants, semblait aimer naviguer.

- Essuie tes pieds et ferme la porte ! criait-il en regardant Bill. Combien de fois ne t'ai-je pas dit...

— Tais-toi, Kiki ! hurlèrent en chœur tous les enfants. Si tu es grossier avec Bill, il te jettera pardessus bord !

Kiki se mit à rire aux éclats et, tout à coup, quitta son perchoir pour voler avec les oiseaux de mer qui tournoyaient autour de I' « Albatros » et leur crier qu'ils feraient mieux d'employer un mouchoir. Puis il poussa un cri si perçant que tous les autres oiseaux, pris de peur, s'envolèrent à tire-d'aile. Kiki adorait ce petit jeu. Faire peur aux gens, aux animaux qui marchent ou aux oiseaux qui volent haut dans le ciel était son plus grand plaisir.

— C'est curieux ! dit tout à coup Philippe. Je ne vois pas l'Ile de la Nuit. Où est-elle, Bill ? Depuis que je suis sur l'eau, j'ai perdu toute notion de la direction.

— Elle est de ce côté-là ! répondit Bill en pointant son index vers l'Ouest.

Mais les enfants eurent beau regarder, ils ne virent rien. Peu leur importait, d'ailleurs. Rien que le

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fait de savoir qu'ils approchaient de la « terre interdite » les comblait de joie.

Le vent se rafraîchit un peu, et le bateau commença à danser. Les cheveux des fillettes flottaient comme des drapeaux, et par moments les garçons étaient obligés de fermer les yeux. Tout à coup, Bill poussa une exclamation d'ennui. Sa cigarette venait d'être emportée et était tombée à l'eau. — Si Kiki était malin, dit-il, il irait la chercher. Et il lança un regard amusé vers l'oiseau.

- Pauvre Kiki ! sanglota alors le perroquet. Pauvre Kiki ! Ah f quelle misère ! quelle misère ! Et tout en se lamentant il secouait sa tête avec un air si comique que tout le monde éclata de rire. Jacques tenait un coquillage à la main, il le lança dans sa direction. Aussitôt, l'oiseau se mit à rire, pour devenir silencieux tout de suite après. Bill essaya d'allumer une autre cigarette, mais le vent rendait cette opération excessivement délicate.

Il n'y était pas encore parvenu, que Jacques hurla soudain :

- Regardez ! Regardez ! Terre... C'est l'Ile de la Nuit ! N'est-ce pas que c'est l'Ile de la Nuit ?

Tous regardèrent dans la direction indiquée par le petit garçon. Une masse sombre, estompée par la brume, apparaissait au loin.

- Oui, répondit Bill, c'est l'île. Elle est plus grande que je ne croyais.

Le bateau filait à belle allure, et bientôt l'île apparut dans tous ses détails. En fait, c'était un

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roc aride et d'aspect rébarbatif. Une ceinture blanche et écumeuse l'enveloppait de tous côtés et montrait clairement qu'il fallait faire attention aux récifs et aux courants. L'embrun éclaboussait les rocs à une hauteur impressionnante, et les enfants purent voir bientôt de petits rocs noirâtres et luisants pointer leur masse sinistre hors de l'eau.

L'« Albatros » n'était plus très éloigné de l'Ile de la Nuit et dansait comme un bouchon sur les flots. Lucy-Ann changeait doucement de couleur, et ses joues rosés devenaient verdâtres. Elle fut la seule, d'ailleurs, à se sentir un peu incommodée, et honteuse de ne pas avoir le pied marin comme les autres elle prit son mal en patience et se tut. Son malaise, heureusement, ne dura pas.

— Vous voyez la couronne de rochers tout autour de l'île ! s'exclama Bill. Combien de navires ne se sont ,pas brisés sur ces récifs, je me le demande ! Nous allons voir s'il y a une passe, mais nous n'approcherons pas, et il est donc inutile de me supplier.

L' « Albatros », qui pendant un moment avait de nouveau vogué gentiment, se remit à danser, et Lucy-Ann redevint verdâtre.

— Mange un biscuit sec, Lucy-Ann, lui conseilla Bill. Tout à ton aise. Mordille-le ! Et tu ne seras pas malade !

Lucy-Ann ne se le fit pas dire deux fois. Elle suivit le conseil de Bill, et bientôt elle sentit son malaise

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passer. Elle s'approcha des autres et s'intéressa comme eux à l'Ile de la Nuit.

Comme elle portait bien sort nom, cette île !... Pour ce que les enfants pouvaient en apercevoir, c'était une terre désolée et sauvage, faite de rocs noirs. A certains endroits, il poussait bien quelques arbres rabougris, et ici et là il y avait bien une étendue d'herbe pauvre et maigre, mais l'impression d'ensemble était sinistre. Pourtant, quand ils furent à une centaine de mètres de l'île, les enfants virent que le roc près de l'eau avait une couleur rouge et qu'il ne devenait noir que vers le haut.

- Que d'oiseaux ! Que d'oiseaux !... murmura Jacques, plus intéressé par les mouettes et les cormorans que par la nature du sol de l'île. C'est formidable, Bill ! Tu veux jeter un coup d'oeil dans mes jumelles ?

- Non, merci, Jacques, répondit-il. Je ne peux pas lâcher le gouvernail. Ces parages sont très dangereux ! Je te crois sur parole. Est-ce que tu connais tous les oiseaux que tu aperçois ?

Jacques débobina aussitôt une série de noms qui, pour Philippe et les fillettes, semblaient être du latin.

- Il y en a des milliers, Bill ! poursuivit le petit savant en herbe, au comble de l'enthousiasme. Oh ! Bill, si on débarquait... Trouve la passe, Bill, trouve la passe! Elle doit exister, cette passe...

- Inutile d'insister, Jacques ! répondit Bill, fermement. J'ai dit non, et ce sera non. Même si nous connaissions le chemin, ce serait dangereux, et nous

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ne le connaissons pas. Je ne vais pas risquer vos vies pour le plaisir de voir de près quelques

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oiseaux. Il y en a assez à Craggy-Tops. Et là tu peux les contempler à longueur de journée, sans courir le moindre danger.

L'«Albatros» fit le tour de l'île en se tenant toutefois à une respectable distance des récifs qui l'encerclaient. Mais il arrivait parfois, malgré la prudence de Bill, que le bateau frôlât un roc plus éloigné que d'autres de l'île, et le raclement du bois contre la pierre avait un bruit sinistre qui donnait la chair de poule aux enfants. Ils battaient des mains, inconscients du danger, et se refusaient de voir les gouttes de sueur qui coulaient sur le front de leur grand ami.

Grâce à ses jumelles, Jacques voyait l'île mieux que tous les autres. Les verres étaient littéralement collés à ses yeux, et il suivait attentivement le vol des milliers d'oiseaux qui tournoyaient haut dans le ciel. Cela énerva Philippe, qui voulait voir aussi.

— Hé ! Jacques ! cria-t-il, tu permets qu'on jette un coup d'ceil ?... Passe-moi les jumelles !

Mais Jacques faisait la sourde oreille ; il craignait trop de laisser échapper un Grand Pingouin, et Bill fut obligé d'intervenir pour que Philippe pût à son tour contempler l'île au travers des jumelles.

Autant Jacques avait été intéressé par le spectacle des oiseaux volant dans le ciel, autant Philippe le devint par ce qui se trouvait sur l'île même. - Hé ! s'exclama-t-il, il y a encore des maisons dans l'Ile de la Nuit ! Je les vois bien, mais elles doivent êtres inhabitées, car elles tombent en ruine.

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- Bien sûr ! répondit Bill. Il y a longtemps que plus personne ne vit ici. Je me demande même comment quelqu'un a pu vivre sur cette terre désolée ! Il n'y a pas moyen de pêcher, et moins encore de cultiver quelque chose !

— Les maisons sont sur les hauteurs, répliqua simplement Philippe. Mais elles sont trop petites pour en bien voir les détails.

— Ce sont peut-être les habitations des fan-tômes avec lesquels Jo-Jo cherche à nous effrayer ! fit remarquer Dinah, moqueuse.

- Ne raconte pas de bêtises ! grogna Philippe. Tiens ! Regarde toi-même, Dinah ! Et puis passe les jumelles à Lucy-Ann.

Il tourna la tête vers Bill et lui avoua : ' — Je trouve que cette île est effrayante, Bill ! L'Ile de la Nuit... Qui a inventé ce nom? On ne pourrait trouver mieux...

Les fillettes regardèrent rapidement. Non, elles n'aimaient pas cette île !... Bigre, qu'elle était sinistre ! Cela ressemblait vaguement à une terre" perdue qui devait appartenir à un autre monde que le leur et qui n'avait pas encore atteint le XX' siècle.

Le bateau avait fait le tour de l'île. A l'ouest, il avait vogué un moment dans une eau plus calme, où nul rocher n'affleurait. Sans doute était-ce la passe. L'eau n'avait plus de remous comme ailleurs, encore que les vagues venaient se briser avec violence contre les falaises.

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— Tu vois, Bill ! C'est la passe, j'en suis certain. Nous l'avons découverte.

- C'est fort possible, répondit Bill en souriant. Mais il est inutile d'insister, nous ne nous y aventurerons pas. Dites au revoir à l'île, car nous allons nous éloigner et entrer dans des eaux plus calmes. Puis nous ferlerons la voile et nous en profiterons pour boire un gobelet de thé chaud. Lucy-Ann ne pourrait d'ailleurs plus supporter longtemps la danse que nous subissons pour le moment. Voyez, elle redevient verte !

Jacques poussa un profond soupir et regarda une dernière fois au travers de ses jumelles. Mais alors il poussa un tel cri que Dinah faillit tomber pardessus bord, et que Kiki quitta le mât.

- Eh bien, qu'est-ce qui se passe ?... demanda Bill, interloqué.

- Un Grand Pingouin ! hurlait Jacques. Oui, oui, c'est un Grand Pingouin ! J'en suis certain !

Et sans lâcher les jumelles, il décrivit l'oiseau :- ... Il est grand et il a des ailes effilées ! Je le vois

parfaitement !... Oui, oui, c'est le Grand Pingouin !Bill passa le gouvernail à Philippe et s'empara des

jumelles. Mais il eut beau regarder partout, il ne vit pas l'oiseau annoncé par Jacques et il lui rendit les jumelles en déclarant :

- Je crois plutôt que tu as rêvé ! Tu souhaitais tant voir un Grand Pingouin que tu as imaginé en avoir vu un. Tu prends tes rêves pour des réalités,

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mon garçon ! Ma main au feu que ce n'est pas un Grand Pingouin !

— C'est toi qui te trompes, Bill !Jacques, dont les yeux brillaient de joie, ne voulait

pas admettre qu'il ait pu mal voir. Il était certain d'avoir aperçu un Grand Pingouin, et les doutes de son ami le chagrinaient. Encore un peu, et il allait penser que c'était de la mauvaise foi. Ou une sorte de jalousie parce qu'il avait aperçu l'oiseau avant lui.

Il regarda de nouveau dans les jumelles. L'oiseau avait disparu ; seules des mouettes, de banales mouettes tournoyaient sur une aile dans le ciel bleu. L'enthousiasme du petit garçon n'en fut pas refroidi pour autant, et il se tourna vers Bill pour le supplier :

— Bill ! Bill ! Voguons vers l'Ile de la Nuit !... Longeons-la !... Je suis sûr que c'est un Grand Pingouin! Si nous retournons vers l'île, tu le verras comme moi et tu ne douteras plus. Mais, Bill ! que va dire le monde quand il apprendra que j'ai vu un Grand Pingouin, cet oiseau qui a disparu depuis plus d'un siècle ?

— Oh ! ça ne fera pas une révolution, Jacques ! répondit Biîl en souriant. Le monde ne s'occupe pas beaucoup d'oiseaux. Seuls quelques savants, spécialisés encore bien, daigneront s'intéresser à ta découverte !... Allons, calme-toi ! Et crois-moi, ce n'était pas un Grand Pingouin. Tu as confondu...

Mais Jacques ne se calmait pas. M était allé se planter à l'avant de I' « Albatros » et ne cessait

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de scruter l'horizon. Il avait la figure toute congestionnée de plaisir, et un tic nerveux, par intervalles, lui plissait le front. Sentant que quelque chose d'extraordinaire venait de se passer, Kiki, de son côté, ne resta pas plus longtemps sur le mât et vint se percher sur l'épaule de son maître. Pour attirer son attention, il lui becqueta l'oreille.

— Oui, Kiki, c'était un Grand Pingouin !... lui cria le petit garçon. Tu le crois, hein ?

Pour une fois, le perroquet ne dit rien. Il demeura comiquement muet. Mais Lucy-Ann, gagnée à son tour par l'enthousiasme de son frère, s'était approchée de lui et avait saisi son bras.

— Oui, Jacques, c'était un Grand Pingouin !... murmura-t-elle.

Pour rien au monde, elle n'aurait voulu faire de la peine à son frère en mettant ses allégations en doute. Elle était heureuse de sa joie.

Par contre, Philippe ni Dinah n'avaient les mêmes raisons que Lucy-Ann pour croire Jacques sur parole, et ils furent de l'avis de Bill. Non, ce n'était pas un Grand Pingouin !

Quand le bateau vogua dans une eau parfaitement calme et que la voile fut ferlée, le petit groupe mangea les sandwiches préparés par tante Polly et but le thé chaud contenu dans le « thermos ». Le petit groupe moins Jacques, bien entendu. Le savant en herbe était encore trop excité pour toucher à quoi que ce soit. Son estomac était fermé. Lucy-Ann, dont le malaise était passé

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pour de bon, en profita pour accaparer la ration de son frère, qu'elle dévora littéralement.

— Bill, demanda tout à coup Jacques, qui jusqu'ici était resté rêveur, est-ce qu'un jour nous pourrons partir seuls dans ton bateau?... Tu l'as promis ?

Bill regarda son petit ami droit dans les yeux.— Oui, à condition de me promettre à ton tour de

ne pas voguer trop loin, répondit-il. Et surtout de ne pas essayer de revoir le Grand Pingouin... Les parages où tu as cru le voir sont trop dangereux.

Jacques devint rouge jusque derrière les oreilles et baissa la tête. Il se tut pendant tout un temps, puis il articula lentement :

- Je te le promets, Bill ! Je n'irai pas à l'Ile de la Nuit dans ton bateau !...

Et, relevant la tête :- ...Alors, oui? On pourra avoir ton bateau pour

nous tout seuls ?— Puisque je te le dis, répliqua Bill. Je vois que

vous êtes capables de le manœuvrer convenablement, et il ne peut rien vous arriver si vous sortez par temps calme, comme aujourd'hui.

Jacques remercia, et ses yeux redevinrent songeurs. Il avait une idée, mais il estimait inutile de la communiquer aux autres. Il venait de donner sa parole à Bill Smugs qu'il n'irait pas dans l'Ile de la Nuit sur son bateau, mais personne ne pouvait l'empêcher d'y aller avec le bateau de quelqu'un d'autre. Avec !e bateau de Bill, il apprendrait à connaître la manœuvre à fond, mais le jour où il

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serait sûr de lui il irait dans le bateau de Jo-Jo et essayerait d'atteindre l'île sans demander la permission de personne.

C'était un plan dangereux, mais Jacques avait une envie si grande de revoir son Grand Pingouin que les risques de l'aventure ne le troublaient pas. Pour mieux dire, il n'y pensait pas. Il était convaincu qu'il pourrait facilement trouver la passe, et il se dit qu'il lui suffirait, pour écarter tout danger d'aller se briser sur les récifs, de ramer après avoir ferlé la voile. Le seul point qui l'ennuyait un peu n'était qu'un détail : le bateau de Jo-Jo était plus grand et plus lourd que celui de Bill. Parviendrait-il à le manœuvrer facilement?... Mais plus il y réfléchit, plus il se persuada que bateau c'était bateau, et bientôt il n'eut plus aucune crainte à ce sujet.

Un moment, il eut envie de révéler ses plans aux autres. Mais il se ressaisit à temps. Il ne fallait pas que Bill sût. Bill était un ami, certes ; il était gentil et compréhensif, mais c'était une grande personne, et les grandes personnes ne voient jamais les choses comme les enfants. Elles ont toutes sortes de bonnes raisons pour empêcher les petits de faire ce qu'ils ont envie de faire.

Jacques était si profondément absorbé dans ses réflexions qu'il n'entendit pas qu'on l'interpellait.

— Oh ! laisse-le tranquille ! ricana Dinah. Il vole à côté de son Grand Pingouin... Je suis sûre qu'il est au-dessus de l'Ile de la Nuit !

— Pauvre vieux Jacques !... susurra Philippe.

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Notre oiseau a perdu son appétit ! Il doit être bien malade !...

Et, lui donnant un coup dans le flanc, il ajouta : - ... Eveille-toi, rêveur !

— Redeviens un être sociable ! lança à son tour Bill. Sinon, un de ces quatre matins il va te pousser des ailes !

Quand le «thermos» fut vidé, Bill décida de rentrer au havre, mais à force de rames. Il estimait que c'était un exercice tout indiqué pour de jeunes énergies, et il passa les rames aux deux garçons, Ils trouvèrent beaucoup de plaisir à ce sport. Jacques surtout, qui n'oubliait pas son plan et qui se voyait déjà ramant dans la passe de l'Ile de la Nuit.

— Eh bien, nous voici de retour !... s'exclama Bill en sautant sur la plage. La promenade est finie !

Les garçons l'imitèrent et sautèrent dans le sable avec souplesse. Les fillettes firent plus de manières ; elles descendirent de l'embarcation tout à leur aise, avec le « thermos » et le panier vide. Puis Bill tira I' «Albatros» sur la plage.

— Au revoir ! cria-t-il aux enfants quand ceux-ci s'éloignèrent. Revenez quand vous voulez, demain si cela vous convient. Le bateau est à vous. Pour un jour, du moins !

— Oh ! merci, Bill ! Vous êtes un chic type !... répondirent en chœur les enfants.

Et Kiki ajouta :

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— Oh ! merci ! Oh ! merci ! Oh ! merci... qu'il répéta un bon nombre de fois encore.

— La paix, Kiki ! lui ordonna Jacques en riant. Mais l'oiseau ne voulut rien entendre, et il cria :

« Oh ! merci ! » jusqu'à Craggy-Tops.— Vous vous êtes bien amusés ? demanda tante

Polly quand ils entrèrent dans la cuisine.— Merveilleusement !... répondit Dinah. Et ta

migraine, tante, est-ce qu'elle est passée?— Ça va mieux, mais c'est loin d'être fini !... avoua

la vieille dame. J'irai me coucher tôt ce soir. Pour une fois, je te demanderai de porter le repas de ton oncle dans son bureau, Dinah !

— D'accord, tante !... murmura la fillette, sans grand enthousiasme, car elle avait peur de son oncle et n'aimait pas pénétrer dans son cabinet de travail.

Jo-Jo, à ce moment, fit irruption dans la cuisine. Il jeta un regard haineux vers les enfants et leur demanda grossièrement :

— Où êtes-vous allés?...Et sans attendre de réponse, il ajouta :— ... Et ce matin ? Je ne vous ai pas vus sortir de

la caverne...Philippe prit un air étonné et répondit

impertinemment :— C'est que tu es myope, Jo-Jo ! Nous sommes

sortis par où nous sommes entrés et nous avons pris le chemin de la maison. Et maintenant nous revenons de pique-nique ! Mais pourquoi tiens-tu

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à savoir où nous avons été ? Tu veux venir avec nous ?...

Jo-Jo roula des yeux furieux et répondit par un grognement que Kiki imita aussitôt. Le nègre le regarda vraiment avec des yeux d'assassin, et miss Polly dut intervenir :

— Voyons, ne taquinez pas Jo-Jo. Il est déjà impossible sans cela. Fainéant et grossier comme pas un! Je ne l'ai pas vu de toute la matinée, et il ment tout le temps... Je vais au lit, je n'en puis plus.

Quand la brave dame se fut retirée, Dinah prépara le dîner de son oncle.

- Jacques ! appela-t-elle, viens m'aider à porter le plateau, il est lourd. Je le demanderais bien à Philippe, mais on ne le trouve jamais quand il y a un travail à faire.

Jacques, sans mot dire, s'empara du lourd plateau et, suivi de Dinah, se dirigea vers le cabinet de travail de l'oncle Jocelyn. Dinah frappa à la porte. Elle entendit un vague grognement qu'elle prit pour un « entrez ! » et ouvrit la porte.

Elle s'avança dans la pièce en même temps que Jacques et Kiki, qui était perché sur l'épaule de son maître.

— Je t'apporte ton dîner, oncle Jocelyn, expliqua la fillette. Tante est un peu malade, et elle s'est mise au lit.

— Pauvre Polly ! Pauvre chère Polly ! s'exclama Kiki, sur un ton apitoyé.

L'oncle Jocelyn leva un regard interrogateur. Il

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aperçut le perroquet et saisit aussitôt un presse-papier qui traînait sur le bureau. Mais l'oiseau avait vu le geste et, comprenant que ce n'était pas un aimable geste de bienvenue, il s'envola vers la porte et disparut dans le couloir.

Le savant laissa retomber le presse-papier.— Ne venez jamais ici avec cet oiseau ! grogna-t-

il. Il est insupportable !... Ah ! dépose ton plateau sur cette table ! Et, au fait, qui êtes-vous, jeune homme ?

— Je suis Jacques, Jacques Trent ! répondit le petit garçon, surpris que quelqu'un pût être si distrait. Vous m'avez vu le jour de mon arrivée, moi et ma soeur Lucy-Ann. Vous ne vous en souvenez plus?

— Il y a trop d'enfants dans cette maison !... dit-il alors. Plus moyen de travailler convenablement !

- Oh ! mon oncle, tu sais très bien qu'on ne t'ennuie jamais !... s'écria Dinah, rouge d'indignation.

Mais l'oncle Jocelyn était déjà penché sur un atlas et ne prêtait aucune attention à sa nièce. Jacques jeta un regard curieux sur le grand livre.

— Mais... s'exclarna-t-il, c'est une carte de la région ! Et voilà l'Ile de la Nuit ! N'est-ce pas que c'est l'Ile de la Nuit, Monsieur?

Du doigt, il la montra sur la carte. Le savant fit signe que oui.

— Y avez-vous été?... demanda abruptementJacques. Nous l'avons vue cet après-midi,

Monsieur !

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- Non, jamais été ! répliqua oncle Jocelyn. Et je n'ai pas envie de m'y rendre.

- J'y ai vu un Grand Pingouin !... commença le petit garçon.

Mais cela ne parut guère impressionner le vieillard, qui répondit catégoriquement :

- Impossible !... La race est éteinte. Manque d'esprit scientifique, mon garçon !

Jacques était ennuyé. Lucy-Ann seule attachait quelque importance à sa découverte et le croyait sur parole. Mais il savait que la fillette le croirait même s'il lui déclarait qu'il avait vu saint Nicolas se promener dans l'Ile de la Nuit. Aussi regarda-t-il le vieux savant avec reproche. Il lui en voulait de lui ôter ses illusions.

- Est-ce que je peux jeter un coup d'ceil sur votre atlas?... demanda-t-il soudain, en se disant qu'il y verrait peut-être la passe.

- Pourquoi, mon garçon ? rétorqua le vieillard, étonné quand même qu'un enfant s'intéressât à ses livres.

- Je voudrais voir comment se présente l'Ile de la Nuit, dit-il. Permettez-moi de regarder dans votre atlas, Monsieur...

J'en possède un plus grand, avoua le vieux savant, un peu radouci et content de cette curiosité. L'Ile de la Nuit s'y trouve avec tous ses détails. Attends un moment, je vais te le chercher ! Je ne sais plus bien où je l'ai mis... Un moment !...

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Pendant qu'il fouillait dans sa bibliothèque, les deux enfants s'approchèrent du bureau de l'oncle Jocelyn et se penchèrent à leur tour sur la carte. Jacques pointa son index sur une figure de forme ovale entourée de taches noires. C'était l'île. En y regardant de plus près, il vit que la côte était fortement échancrée, mais que d'un côté elle présentait un renflement. Jacques se sentit presque aussi heureux qu'au cours de l'après-midi. Ah ! si seulement l'oncle Jocelyn voulait lui prêter son atlas !

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— Regarde bien, murmura-t-il à Dinah. La couronne de récifs est interrompue ici. Tu vois?... J'imagine que c'est l'endroit que j'ai pris cet après-midi pour la passe. D'ailleurs, ce ne peut être que la passe ! C'est certain ! Tiens, regarde bien ! La passe se trouve en face d'une montagne ; or, je me souviens que c'était justement l'endroit le plus élevé de l'île. Cela va me faciliter ma tâche. Quand nous irons dans l'île, nous n'aurons qu'à chercher la montagne. Elle sera un point de repère. Pas moyen de se tromper !

— Tu sais, Jacques, répondit la fillette, quand on examine une carte tout paraît facile ! Mais quand on se trouve dans le bain, c'est tout autre chose ! Et puis, tu parles de l'île comme si tu avais l'intention d'y aller. Tu sais bien que tu as promis à Bill de ne pas essayer. On doit toujours tenir ses promesses, Jacques !

— Hé ! je le sais bien, idiote ! grogna le petit garçon. Je n'ai jamais manqué à ma parole. Mais j'ai un plan et je t'en parlerai au bon moment.

Au vif désappointement des enfants, l'oncle Jocelyn ne trouva pas l'atlas qu'il cherchait. Jacques lui demanda de prêter celui qu'il avait sous le nez, mais le vieux savant ne voulut rien entendre, sous prétexte que c'était un livre trop précieux pour être confié à des enfants.

— Non, non !... Rien qu'à l'idée que mon atlas pourrait quitter ce cabinet, je me sens mal. Je crois bien qu'il est unique au monde. C'est un atlas très ancien.

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Vous me l'abîmeriez ou vous me l'égare-riez. Je vous connais...

— Mais non, mon oncle ! insista Dinah. Tu ne nous vois jamais, donc tu ne peux pas nous connaître. Sois gentil, mon oncle, prête-nous ton atlas rien que pour un soir. On ne l'abîmera pas, c'est promis !

Mais les supplications de la fillette ne firent pas changer d'avis le vieux savant. Il avait dit non, et c'était non. Jacques put tout au plus jeter un dernier coup d'ceil sur la carte, puis il dut se retirer, suivi de sa petite amie qui avait essayé en vain d'obtenir gain de cause.

— Ne laisse pas refroidir ton dîner, mon oncle ! dit encore Dinah.

Et elle ferma la porte sans bruit, sachant que le savant avait horreur de cela. A vrai dire, il n'avait même pas entendu les dernières paroles de sa nièce, penché qu'il était sur le précieux atlas.

- Qu'est-ce que tu paries qu'il ne touchera pas à son dîner ? murmura Dinah à Jacques, quand ils se trouvèrent dans le couloir.

Jacques ne répondit pas. Son imagination le portait vers les rivages de l'Ile de la Nuit.

— Tu deviens aussi distrait que l'oncle Jocelyn en personne ! ironisa la fillette.

Dinah avait vu juste. Quand, le lendemain matin, tante Polly entra dans le cabinet de travail de son mari, pour enlever la poussière des meubles, elle trouva le plateau comme les enfants l'avaient déposé la veille.

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L'oncle Jocelyn n'avait touché à rien.— C'est honteux !... s'écria la vieille dame, en

colère. Tu es pis qu'un enfant, Jocelyn ! Oui, c'est moi qui te le dis, tu es pis qu'un enfant !... Et je voudrais que Kiki te le répète à longueur de journée.

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CHAPITRE XV

De curieux signauxet une belle promenade en nier.

Quand Jacques et Dinah revinrent dans la cuisine, ils y trouvèrent Philippe et Lucy-Ann. Jacques profita de ce que tout le monde était réuni pour exposer son plan dans les menus détails. Tout d'abord, on ne voulut pas le croire, mais il se fit si persuasif que son enthousiasme gagna chacun.

— Et tu crois vraiment qu'on trouvera la passe ? s'enquit Lucy-Ann, en frissonnant d'effroi.

- Oui, et facilement !... répondit Jacques qui, dès qu'il se mettait quelque chose en tête, ne reconnaissait plus la moindre difficulté. Cet après-midi, nous avons vu la passe de nos yeux, j'en suis certain, et ce soir je l'ai revue nettement indiquée sur la carte. D'ailleurs, Dinah vous le dira comme moi !

- Dinah ! Dinah ! Dinah ! cria par trois fois le perroquet.

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Mais personne ne prêta attention au caquetage de l'oiseau.

— Quand je serai capable de manœuvrer le bateau de Bill aussi facilement qu'un jouet, je n'aurai pas peur de partir vers l'île dans celui de Jo-Jo.

— Sans doute ! objecta Philippe. Mais si Jo-Jo se rend compte qu'on utilise sa barque, il est capable de nous assommer tous. Comment vas-tu faire pour le laisser dans l'ignorance ?

— Je prendrai son bateau le jour où il se rend à la ville avec le vieux tacot... Vous voyez ! je pense à tout... Dès que j'entends le bruit du moteur, je saute dans le bateau, et je m'arrange pour être rentré avant son retour. Si jamais il revenait avant moi, vous vous chargeriez de le distraire, ou mieux vous l'enfermeriez dans la cave.

L'idée de voir Jo-Jo enfermé dans les caves de Craggy-Tops plut beaucoup aux enfants, mais il y avait quelque chose dans la phrase de Jacques qui intrigua Philippe, et plutôt que de s'intéresser au sort du nègre il préféra lui demander :

— Pourquoi dis-tu « je », « moi » ?... Est-ce que nous n'allons pas avec toi ?... Il est impossible que tu te rendes seul dans l'île !

— D'accord ! rétorqua le garçon. Toi, tu viens avec moi, mais pas les filles. Je ne crains aucun danger pour moi-même, mais je ne veux pas entraîner les filles dans cette aventure. Toi, Philippe, tu es un homme, comme moi. Ce n'est pas pareil !

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- Je veux venir aussi ! commença à pleurnicher Lucy-Ann. Je ne veux pas rester toute seule ici !...

L'idée que son frère pourrait se trouver en danger loin d'elle la rendait à moitié folle.

- Sois une femme, Lucy-Ann !... répondit Jacques. Tu ne peux pas nous accompagner, ta place n'est pas à côté de nous mais ici, près de Dinah. Tu nous ferais couler, si tu venais avec nous. Ne sois pas bête ! On devrait s'occuper à la fois de toi et des récifs, ce n'est pas possible !

- Mais tu seras en danger ! sanglota la fillette. Et si tu te noies, qu'est-ce que je deviendrai ?

- Allons, allons ! ne fais pas le bébé ! Pourquoi ne prends-tu pas exemple sur Dinah ? Est-ce que Dinah ennuie son frère ? Dis-moi, Dinah, est-ce que tu t'occupes à ce point de ton frère ? Est-ce que tu te jettes toujours dans ses pieds ?

— Moi ?... s'étonna Dinah. Ah ! non, par exemple!... Il est assez grand pour savoir ce qu'il fait ! Mais ça n'empêche que j'aimerais bien vous accompagner aussi.

Lucy-Ann essuya ses larmes. Elle ne voulait pas gâter le plaisir de son frère, mais en son for intérieur elle maudit tous les Grands Pingouins de la terre. Elle souhaita qu'ils n'eussent jamais existé. Car si les Grands Pingouins n'avaient jamais existé, ils n'auraient pu disparaître, et s'ils n'avaient pas disparu, Jacques ne serait pas emballé par eux comme c'était le cas maintenant.

Jacques ne dormit pas beaucoup cette nuit-là. Il

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se tournait sur sa paillasse sans parvenir à trouver le sommeil. Ses pensées voguaient vers l'Ile de la Nuit, et il se demandait s'il avait bien vu un Grand Pingouin ou s'il s'était trompé, comme le prétendaient Bill Smugs ainsi que l'oncle Jocelyn. Eh bien, s'il réussissait à retourner dans l'île, — et pourquoi n'y réussirait-il pas? — il saurait à coup sûr qui faisait erreur.

«Et ce ne sera pas moi !... » murmura-t-il, se voyant déjà entouré de savants avides d'apprendre dans quelles circonstances il avait vu le mystérieux oiseau et d'entendre de ses propres lèvres la description de celui-ci.

« Il faut que je le prenne ! poursuivit-il, toujours murmurant. Le Grand Pingouin ne connaît pas les hommes, il n'aura donc pas peur de moi et ne s'enfuira pas quand je m'approcherai de lui. Je gagnerai beaucoup d'argent et je deviendrai célèbre ! Et puis?... Il doit y avoir plus d'un Grand Pingouin dans l'île !... Il y en a peut-être trois ou quatre... Si je parvenais à les apprivoiser, ce serait formidable. Et nullement impossible !... »

Jacques se leva et marcha rapidement vers la fenêtre. Son regard erra un' moment sur l'océan, dans la direction de l'Ile de la Nuit. Mais la nuit était noire, sans lune, et il était impossible de voir quelque chose, fût-ce une ombre... Pourtant, Jacques demeura à la fenêtre, sans parvenir à détacher son regard de cette masse bruyante et noire. Là-bas, à quelques milles de distance, vers l'ouest,

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il y avait cette terre, et peut-être cet oiseau... Cela suffisait pour rendre Jacques heureux.

Il était heureux de cette façon depuis plus d'un quart d'heure, quand tout à coup il sursauta. Quelque chose d'insolite venait de se produire. De si insolite même que, n'en croyant pas ses yeux, il se pencha au-dehors. Du côté de l'île, une lumière venait d'apparaître, pour s'éteindre aussitôt. Il y eut deux ou trois clignotements, puis ce fut de nouveau la nuit noire.

« Ce n'est pas possible !... murmura Jacques. Je rêve !... A moins que... Oui, c'est sans doute un navire. Comment n'y ai-je pas pensé tout de suite... »

Jacques quitta la fenêtre et eut un léger frisson. «Je vais me mettre au lit, sinon je risque de prendre froid. Ce serait trop bête ! »

Mais avant qu'il pût faire deux pas, quelque chose de tout à fait étrange cette fois attira son attention vers la gauche. Il y avait de ce côté une fenêtre très étroite qui ouvrait sur la falaise. Une faible lueur l'éclaira tout à coup.

«Qu'est-ce que cela veut dire?... s'étonna Jacques. Il y a des feux partout, cette nuit ! »

II courut jusqu'à la fenêtre et se pencha. Quelqu'un agitait une lampe de tempête, quelqu'un qui

était caché entre les rochers, au sommet de la falaise, et qui semblait faire des signaux.

« Est-ce qu'il fait des signaux au bateau qui croise au large de l'île ? »

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Jacques ne savait que penser. La chambre de la tour était la plus haute de Craggy-Tops, mais le petit garçon eut beau se tordre le cou et se pencher à la fenêtre, il ne put voir qui agitait la lampe. Pour comble, au bout d'un moment, elle s'éteignit.

« Non, cette fois, c'est trop fort ! s'exclama-t-il à mi-voix. Il faut que j'en aie le cœur net... J'y vais ! »

II se glissa rapidement dans ses vêtements et, sans éveiller Philippe, quitta la chambre. Il descendit les escaliers quatre à quatre et se trouva bientôt dans le sentier qui le mena en moins de cinq minutes au sommet de la falaise.

Arrivé en haut, une déception l'y attendait... Il n'y avait personne ! Un vrai désert !

« Enfin, je n'ai pas rêvé, dit-il à haute voix. Les signaux lumineux étaient donnés d'ici, de derrière ce rocher très précisément... »

II allait encore ajouter quelque chose, mais il n'en eut pas le temps. Il se sentit saisi par le bras, vigoureusement, et une voix qu'il connaissait bien lui demandait rudement :

— Qu'est-ce que tu fais dehors, au milieu de la nuit, galopin ?

C'était Jo-Jo ! Tout en parlant, le nègre secouait Jacques avec une force si brutale que, même s'il avait voulu répondre à la question qu'on lui posait, il en aurait été bien incapable.

— Allons ! raconte-moi ce que tu fais ici...Jo-Jo s'impatientait déjà, mais voyant que le

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gosse étouffait, il desserra un peu son étreinte et cessa de le secouer.

— J'ai vu une lumière ! hoqueta Jacques. Alors, j'ai voulu savoir ce que c'était !

- Est-ce que je ne t'ai pas dit qu'il y a des «choses» qui se promènent de nuit sur les falaises ? répondit Jo-Jo d'une voix caverneuse. Ces «choses» sont lumineuses, tu comprends?... Parfois, elles poussent des cris, et Dieu seul sait ce que cela veut dire. Je t'ai pourtant défendu de sortir pendant la nuit !...

— Ben ! et toi, alors?... répliqua Jacques, qui commençait à se ressaisir.

— Moi ? répondit Jo-Jo, en secouant de nouveau le petit garçon et tout heureux d'avoir enfin pu mettre la patte sur quelqu'un de ce petit groupe qu'il détestait tant, moi, je suis sorti pour voir les « choses » de près. Mais moi, je suis un homme, et toi, tu n'es qu'un gamin. Moi, je suis assez fort pour résister aux «choses», tandis que toi...

Il cessa de secouer Jacques pour lui dire :- ... Ecoute, gamin ! Il ne t'arrivera rien si tu me

promets de ne plus sortir la nuit... D'accord ? Tu resteras dans ta chambre?......

- Je ne promets rien du tout ! glapit Jacques, qui commençait à se débattre. Laisse-moi tranquille, sale bête !... Lâche-moi ! Lâche-moi ! Tu me fais mal!...

Ah ! je te fais mal ! gronda le nègre. Eh bien, lu vus voir tout de suite que ça ne fait que commencer !

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Je vais te battre jusqu'à ce que tu me promettes de ne plus sortir la nuit ! Tiens, regarde, voici une bonne corde... Elle servira à te corriger !

Jacques se mit à trembler. Il craignait la force brutale de Jo-Jo, qui était un homme musclé, bête et méchant. Il tenta d'échapper au nègre, mais celui-ci, tout en détachant la corde qui lui servait de ceinture, le tenait solidement par le bras.

Ce fut Kiki qui le sauva. Le perroquet, s'étant rendu compte que son maître avait disparu de la chambre, n'était pas demeuré plus longtemps sur son perchoir. Il s'était envolé par la fenêtre. Il se trouva bientôt au sommet de la falaise et aperçut son maître au moment où celui-ci recevait un premier coup. Jacques s'apprêtait déjà à mordre le nègre quand, au cri strident que poussa l'oiseau, il eut l'idée d'exciter Kiki.

— Vas-y, Kiki, mords-le, mords-le !... Vas-y !...Voyant son maître en danger, le perroquet enfonça

son bec dans le gras du bras de Jo-Jo. Celui-ci lâcha aussitôt l'enfant en poussant un cri de douleur. Il voulut se saisir de Kiki pour lui tordre le cou, mais l'oiseau s'était déjà envolé et perchait hors d'atteinte, en attendant une nouvelle occasion.

L'obscurité était totale : Jo-Jo ne voyait pas Kiki, et bientôt il poussa un nouveau hurlement : - Hou ! Appelle ta sale bête, ou je lui tords le cou !

Kiki avait piqué l'oreille du noir.Quand Jacques s'estima hors de danger d'être repris,

il fit entendre un sifflement, puis il cria :

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— Viens, Kiki ! Tu es un brave Kiki !Kiki se donna encore la satisfaction de piquer l'autre

oreille du nègre, puis il s'envola dans la direction de son maître en riant aux éclats. Mais une fois installé sur son épaule, il baissa la voix pour faire entendre un murmure gentil, et il frotta sa petite tête contre celle de son maître.

— Méfie-toi de Jo-Jo !... lui recommanda Jacques. Ne t'approche jamais de lui. Il cherchera à te faire souffrir par tous les moyens. Je ne sais exactement ce que tu lui as fait, mais je me doute que ce ne doit pas être quelque chose de très agréable.

Quand il se retrouva dans la chambre de la tour, il éveilla Philippe.

- Je viens de me battre avec Jo-Jo, commença-t-il, et il lui raconta l'histoire des lumières.

— ... Les signaux en mer doivent provenir d'un bateau, je crois, dit-il encore. Mais ceux de la côte n'ont pas de sens à mes yeux. Jo-Jo m'a déclaré qu'il est sorti pour voir ce que c'était, mais il pense que ce sont des « choses » ! Ce n'est guère explicite ! Dieu que ton domestique est brutal !... Sans Kiki, je passais un vilain quart d'heure !

- Brave Kiki ! dit Philippe, en regardant le perroquet qui se balançait sur son perchoir.

- Brave Kiki ! Brave Kiki ! répéta l'oiseau, en M'dressant fièrement la tête.

- Ça suffit, Kiki !... ordonna Jacques. Tu vas réveiller tout le monde.

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Et Kiki se tut.Puis Jacques se glissa sous les couvertures en

murmurant :— Je suis exténué ! Je crois que maintenant je

pourrai dormir. Tout à l'heure, c'était impossible, le sommeil ne voulait pas venir !

— Voilà ce que c'est de penser trop à l'Ile de la Nuit ! ironisa Philippe.

— Sans doute ! Mais j'y ai pensé pour deux nuits !

Hélas ! il ne dormait pas de cinq minutes qu'il rêvait d'un atlas, puis d'un bateau dans lequel il se trouvait, et enfin de Jo-Jo qui apparaissait il ne savait comment et le précipitait dans les flots...

Le lendemain matin, les enfants descendirent dans la cuisine avec un sourire de joie sur les lèvres. N'allaient-ils pouvoir manœuvrer seuls l'«Albatros », comme s'ils étaient les maîtres du bateau ?

Ils partirent aussitôt après le petit déjeuner, mais non sans avoir mis un peu d'ordre dans la cuisine. Jo-Jo était de très mauvaise humeur, et quand il vit les enfants s'éloigner il fut sur le point de courir derrière eux pour dire deux mots à Jacques.

Pourtant, il n'en fit rien. Miss Polly le surveillait du coin de l'œil et lui avait donné beaucoup de travail pour ce matin. Il comprit que s'il abandonnait ses occupations pour aller se poster sur la route, miss Polly serait capable de le jeter à la porte. Il poussa un profond soupir et baissa la tête sur un

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grand tas de pommes de terre qu'il devait éplucher.Les enfants purent se rendre chez Bill sans avoir à

ruser...Quand ils arrivèrent à la hutte de leur grand ami,

celui-ci s'apprêtait à partir.- Je vais à la ville, expliqua-t-il. J'ai besoin d'un

marteau, de planches et de clous. Il ne faudrait pas qu'au beau milieu de la nuit la bicoque s'écroule sur ma t te ! Cette nuit déjà, j'ai senti qu'elle bougeait dangereusement, et je crois qu'il est grand temps que je m'occupe d'elle. Est-ce que vous venez avec moi ?

— Non, merci, répondit Jacques sans hésiter. Nous aimerions mieux sortir avec ton bateau. Tu vois, Bill, il fait si calme, aujourd'hui ! Il faut en profiter. Nous serons très prudents.

— Souviens-toi de ta promesse !... répondit Bill, en regardant son jeune ami droit dans les yeux.

Mais l'enfant soutint son regard sans rougir.— Nous n'irons pas loin, Bill !... Tu peux me

croire.— Soyez tranquille, Bill ! intervint Dinah. Jacques

tiendra sa promesse.Bill comprit que les enfants ne chercheraient pas à

profiter de son absence pour faire des bêtises. Il se dirigea vers sa voiture sans plus faire d'allusion à la promesse des enfants. Il démarra prudemment, le chemin qui reliait son garage de fortune

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à la route étant à peine carrossable, et quand il se trouva enfin sur celle-ci il se retourna pour faire un signe d'adieu aux enfants, qui du haut d'un rocher assistaient à son départ.

Dès qu'il eut disparu, le quatuor courut vers la crique. Mais le bateau n'y était pas. Bill l'avait caché dans le repli de l'îlot où Philippe l'avait aperçu la première fois.

— Déshabillons-nous ! ordonna Jacques, qui joignait déjà le geste à la parole. Nous devrons nager jusque-là. Vous pensez bien que Bill ne laisse pas son bateau dans la crique quand il va en ville. Il risquerait de ne plus le retrouver au retour.

Les enfants se mirent en maillot et rassemblèrent leurs vêtements dans un sac en toile imperméable qu'ils possédaient. Philippe l'attacha autour de ses reins.

La mer étant effectivement très calme, ils atteignirent l'îlot rocailleux sans difficulté et se trouvèrent bientôt devant I' « Albatros ». Mais d'abord, ils se séchèrent et se rhabillèrent. Puis, après avoir jeté leurs maillots mouillés au fond du bateau, ils le poussèrent à l'eau et sautèrent dedans en riant Comme des fous.

Jacques et Philippe s'emparèrent des rames, et les enfants eurent une pointe d'émotion en se voyant seuls sur la vaste étendue bleue.

— Et maintenant, larguons la voile ! s'écria Jacques, quand il jugea que I' « Albatros » était suffisamment éloigné de la côte. Ce ne sera pas difficile, puisque nous l'avons fait hier.

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à la route étant à peine carrossable, et quand il se trouva enfin sur celle-ci il se retourna pour faire un signe d'adieu aux enfants, qui du haut d'un rocher assistaient à son départ.

Dès qu'il eut disparu, le quatuor courut vers la crique. Mais le bateau n'y était pas. Bill l'avait caché dans le repli de l'îlot où Philippe l'avait aperçu la première fois.

— Déshabillons-nous ! ordonna Jacques, qui joignait déjà le geste à la parole. Nous devrons nager jusque-là. Vous pensez bien que Bill ne laisse pas son bateau dans la crique quand il va en ville. Il risquerait de ne plus le retrouver au retour.

Les enfants se mirent en maillot et rassemblèrent leurs vêtements dans un sac en toile imperméable qu'ils possédaient. Philippe l'attacha autour de ses reins.

La mer étant effectivement très calme, ils atteignirent l'îlot rocailleux sans difficulté et se trouvèrent bientôt devant I' « Albatros ». Mais d'abord, ils se séchèrent et se rhabillèrent. Puis, après avoir jeté leurs maillots mouillés au fond du bateau, ils le poussèrent à l'eau et sautèrent dedans en riont Comme des fous.

Jacques et Philippe s'emparèrent des rames, et les enfants eurent une pointe d'émotion en se voyant seuls sur la vaste étendue bleue.

— Et maintenant, larguons la voile ! s'écria Jacques, quand il jugea que I' « Albatros » était suffisamment éloigné de la côte. Ce ne sera pas difficile, puisque nous l'avons fait hier.

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Ils ne pensaient pas qu'hier Bill était avec eux. Il les avait laissés manœuvrer, mais non sans leur donner les indications nécessaires. Maintenant, ils étaient seuls et trouvaient qu'après tout « ce n'était pas si facile que ça!»

Ils arrivèrent pourtant à leurs fins, mais après quelles misères ! Les gosses s'agitaient dangereusement, et le bateau dansait un véritable « cake-walk » sur les flots. Dinah, qui ne faisait pas attention, faillit tomber par-dessus bord et ne dut qu'à Lucy-Ann de ne pas faire connaissance avec les poissons.

Elle se redressa, rouge de colère, et s'en prit à son frère, lequel se débattait justement dans les cordages.

— Tu devrais t'excuser, Philippe ! cria-t-elle. Tu as failli me faire tomber dans la mer ! C'est honteux ! Tu le fais exprès de bouger, Bill a dit que rien n'est plus facile que de larguer une voile.

— Tais-toi donc !... répliqua Philippe, qui se trouva tout à coup pris dans un cordage et s'étranglait à moitié. Jacques... Jacques... au secours !...

— Dinah ! prends le gouvernail !... ordonna le petit garçon. Je dois aider Philippe, il va se pendre... Dinah ! tu m'entends?... Prends le gouvernail, pour que je puisse délivrer ton frère !

Mais Dinah n'écoutait pas, pour la bonne raison qu'elle venait de se rendre compte du danger que courait Philippe. D'un bond, elle fut près de lui ; il n'était plus question de perdre ou de garder son

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équilibre, Dinah avait tout à coup le pied marin, et elle délivra son frère en deux temps et trois mouvements.

— Merci ! haleta Philippe. C'est dangereux, ces trucs-là !... Hé ! on ne croirait pas...

Puis il leva le nez vers le mât et remarqua :— Mais... on dirait que tout est en ordre !.. La

voile tient bien... Dis, Jacques... tu es certain qu'elle ne va pas nous tomber sur la tête ?

— Je ne crois pas, ma « petite houppe » ! Allons, viens près de moi ! Il y a assez longtemps que je suis au gouvernail. C'est bien ton tour !

Le vent gonflait la voile, et le bateau filait à belle allure sur la mer. Philippe, heureux que la manœuvre se fut faite sans accident, s'apprêtait à se rendre à l'arrière quand, tout à coup, Jacques lâcha le gouvernail et cria :

— J'en vois un !Les enfants lui répondirent par des cris de peur. Le

bateau, qui n'était plus dirigé, pencha dangereusement, et Philippe fut à moitié assommé par les agrès.

— Idiot ! cria-t-il. Passe-moi tout de suite le gouvernail. Si tu oses me parler encore une fois de ton Grand Pingouin, je t'envoie par-dessus bord.

Le petit garçon était heureusement parvenu à donner un coup de barre énergique, de sorte que les occupants de I' « Albatros » en furent quittes pour la peur. Philippe vint prendre la place de Jacques, qui alla s'asseoir au milieu du bateau, près des fillettes.

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— Mes excuses ! murmura-t-il. Mais il y a une chose bien plus ennuyeuse que tout ceci. Comment, diable, ferons-nous pour manœuvrer le bateau de Jo-Jo? Il est plus grand et plus lourd que I' « Albatros », et manœuvrer I' « Albatros » n'est déjà pas une sinécure !

— Question d'habitude et d'entraînement !... répondit Philippe, qui avait la tête moins échauffée que celle de son ami. Il faut avoir les gestes prompts et sentir tout de suite d'où vient le vent. Moi, je suis déjà très à l'aise dans I' « Albatros ». Il me semble que je vogue depuis toujours.

— Tu as raison, Philippe !... répliqua Jacques. Mais moi, j'ai raison de ne pas vouloir les filles avec nous !

Et il jeta un coup d'œil significatif vers sa sœur.- ... Regarde Lucy-Ann ! Elle donnerait dix

ans de sa vie pour être à terre. Elle est toute verte.- Je me sens très bien ! déclara la fillette, qui ne

voulait pas admettre son malaise. Ne me parle plus de ça, veux-tu ?...

Il est vrai que le bateau dansait joliment. Il devait être pris dans un courant, sinon c'était inexplicable. Lucy-Ann ne se sentait pas bien du tout, mais pour rien au monde elle n'aurait avoué à son frère qu'elle n'avait pas le pied marin. L'idée qu'il allait un jour partir sans elle ne lui était pas encore familière, et chaque fois qu'elle pensait à l'Ile de la Nuit un frisson lui parcourait l'échiné.

Quand ils eurent vogué pendant tout un temps,

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les enfants ferlèrent la voile et s'emparèrent des rames. Bill leur avait dit de ne pas aller trop loin, et ils ne voulaient pas lui désobéir. Ramer constituait au demeurant un excellent exercice, et les garçons sentaient tout le bien que leur faisaient ces mouvements.

Mais quand ils approchèrent de la côte, ils abandonnèrent les rames, désireux de faire une rentrée en beauté, et larguèrent de nouveau la voile. Cette fois, la manœuvre se fit sans la moindre difficulté, et les garçons en conçurent une grande fierté. Il fallut que les fillettes les félicitent.

Quand ils furent à moins de cinquante mètres du rivage, ils aperçurent Bill, qui leur faisait des signaux avec un mouchoir. Les enfants étaient restés en mer plus longtemps qu'ils ne l'avaient pensé, et leur grand ami était déjà revenu de la ville.

Philippe dirigea ('«Albatros» vers la crique.— Bien ! Très bien ! cria Bill dès qu'il put se faire

entendre. Je vous observe depuis tout un temps et je suis content de vous. Bonne manœuvre! Si vous voulez, vous pourrez recommencer demain.

- Merci, Bill ! répondit Jacques en plaçant ses mains en porte-voix. Mais si ça ne t'ennuie pas, on pourrait revenir cet après-midi. Pas les filles, parce qu'elles ont à faire à la maison, mais Philippe et moi ! D'accord ?...

Les fillettes comprirent tout de suite que Jacques désirait manœuvrer I'« Albatros » sans

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qu'elles fussent présentes, pour s'habituer à diriger une embarcation qui ne porterait que deux enfants. Aussi ne protestèrent-elles pas, bien que l'envie d'accompagner les garçons ne leur fît point défaut, et Bill Smugs donna son consentement.

- D'accord pour cet après-midi. Je n'irai pas avec vous, car ma radio est de mauvaise humeur, et il faut que je m'occupe un peu d'elle.

Bill avait un merveilleux appareil de radio. Le plus beau que les enfants aient jamais vu. Il était installé tout au fond de la hutte, et Bill pouvait capter toutes les stations. Malheureusement, dès le premier jour, il avait défendu aux enfants d'y toucher, bien qu'ils brûlassent du désir de le manipuler.

- On viendra tôt au début de l'après-midi !... annonça Jacques. Tu es vraiment un chic type, Bill, de nous prêter I' « Albatros » quand nous le voulons. C'est presque aussi gai que si tu étais un garçon comme nous.

- Ah [ oui, vraiment? dit Bill en souriant. Je suis bien content de l'apprendre !...

- ... De l'apprendre !... De l'apprendre ! cria Kiki en imitant la voix de Bill Smugs. Essuie tes pieds ! Pauvre vieux Kiki !... De l'apprendre !... De l'apprendre!

— Oh .' c'est vrai ! s'exclama Jacques en regardant son perroquet. Je dois te dire quelque chose, Bill. Tu n'en croiras pas tes oreilles. Ecoute...

Il se pencha vers son grand ami et lui raconta

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dans les détails son aventure de la nuit passée. Bill n'interrompit pas une fois le récit du petit garçon, mais quand il fut achevé il demeura comme s'il était très impressionné.

— Ainsi, tu as vu des lumières du côté de l'île et au sommet des falaises ! C'est très, très intéressant, et je comprends fort bien que tu aies eu l'envie de voir de près de quoi il retournait. Jo-Jo, apparemment, semble avoir été mû par la même curiosité que la tienne. Oui, je vois !... Eh bien, écoute-moi, n'ennuie pas trop Jo-Jo. Tâche de ne pas te trouver sur son chemin, cela vaudra mieux ! Je n'ai aucune espèce de confiance en cet individu, et tu es encore trop petit, Jacques, pour lutter efficacement contre lui. Je crois qu'il est dangereux !

— Oh ! tu sais, Bill ! Tu ne dois pas t'imaginer des choses. Jo-Jo est un peu fou et il déteste les enfants.

- Et quand il cherche à nous frapper, ajouta Philippe, il ne se rend pas bien compte de ce qu'il fait. Il est si bête ! Et puis, il y a des années qu'il est chez nous.

— Ah ! vraiment ! s'exclama Bill. Evidemment, ce n'est pas facile de trouver quelqu'un qui veuille s'enterrer à Craggy-Tops. Jo-Jo est presque irremplaçable ! Et il doit le savoir... Enfin, faites attention et restez sur vos gardes !

Les enfants quittèrent leur ami sur ce dernier avertissement. Philippe avait envie d'en rire, mais

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Jacques était sérieusement impressionné. C'est qu'il se souvenait, lui, des menaces que le nègre avait grognées la nuit précédente. Que serait-il devenu sans l'intervention de Kiki ?

— Je crois que Bill a raison !... finit-il par déclarer. Jo-Jo est un type dangereux, j'en mets ma main au feu !

Il mit tant de conviction dans cette déclaration que Philippe ne trouva rien à objecter. Après tout, Bill et Jacques voyaient peut-être la situation plus clairement que lui, du fait qu'ils n'étaient pas, comme lui, habitués à la présence de Jo-Jo depuis des années.

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CHAPITRE XVI

Etranges découvertes.

Il fallut trois jours aux deux garçons pour connaître à fond la manœuvre et savoir ramer dans les règles de l'art. Bill estimait qu'ils étaient aussi habiles que lui, et il ne leur cacha pas sa satisfaction.

— J'aime les enfants qui se débrouillent vite et apprennent à devenir des hommes... dit-il.

Et il ajouta, avec un fin sourire sur les lèvres :— ... Mais Kiki vous a aidés en vous rappelant

sans cesse à l'ordre. Il a empêché que Jacques ne rêve sans cesse d'oiseaux et que Dinah ne se fâche sur son frère. Toutefois, c'est Lucy-Ann qui mérite tous les éloges. Elle est parvenue à vaincre le mal de mer et elle ne s'est jamais plainte. Bravo, Lucy-Ann !

La fillette ne répondit rien, mais elle rougit de plaisir. Décidément, Bill savait trouver les mots qu'il fallait pour être agréable à chacun.

A peu de temps de là, les enfants allèrent un

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après-midi examiner de près le bateau de Jo-Jo. Le nègre était occupé à puiser de l'eau du puits et il n'était pas à craindre qu'il vînt déranger les enfants.

Jacques et Philippe sautèrent dans le bateau et tâtèrent les agrès.

— Tout bien considéré, remarqua Jacques, il est à peine plus grand que I' « Albatros » ! Manœuvrer I' « Albatros » ou manœuvrer ce bateau-ci, c'est pareil, à mon avis. Nous n'aurons aucun ennui !...

Et il ajouta en riant :— ... C'est bien dommage que Kiki ne sache pas

ramer. Il aurait pu se servir de la troisième paire de rames. Tu vois d'ici la vitesse qu'on ferait ?

— Très bien ! cria le perroquet. Très bien ! God save thé King !

— Idiot ! lui lança Philippe, avec une certaine tendresse.

Il tenait à Kiki presque autant que Jacques et Lucy-Ann. D'ailleurs, l'oiseau le lui rendait bien, et il quitta son perchoir habituel pour se poser sur l'épaule de la « Petite Houppe ».

— Le jour où Jo-Jo prendra le tacot pour aller à la ville, je saute dans son bateau, et nous filons vers l'Ile de la Nuit ! Il faut que je découvre le Grand Pingouin!... Je n'aurai pas la paix avant !

— Moi, je n'y crois pas beaucoup, à ton oiseau disparu et retrouvé ! répliqua Philippe, en sceptique. Mais ce serait épatant si tu le dénichais

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malgré tout. Je te vois revenant à Craggy-Tops avec le Grand Pingouin dans tes bras. Mais, dis... tu ne crois pas que Kiki sera jaloux ?

A la grande joie des enfants, tante Polly annonça encore le même jour que Jo-Jo irait à la ville le lendemain.

— Si vous avez besoin de quelque chose, dites-le. Ou plutôt dites-le-lui. Il a une longue liste, inscrivez-y ce dont vous avez besoin. Et n'oubliez pas de lui donner de l'argent.

Philippe se chargea de tout. Il inscrivit une nouvelle pile pour la lampe de Lucy-Ann, la fillette l'ayant laissée brûler toute une nuit, et un film pour Jacques. Le futur « grand savant » avait pris de nombreuses photos d'oiseaux, et il se trouvait à présent dépourvu de pellicule.

Le lendemain, le temps leur parut long avant le départ de Jo-Jo. Il leur semblait que le nègre traînait à dessein, comme s'il se doutait de quelque chose.

Quand il se trouva installé au volant, il se. tourna d'ailleurs vers Philippe, qui l'observait de près, et lui déclara en roulant les yeux :

— Soyez sages et n'approchez pas de mon bateau ! Compris?...

— Qu'est-ce qu'on irait faire près de ton bateau ? répliqua Philippe, qui savait répondre. Il ne nous intéresse pas, ton bateau !... Amuse-toi bien et ne reviens pas trop tôt. Ce n'est pas tous les jours qu'on a la joie de jouer sans craindre de te voir surgir parmi nous.

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Jo-Jo ne sut que dire. Il fit une grimace de fureur et poussa sur l'accélérateur. La vieille bagnole eut à subir une série impressionnante de secousses.

« Heureusement qu'elle est habituée ! murmura Philippe. Ah ! on voit que ce n'est pas Bill qui est au volant ! »

Bientôt, la voiture disparut derrière les rochers, et Philippe quitta son poste d'observation pour se diriger vers la crique, où les autres étaient déjà réunis.

Quand Jacques vit arriver Philippe, il sauta dans le bateau, et moins d'une minute plus tard son ami faisait de même. Dinah dénoua la corde qui retenait l'embarcation, qu'elle poussa alors du pied.

— Soyez prudents ! cria Lucy-Ann, dont le cœur battait à tout rompre. Si vous ne revenez pas, je meurs...

— O. K. !... hurlèrent l«s deux garçons. Ce ne sera pas nécessaire. On ne vous fera pas languir.

Et Kiki, qui était de la partie, cria à son tour : - O. K. ! O. K. ! O. K. !... Ferme la porte et essuie tes pieds !

Les fillettes demeurèrent au bord de l'eau tant que le bateau fut en vue. Elles virent les garçons ramer vigoureusement, puis larguer la voile. La brise était forte, et le bateau prit tout de suite de la vitesse.

— Les voilà partis pour l'Ile de la Nuit ! murmura Lucy-Ann. Je ne demande qu'une chose, c'est que Jacques ramène un Grand Pingouin ! S'il en déniche un, il ne retournera plus là-bas.

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— Il ne trouvera rien, répondit Dinch, qui avait du bon sens. Pourvu qu'ils trouvent la passe et ne se brisent pas sur les récifs ! Dieu, que le bateau paraît petit ! Tu le vois encore, Lucy-Ann ?

— Oui, répondit la fillette, en mettant ses mains en visière. Mais il va bientôt disparaître ! Il y a plus de brume que d'habitude, et l'Ile de la Nuit est malheureusement invisible aujourd'hui. Faites, mon Dieu, qu'il ne leur arrive rien !

Dans le bateau de Jo-Jo, les garçons ne se faisaient pas autant de bile que Lucy-Ann. Le temps était merveilleux, et la manœuvre ne posa aucun problème sérieux. Poussé par le vent, le bateau fendait les flots et montait et descendait dessus avec une régularité rassurante.

— Tu connais quelque chose de mieux qu'un bateau ? demanda Jacques en riant.

- Non, répondit laconiquement Philippe.— Quand je serai grand, j'en achèterai un et

j'habiterai près de la mer, poursuivit Jacques.— Mais un bateau coûte cher !... fit remarquer son

ami.- Eh bien, je gagnerai beaucoup d'argent ! Et

j'achèterai le plus beau bateau qui existe ! Alors, je voguerai vers des îles inconnues où il y a beaucoup d'oiseaux, et je deviendrai célèbre parce que je ferai des découvertes sensationnelles.

— Moi, je ne demande qu'une chose, murmura Philippe, soudain grave. C'est d'apercevoir l'Ile de la

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Nuit. Avec cette brume, on ne voit pas à un kilomètre. Pourvu que nous voguions dans la bonne direction.

Mais ils avaient le compas dans l'œil et entendirent bientôt le bruit des vagues qui se brisaient sur les récifs. Ils l'entendirent même avant de voir l'île.

Et puis, tout à coup, alors que le bruit devenait effrayant parce qu'on ne voyait pas sa source, l'Ile de la Nuit apparut aux yeux des deux navigateurs. L'embrun qui jaillissait sur les rochers retombait sur eux, et bientôt leurs vêtements furent tout humides.

— Mais, regarde donc, Jacques !... Nous allons droit sur les récifs ! hurla Philippe, en donnant un coup de barre énergique. Ferle la voile !... Nous allons ramer... Pas moyen de tenir le coup sinon, le vent est trop fort...

La manœuvre fut rapidement exécutée, et les deux garçons s'emparèrent des rames. Jacques cherchait à s'y retrouver. Il savait que la passe s'ouvrait en face de la plus haute colline, mais il comprit qu'il est plus facile de s'y reconnaître sur une carte que devant un paysage authentique.

— Toutes ces collines sont à peu près de la même hauteur ! grogna-t-il, très ennuyé.

— Eh bien, je propose de faire tout bêtement le tour de l'île ! avança Philippe. Comme nous avons fait la première fois. Ce serait malheureux si on ne trouvait rien.

Les deux garçons continuèrent à ramer, tout en

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veillant à ne pas se laisser entraîner par le courant, qui les aurait jetés sur les récifs. — Si Lucy-Ann nous voyait ! ricana Philippe.

Jacques ne répondit pas, toute son attention étant concentrée sur les sommets de l'île dans l'espoir de voir apparaître tout à coup une colline plus imposante que les autres.

- La carte ne ment pas ! murmurait-il. Et de plus je l'ai aperçue la première fois que nous sommes venus par ici.

Non, la carte ne mentait pas. Jacques avait simplement été trop impatient. L'île apparut tout à coup sous un aspect nouveau, et bientôt le petit garçon put s'écrier :

- Regarde, Philippe ! Tu ne trouves pas que c'est plus haut, là, à gauche ? Ramons jusque-là. Je suis sûr que c'est le sommet indiqué sur la carte. La passe s'ouvre juste en face !

Tous deux se penchèrent alors sur les rarnes et manœuvrèrent en silence jusqu'à ce que la montagne leur apparût de face. Entre les récifs, un étroit goulot - - mais un goulot quand même -permettait le passage à un bateau de petite taille.

- Soyons prudents ! recommanda Philippe. Pas besoin d'entrer en contact avec le roc ! Ah ! j'aurais préféré me trouver dans I' « Albatros » !... La barque de Jo-Jo me paraît bien grande !

Jacques écoutait avec attention son ami. Oui, lui aussi aurait préféré se trouver dans l'«Albatros » plutôt que dans ce bateau-ci. Des histoires

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de naufrage lui revenaient à la mémoire, et il jeta non sans frissonner un regard d'inquiétude sur l'eau agitée.

- Il n'y a pas que les récifs apparents ! déclara juste à ce moment Philippe. Paraît qu'il y en a sous l'eau et que ce sont les plus dangereux ! Je ne tiens pas à ce que le fond du bateau soit caressé par l'un d'eux !

Le goulot était étroit et long. La mer s'y engouffrait avec violence, et le courant faillit entraîner plusieurs fois la barque vers les récifs. Jacques et Philippe se crispèrent vraiment sur leurs rames. La moindre inattention pouvait être fatale. Kiki, perché sur l'épaule de son maître, se taisait, comprenant à l'attitude des deux garçons que ce n'était pas le moment de plaisanter. Presque à la fin du passage, il y eut même un raclement prolongé qui fit suer Jacques d'angoisse.

- On l'a échappé belle ! haleta Philippe. Nous venons de frôler une roche sous-marine. Eh bien, l'île est défendue comme une forteresse !

Mais Jacques était trop ému encore pour répondre quelque chose. Il continuait à fixer du regard l'eau écumante et concentrait toute son attention sur la manœuvre.

Et puis, tout à coup, ce fut le calme plat. Le goulot était dépassé. La barque avançait sur une eau paisible et bleue, entre le rivage de l'île et l'anneau de récifs.

— On se croirait sur un lac ! s'écria Philippe.— Ce n'est pas trop tôt ! murmura son compagnon,

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encore pâle de l'effort fourni pour traverser la passe. Il fait merveilleux, ici ! Quel calme !

— Evidemment, la ceinture de rochers nous protège maintenant contre les courants.

C'était une impression étrange que de se sentir bercer doucement par l'eau, après avoir été cahoté dans des remous capricieux. Les enfants entendaient le bruit de tonnerre des vagues qui se brisaient contre les récifs, et maintenant ils en riaient, fiers d'être venus à bout de toutes leurs difficultés.

— Je ne sens plus mes bras ! avoua Philippe. Mais cela m'est égal. Je ne m'arrêterai pas de

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ramer avant d'avoir atteint le rivage. Pas de repos .

— D'accord ! répondit Jacques.— D'accord ! reprit Kiki.— Tiens, tu te décides à parler ?... ironisa Philippe.

Il y a longtemps qu'on ne t'a plus entendu.Puis, ayant un peu taquiné l'oiseau, les enfants

cherchèrent un endroit propice pour débarquer.L'île était rocailleuse, mais elle ne manquait pas de

criques et de havres naturels. Jacques et Philippe hésitèrent un moment, mais finalement ils fixèrent leur choix sur une petite crique plus échancrée que les autres et s'approchèrent du rivage.

Bill leur ayant enseigné l'art du halage, ils parvinrent sans trop de peine, encore qu'ils durent y mettre toute leur force, à tirer le bateau sur le sable. Quand cette opération fut achevée, sans prendre le temps de souffler, ils commencèrent l'escalade de la «plus grande montagne» de l'Ile de la Nuit.

La première chose qui attira leur attention, ce fut le nombre invraisemblable d'oiseaux qui peuplaient l'île. Il y en avait des milliers, de toute espèce, de toute taille et de toute forme. Ils faisaient un tapage si assourdissant que les enfants, qui les examinaient avec curiosité, devaient hurler leurs impressions pour s'entendre.

Les oiseaux ne leur prêtaient d'ailleurs aucune espèce d'attention ; toutefois, quand Jacques voulut s'approcher, tout changea. Le vide se fit

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autour de lui avec la rapidité de l'éclair. Les oiseaux de l'Ile de la Nuit étaient aussi effrayés des hommes que ceux de Craggy-Tops. Jacques manifesta son désappointement :

— C'est idiot ! s'exclama-t-il. J'ai toujours cru que des oiseaux vivant sur une île déserte se laisseraient approcher sans crainte, puisqu'ils ignorent tout de la méchanceté des hommes. C'est écrit dans mes livres, Philippe. Or, ils sont aussi sauvages ici qu'à Craggy-Tops ! Pas moyen de les approcher ! Est-ce que tu y comprends quelque chose ?

— Moi, rien ! répliqua Philippe, sans s'émouvoir outre mesure.

Philippe, lui, ne s'intéressait pas qu'aux oiseaux. Il regardait l'île. Ici et là, des arbres rabougris, inclinés vers l'est par le vent, tordaient leurs troncs noueux, et plus bas, à mi-hauteur, un espace herbeux faisait une tâche verte entre les rocs.

Les enfants continuèrent leur ascension, un peu étourdis par les appels incessants des oiseaux. Aussi furent-ils tout contents quand ils arrivèrent au centre de l'île.

— Tu te souviens des maisons en ruine que j'ai aperçues dans tes jumelles ? rappela alors Philippe. J'aimerais beaucoup les voir de près. Ce doit être curieux !

— Et moi, soupira Jacques, je «veux» voir un Grand Pingouin ! C'est pour lui que je suis venu ici, c'est pour lui que j'ai traversé le goulot. Rentrer bredouille à Craggy-Tops serait trop bête vraiment !

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Jacques s'énervait. Au lieu d'avancer calmement comme faisait Philippe, il se retournait à chaque pas, se tordait le cou pour scruter le ciel bleu, courait de droite et de gauche au risque de glisser et de tomber au bas du rocher, simplement parce qu'il croyait avoir vu un Grand Pingouin ! En fin de compte, ce n'était qu'une mouette ou un cormoran, et il revenait vers Philippe, — qui l'attendait avec un sourire amusé sur les lèvres — tête basse et la mine maussade.

- Ce n'est pas qu'il me faut une bande de Grands Pingouins ! disait-il. Un seul me suffit. Je ne suis pas exigeant. Mais je retrouve ici les mêmes spécimens qu'à Craggy-Tops.

Pour se consoler, il daigna s'intéresser quand même à ces spécimens trop connus, et il se promit de revenir dans l'île, rien que pour prendre une série de photographies des cormorans, mouettes et goélands qui obscurcissaient presque le ciel, tant il y en avait. Il avait pris son appareil, mais sans se munir de films de rechange, et il estimait que huit photos ne pouvaient rendre l'impression de variété et de richesse qu'on ressentait ici.

Sur l'autre versant de la colline, le paysage était moins sauvage. L'herbe poussait plus abondante, et Philippe découvrit même des fleurs dont il ignorait le nom. Il y avait aussi des bouleaux.

Une étroite vallée coupait la colline en deux. Au fond, une petite rivière coulait, dont les eaux se jetaient dans la mer du côté opposé à la passe. Les garçons,

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attirés par la teinte assez particulière de l'eau, descendirent jusqu'au fond de la vallée.

— On dirait de l'eau cuivrée !... remarqua Jacques. Comme c'est étrange !

Il releva la tête vers son ami, qui avait été moins rapide que lui, et dans le mouvement qu'il fit il aperçut, en parties cachées par un pan de rocher, les maisons en ruine.

- Philippe ! Regarde... Tes maisons... Oui, derrière ces rochers tout rouges. Est-ce que tu as déjà vu des rochers de cette couleur? On dirait du granit ! Quelle île bizarre !...

— Personnellement, je ne l'aime pas beaucoup ! avoua Philippe, qui vint se tenir à côté de son ami. Tout ceci est sauvage et isolé. On se croirait seul au monde ! Il y a quelque chose de pénible ici !... Comme si c'était une terre maudite...

Jacques éclata de rire, nullement impressionné.— Ça y est ! s'écria-t-il. Tu crois aux histoires de

Jo-Jo !Mais quand, ayant escaladé l'autre versant de la

colline, ils arrivèrent devant les «maisons» en ruine, Jacques ne se sentit plus aussi sûr de lui que tout à l'heure. Oui, il y avait quelque chose d'étrange dans cette île. Et les cris monotones, rau-ques, sans cesse recommencés des oiseaux, ne contribuaient pas peu à accentuer l'impression lugubre que ressentaient les enfants.

Les maisons entrevues de la mer par Philippe n'étaient plus qu'un amas de pierres, et on pouvait

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difficilement s'imaginer que des êtres humains y avaient vécu jadis.

Aussi les enfants ne perdirent-ils pas leur temps à tourner autour de ces ruines. Ils s'éloignèrent en faisant la grimace. Mais ils n'allèrent pas loin. Tout à coup, Philippe, qui marchait en tête, poussa un cri.

— Jacques ! il y a un trou qui semble descendre jusqu'au fond de la terre. C'est terrifiant !

Un large puits sans margelle s'ouvrait effectivement devant les garçons abasourdis. Ils se penchèrent dessus, sans parvenir à deviner le fond.

- Qu'est-ce que c'est ?... demanda Jacques. Tu crois que c'est un puits ordinaire ?

Philippe laissa tomber une pierre et tendit l'oreille, mais nul bruit de chute ne monta jusqu'à lui.

— Eh bien, je n'aimerais pas tomber là-dedans, murmura Jacques. On n'entend rien. A mon avis, il ne doit pas y avoir d'eau au fond. Ce n'est pas un puits ! Et puis, qu'est-ce que c'est que ça ?

— Ça... reprit Philippe en se relevant, c'est une échelle !

Aussi étrange que cela puisse paraître, une échelle était attachée au bord de la fosse et se perdait dans l'obscurité. - Elle est toute vermoulue ! observa Philippe. Ne nous y risquons pas!... Mais pourquoi une échelle ? — C'est un mystère !... déclara Jacques. Explorons les alentours. Nous allons peut-être faire

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d'autres découvertes! Non, mais... tu te rends compte ? Un trou plus large qu'un puits, avec une échelle accrochée au bord ! Et cela dans une île déserte, à peu près inabordable ! C'est formidable !

C'était à ce point formidable aux yeux de Jacques qu'il en avait oublié son Grand Pingouin et le vrai but de son petit voyage. L'étrange découverte que venait de faire son compagnon l'intriguait, et il était incapable de penser à autre chose.

— Qui sait?... murmura-t-il. Nous allons peut-être découvrir un trésor !

Jacques était ainsi fait qu'il devait toujours découvrir quelque chose. Si ce n'était un oiseau dont la race avait disparu de la surface de la terre depuis un siècle, c'était de l'or.

— L'Ile de la Nuit a peut-être été un repaire de pirates !

Le brave petit Jacques trouvait même des raisons pour croire en l'impossible !... Un vrai savant en herbe...

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CHAPITRE XVII

Jo-Jo se fâche une fois de plus.

A leur grand étonnement, les deux garçons découvrirent dans le voisinage immédiat de la fosse six puits tout pareils.

— Non, ce ne sont pas des puits avec de l'eau au fond ! déclara Jacques. Personne n'a jamais eu besoin de tant d'eau. Ce sont des puits de mine qui s'enfoncent profondément dans le sol.

—- Et tu crois qu'il y a quelque chose au fond ? demanda Philippe, qui se souvenait d'avoir vu dans ses livres scolaires des images de charbonnage.

Aussi ajouta-t-il, avant que Jacques eût le temps de répondre :

— ... Du charbon ?- Je ne le pense pas ! déclara tout net Jacques. Mais

il nous suffira de nous informer pour le savoir. Ton oncle pourra certainement nous renseigner. Dis, Philippe... si c'était une mine d'or?... Hein, on ne sait jamais !...

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— Ben, mon vieux, rétorqua Philippe qui avait un solide bon sens, si tu dis vrai, il y a longtemps qu'elle doit être épuisée, ta mine d'or ! Tu penses bien que les gens ne vont pas laisser inexploité un filon pareil !

Puis son visage se fit sérieux, et il ajouta en baissant la voix :

— Heu !... est-ce qu'on descend ?... On saurait tout de suite de quoi il retourne au fond...

Jacques se pencha une nouvelle fois sur l'obscurité mystérieuse et inquiétante d'un des puits, eut un léger frisson et murmura timidement :

- Hum !... je crois que c'est dangereux. Vois-tu que l'échelle se brise?... C'est qu'elle m'a l'air bien vieille, cette échelle ! Je n'ai aucune confiance en elle... Tu nous vois déjà tombant dans le vide? Ce serait la fin, tu sais...

— Quel dommage ! Quel dommage ! se mit tout à coup à vociférer Kiki.

-Oui, quel dommage!... répéta Philippe en regardant sévèrement le perroquet. t Et, se tournant vers son ami :

- ... Je crois que tu as raison, Jacques. J'aime mieux ne rien savoir et demeurer en vie.

Et il s'éloigna pour examiner les autres ouvertures, qu'il n'avait encore vues que de loin. « Mieux vaut regarder tout ça du dehors ! » pensait-il. Mais il le pensait encore qu'il s'arrêta brusquement, vivement intéressé par quelque chose qu'il n'avait

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pas encore remarqué. Un des puits était plus large que les autres.

— Hé ! Jacques !... Arrive ! Il y a du neuf !Les enfants se penchèrent prudemment. Oui, le

puits était plus large et moins délabré que les autres. L'échelle, l'inévitable échelle, paraissait plus solide aussi et invitait à descendre. Sans dire un mot, Philippe s'en approcha et posa le pied sur le premier échelon.

— Je crois que le bois résistera ! cria-t-il à Jacques. Je descends !

— Ne va pas trop loin, Philippe !... supplia le petit garçon.

Mais il n'eut pas à s'inquiéter bien longtemps. A peine Philippe avait-il disparu qu'il réapparaissait, une grimace sur les lèvres.

— Non, décidément, ça ne me dit rien, murmura-t-il. On n'y voit rien, et c'est bigrement profond ! On a l'impression de descendre en enfer !

Dégoûtés des puits, ils quittèrent cet endroit. Mais ils n'avaient pas fait vingt pas qu'une nouvelle découverte les cloua sur place. Sous une roche qui faisait saillie, des boîtes de conserves ayant contenu, certaines des fruits, d'autres de la viande, s'amoncelaient, vides et rouillées.

Trouver dans l'Ile de la Nuit cette poubelle naturelle était chose plus étrange encore que la découverte des puits. Les puits, dans une certaine mesure, étaient explicables, mais des boîtes de conserves dans un endroit où personne n'avait mis les

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pieds depuis cent ans peut-être, non, cela tenait du fantastique.

Aussi, Jacques et Philippe demeurèrent tout un temps sans réagir devant ces carcasses métalliques. Kiki seul avait gardé tous son esprit et fouillait du bec dans le tas, pour voir s'il ne restait rien à manger.

— D'où cela peut-il venir?... articula Philippe, une fois la première émotion passée. Certaines boîtes sont toutes rouillées, mais d'autres paraissent avoir été déposées il n'y a pas longtemps. Il faut donc que des gens viennent ici, et régulièrement encore ! C'est étrange qu'on n'en sache rien !

— C'est drôlement mystérieux ! répondit Jacques. Explorons ce coin, mais avec prudence... Pas besoin de tomber sur les types qui vivent ici. Ils ont sans doute mille raisons pour vouloir garder l'incognito.

Les deux enfants étaient à ce point intrigués par leur découverte qu'ils explorèrent, outre ce coin, l'île entière. Mais ils ne trouvèrent rien d'insolite, rien qui pût leur donner la clé du mystère des boîtes de conserves vidées. Ils redescendirent dans la vallée, longèrent la rivière, admirèrent de nouveau la belle coloration rouge du roc, s'approchèrent de la mer, où Jacques fut un moment repris du désir de dénicher un Grand Pingouin... Mais en vain. L'île semblait déserte. L'impression de « quelque chose d'inhabité » s'implanta même si fortement dans l'esprit des enfants qu'ils se crurent un moment l'objet d'une hallucination et

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retournèrent dare-dare vers les puits, pour s'assurer de l'existence réelle des boîtes.

— Elles sont là ! Oui, elles sont là ! s'écria Jacques, en faisant des yeux ronds. On n'a pas rêvé !

—- Si on photographiait les boîtes?... suggéra alors Philippe. Comme ça, les filles nous croiront. Ce qu'on va leur raconter est tellement extraordinaire qu'elles réclameront des preuves... surtout Dinah ! Je la connais!

— Ça va bien ! répondit Jacques, après avoir examiné son appareil. Il me reste une photo sur le rouleau. C'est une chance !

Quand le tas de boîtes vides fut enregistré sur la pellicule, les enfants quittèrent la colline pour de bon. Ils avaient perdu beaucoup de temps à explorer l'île, et le jour touchait à sa fin. Il fallait songer au retour.

Ils trouvèrent le bateau à l'endroit où ils l'avaient laissé.

— Et maintenant, toute voile dehors vers Craggy-Tops !... hurla Philippe, qui se sentait tout à coup pris du besoin de faire du bruit.

— J'espère que tout marchera comme à l'aller ! répliqua Jacques. Pourvu que nous soyons rentrés avant Jo-Jo ! Qu'est-ce que les filles feraient avec lui, sinon? Je me le demande...

— Moi, je ne m'inquiète pas ! assura Philippe. Elles sont débrouillardes et plus malignes que nous. Tu viens ?..

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Les deux garçons poussèrent la barque à l'eau et sautèrent dedans. KAoins de cinq minutes après, ils ramaient vers le goulot, où l'embrun jaillissait à une grande hauteur. Ils évitèrent soigneusement le récif qu'ils avaient frôlé à l'aller et se trouvèrent bientôt en dehors du cercle rocailleux qui emprisonnait l'Ile de la Nuit.

Pourtant, ils avaient perdu l'habitude d'une mer gonflée par les vagues. Autant ils s'étaient étonnés tout à l'heure en passant d'une eau agitée par des courants contraires dans la manière de lac qui s'étendait entre les récifs et l'île, autant ils s'étonnaient maintenant de connaître la sensation inverse. Ils furent vraiment surpris par les flots et, pendant quelques secondes, ils perdirent la tête. Le vent avait d'ailleurs fraîchi, et la mer était plus rude que tout à l'heure. Mais ils parvinrent à dominer leurs nerfs et, dès que la voile fut larguée, ils filèrent en grand style vers Craggy-Tops.

Quand ils furent à cinquante mètres du rivage, ils s'aperçurent que Dinah et Lucy-Ann se tenaient sur la plage et leur faisaient des signaux. Les deux garçons n'avaient pas encore débarqué que Lucy-Ann cria :

- Est-ce que vous avez vu un Grand Pingouin ?— Est-ce que Jo-Jo est rentré ?... demanda

Philippe, au lieu de répondre.- Vous ne vous êtes pas pressés ! lança seulement

Dinah. Ah ! non, alors !

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— Nous avons vu des choses formidables '... s'exclama Philippe.

Et il répéta :— ... Est-ce que Jo-Jo est rentré ?Les questions et les demandes avaient fusé à peu

près en même temps, mais comprenant que le retour de Jo-Jo primait tout, Dinah se décida à satisfaire la curiosité angoissée de son frère en disant :

— Oui, Jo-Jo est rentré. Il y a une heure qu'il est rentré, traînards que vous êtes ! Nous avons assisté à son arrivée. Heureusement qu'il s'est tout de suite dirigé vers la cave. II était chargé comme un mulet et il n'a pas vu que nous le suivions. II est allé tout droit vers l'autre

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cave, vous savez bien, celle où il y a la trappe, mais avant qu'il ait pu déposer sa marchandise, je me suis rappelée que Philippe m'avait confié la clé et, sans hésiter, je l'ai glissée dans la serrure.

- De sorte que Jo-Jo est enfermé dans la cave ? conclut Jacques, qui venait d'amarrer le bateau.

- Et il fait un tapage de tous les diables ! ajouta Dinah. II frappe sur la porte comme un enragé. Heureusement que tante n'est pas dans la cuisine ! En tendant bien l'oreille, on l'entend faire sa musique de nègre...

— Parfait ! s'exclama Philippe. Et bravo pour les filles ! C'est du bon travail ! Jo-Jo ignore donc que nous avons emprunté son bateau, c'est l'essentiel. Maintenant, il s'agit de le libérer sans qu'il se doute que c'est nous qui l'avons emprisonné ! Ce ne sera pas une petite affaire !

— Eh bien, fais un effort, Philippe !... ironisa Dinah. Nous, nous l'avons enfermé !... A toi de le délivrer !

Ils se trouvèrent dans la cuisine de Craggy-Tops qu'ils en étaient encore à se demander comment ils délivreraient Jo-Jo ; mais tout à coup Jacques se planta l'index sur le front et s'écria :

— J'ai trouvé ! Jo-Jo ne restera pas collé à laporte tout le temps ! II faudra bien qu'il se repose,

le pauvre ! Nous profiterons de ce repos pour descendre en douce et ouvrir sans qu'il l'entende... Quand il se remettra à secouer la porte, elle cédera comme par

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enchantement, et jamais il ne pourra se douter de la réalité, car nous serons loin !

- Excellent, ton plan ! approuva Philippe. Comment n'y ai-je pas songé plus tôt ? Mais il n'est pas besoin qu'on descende tous à la cave. J'irai bien...

Dinah lui donna la clé, et le petit garçon ouvrit la porte qui donnait sur l'escalier de la cave. Aussi-, tôt, le bruit que faisait Jo-Jo en bas parvint jusqu'à eux. Philippe fit la grimace.

- Oh ! il faudra qu'il cesse pour souffler ! lui déclara Jacques en guise d'encouragement. Vas-y. Nous sommes avec toi en pensée !

Dinah faillit éclater de rire à cette dernière phrase de Jacques, mais elle se retint.

Par un hasard vraiment extraordinaire, Jo-Jo cessa de frapper à la porte comme Philippe posait le pied sur la dernière marche.

Il retint son souffle et profita de cette accalmie providentielle pour glisser rapidement la clé dans la serrure et donner un tour. « Maintenant, Jo-Jo est libre », pensa Philippe, et, effrayé de sa propre constatation, il retira vivement la clé, fit un bond en arrière et monta quatre à quatre l'escalier de pierre.

En fermant la porte de la cuisine, il entendit le nègre tousser.

— Ouf ! avoua-t-il. Je suis content d'être remonté... Jo-Jo ne se doute de rien.

Les autres s'étaient levés, et Philippe put encore lire un reste d'anxiété dans le regard des fillettes.

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— Maintenant, filons ! poursuivit-il. Jo-Jo peut sortir d'un moment à l'autre, et il ne faut pas qu'il nous trouve réunis dans la cuisine. Il pourrait se méfier. Cachons-nous derrière un rocher et observons la maison. Dès que nous verrons Jo-Jo, nous nous montrerons et nous ferons comme si nous revenions de pique-nique.

En parlant, le petit garçon s'était dirigé vers la porte, et il n'eut pas à insister. Les autres le suivirent sans faire de remarques.

Ils se cachèrent derrière un rocher d'où ils pouvaient aisément voir tout ce qui se passait à Craggy-Tops, et tout en jetant de temps en temps un coup d'œil vers la maison, les deux garçons se mirent à raconter leur traversée à l'Ile de la Nuit.

Les fillettes n'en revinrent pas. Elles buvaient littéralement les paroles des garçons. Des puits qui s'enfonçaient profondément dans la terre !... Une rivière dont l'eau était rouge !... Des boîtes de conserves vides dans une île inhabitée !... C'était formidable !... Dire qu'ils étaient allés là pour voir des oiseaux !

- On devra y retourner, conclut Jacques. Je veux savoir où mènent ces puits ! Qui sait? Nous découvrirons peut-être des mines ignorées. Si on en parlait à l'oncle Jocelyn ? Hein, qu'en penses-tu, Dinah ? Il doit tout savoir, lui !

— Oh ! sans aucun doute ! affirma Dinah. Mais tout serait bien plus simple si nous parvenions à mettre la main sur l'atlas dont il nous a parlé et qu'il ne trouvait

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pas, tu te rappelles, Jacques?... J'ai l'impression qu'on y apprendrait pas mal de choses !

Kiki poussa tout à coup un cri qui ressemblait au bruit que fait un train en traversant une petite gare à vive allure. Les enfants savaient ce que ce cri voulait dire : l'ennemi était en vue.

— Il nous cherche, murmura Philippe. Regardez ! Il se tient devant la porte et ne sait de quel côté se rendre. Pauvre Jo-Jo ! Allons, levons-nous et tirons-le d'embarras !

Les enfants quittèrent leur cachette et s'avancèrent dans le sentier qui mène à Craggy-Tops, de l'air le plus naturel du monde.

Quand Jo-Jo les aperçut, ne parvenant plus à se maîtriser, il serra les poings et marcha sur eux.

— Vous m'avez enfermé ! hurla-t-il de loin. Je le dirai à miss Polly. Vous serez corrigés !

— Enfermé ? reprit Philippe, dont tout le visage exprima en un instant le plus profond étonnement. Où donc t'avons-nous enfermé ? Dans ta chambre ?

— Dans la cave, précisa Jo-Jo, en s'étranglant de colère. Voici justement miss Polly, je vais lui raconter ce que vous avez fait à un pauvre nègre !

La vieille dame se tenait dans l'encadrement de la porte.

— Où étais-tu de nouveau caché, fainéant?... cria-t-elle. Je te cherche depuis plus d'une heure !

Quand le petit groupe se trouva devant la porte, Jo-Jo s'empressa de répondre :

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— C'est à cause des enfants, Miss ! Ils m'ont enfermé dans la cave.

— Qu'est-ce que tu oses raconter? dit la vieille dame, qui semblait courroucée. Voyons, Jo-Jo, tu sais très bien que la porte de la cave ne se ferme pas à clé. Quant aux enfants, ils rentrent de pique-nique. Comment pourraient-ils être à la fois au bord de la mer et à la maison ? Invente des histoires plausibles, Jo-Jo, ou tais-toi !

- Ils m'ont enfermé !... insista le nègre.Mais tout à coup son visage changea d'expression,

et il se tut. Il venait de se rappeler que la seconde cave était son secret. Mieux valait ne pas entrer dans des détails, car miss Polly était méfiante, et il ne tenait nullement à ce qu'elle allât dans le réduit qu'il croyait être le seul à connaître.

- Je n'ai pas enfermé Jo-Jo dans la cave, tante, affirma Philippe. Je me suis promené au bord de la mer avec les autres, et nous rentrons à l'instant.

— C'est vrai ! ajouta Jacques, sans baisser les yeux et sans rougir. Nous avons été assez loin et nous venons de rentrer.

Miss Polly crut les enfants, et comme elle savait qu'ils ne se séparaient jamais, elle ne pensa pas un instant que les garçons seuls s'étaient éloignés de

Craggy-Tops. « Et puis, se dit-elle encore, la porte de la cave ne ferme pas à clé, Jo-Jo ne peut donc avoir été enfermé. Il le sait bien, pourtant ! Le pauvre nègre devient fou ; depuis quelque temps, il invente des histoires si absurdes ! »

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Elle se tourna vers lui pour lui ordonner rudement :— Va-t'en, Jo-Jo! Travaille! Pourquoi t'occupes-tu

toujours des enfants? On dirait que tu prends plaisir à les noircir à mes yeux... Laisse-les tranquilles. Ils sont assez grands pour savoir ce qu'ils font, et moi j'ai confiance en eux. Ta surveillance est inutile et déplacée!

Ce ne devait pas être l'avis du nègre, car il fit entendre un grognement comme il avait l'habitude d'en émettre quand il était de mauvaise humeur, et il tourna le dos à miss Polly sans lui répondre.

— Grrr !... fit Kiki en imitant le nègre. Grrr !...Mais il resta sagement sur l'épaule de son maître,

peu soucieux de tomber entre les mains de Jo-Jo, qui n'aurait pas hésité à lui tordre le cou.

— Ne vous tracassez pas au sujet de Jo-Jo, dit tante Polly aux enfants quand le nègre eut disparu dans la cuisine. Il ne faut pas lui en vouloir, car son cerveau est légèrement détraqué. Il a mauvais caractère, mais il est inoffensif.

Là-dessus, tout le monde entra dans la cuisine, où Jo-Jo s'occupait à préparer le repas du soir. Les enfants se regardèrent en se faisant des clins d'œil.

Ils se sentaient protégés par tante Polly et ils étaient tout heureux d'avoir joué un bon tour au méchant nègre.

— S'il savait que nous avons été dans son bateau, murmura Jacques à Philippe, il en ferait une maladie !

- Ou il nous tuerait ! répondit le petit garçon. Dis, as-tu entendu l'opinion de ma tante à son sujet?... Jo-

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Jo est inoffensif ! C'est drôle, car Bill Smugs prétend que c'est un dangereux individu !

- En effet !... s'étonna Jacques. Quelqu'un se trompe donc, mais qui ?

Tous deux firent la grimace. Décidément, les points d'interrogation s'accumulaient.

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CHAPITRE XVIII

Seconde visite à Vile de la Nuit.

Le lendemain, les enfants se réunirent dans la chambre de la tour, pour décider s'ils allaient avouer à Bill Smugs leur escapade à l'Ile de la Nuit. Jacques et Philippe étaient des garçons francs, qui avaient les cachotteries en horreur, mais s'ils aimaient la vérité, ils détestaient les reproches. Or, toute la question était de savoir si Bill Smugs allait se fâcher ou pas. Leur grand ami devait avoir un sens très aiguisé de l'honneur, et être parjure à la parole donnée constituait certainement à ses yeux le pire des crimes.

— Donc, il sera fâché î conclut Dinah.— Pourquoi?... demanda Jacques. Hein, pourquoi ?— Parce que tu n'as pas tenu ta promesse.— Mais si, j'ai tenu ma promesse. Ce n'est pas avec

son bateau que j'ai été à l'Ile de la Nuit. Rappelle-toi ce que j'ai dit : « Bill, je n'irai pas à l'Ile de la Nuit dans ton bateau. » Comme j'y ai été

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dans celui de Jo-Jo, Bill ne pourra pas prétendre que je n'ai pas tenu parole.

- Hum ! fit Dinah, on voit que tu connais mal les grandes personnes. Les grandes personnes ne pensent pas comme nous. D'ailleurs, quand nous serons grands nous-mêmes, nous penserons comme elles et nous ne comprendrons plus les enfants.

Elle poussa un soupir de vieille dame et ajouta :— ... Espérons qu'une fois devenus des vieux, nous

nous souviendrons de nos années d'enfance et que nous comprendrons.

Tu parles comme Mr. Roy ! répondit Philippe, qui prisait peu les belles phrases. On dirait que tu es déjà une grande personne toi-même. Cesse donc!

- Ne me parle pas sur ce ton, Philippe ! lança la fillette, froissée. Pour une fois que je parle sérieusement...

— Oui, oui ! Ça va ! ça va !... Tu peux parler d'autre chose...

Mais Philippe avait encore la bouche ouverte que la fillette, rouge de colère, lui allongeait son poing sur l'oreille. Le garçon riposta en donnant sur le bras de sa sœur une claque qui résonna comme un coup de pistolet.

- Brute ! hurla Dinah. Les garçons ne peuvent pas frapper les filles !

— De vraies filles, non ! répliqua Philippe. Je ne penserais jamais à frapper Lucy-Ann, mais toi, tu appartiens à une autre race. Tu n'es pas une vraie fille !

— Quoi ! Je ne suis pas une vraie fille?— Non, insista Philippe. Mais je ne discute pas avec

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toi. Tu te mets tout de suite en colère. En tout cas, chaque fois que tu me donneras un coup de poing sur l'oreille, tu recevras une gifle. Compris?

Dinah suffoquait.— Jacques ! s'écria-t-elle, Jacques ! dis-lui qu'il

n'est qu'une bête !Mais Jacques, encore qu'il n'eût jamais frappé une

fille et ne concevait pas qu'on pût le faire, n'admettait pas les coups de poing sur l'oreille, et il répondit calmement :

Tu devrais essayer de te dominer ! Moi non plus, je n'aimerais pas recevoir des coups, et je comprends que Philippe ne se laisse pas faire.

- Va-t'en ! cria alors Philippe à sa sœur. Et reviens quand ta mauvaise humeur sera passée !

La plus impressionnée ne fut pas Dinah, mais Lucy-Ann, qui avait un cœur sensible et détestait ces disputes entre frère et sœur. Elle recula jusqu'à la fenêtre, tandis que Dinah restait campée devant son frère, les poings sur les hanches.

— Va-t'en ! criait toujours le garçon. Va-t'en ! Tu peux partir !

Comme la fillette ne bougeait pas, il glissa sa main en poche et en sortit une petite boîte dans laquelle il avait emprisonné un scarabée qui s'était facilement laissé apprivoiser. Dinah comprit que son frère allait ouvrir la boîte et lâcher la bête dans la pièce. Elle poussa un cri et s'éloigna en courant.

Pour qu'il ne fût pas dit qu'il avait sorti inutilement la boîte de sa poche, Philippe l'ouvrit et

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permit au scarabée de faire un petit tour sur la table. Puis il prit délicatement l'insecte entre le pouce et l'index et le déposa dans sa minuscule prison. Mais le scarabée ne sembla pas goûter ce retour et quitta aussitôt la boîte, pour se mettre à escalader la main de Philippe, puis son bras. Il était curieux de constater combien toutes les espèces de bêtes adoraient le petit garçon, ou plus justement le contact de sa peau.

Tu ne devrais pas emprisonner ce scarabée dans une boîte ! fit observer Lucy-Ann, qui s'était rapprochée de la table. Cette bête déteste être enfermée.

— Tu crois ? dit Philippe. Eh bien, nous verrons !Il reprit son scarabée entre le pouce et l'index et le

déposa à une extrémité de la table, tandis qu'à l'autre il plaça la boîte ouverte.

Le scarabée explora d'abord consciencieusement le bord de la table, qu'il parcourut sur toute sa largeur, puis il exécuta un impeccable quart de tour à droite et se dirigea d'un petit trot tranquille vers sa boîte. Il tourna deux ou trois fois autour, s'arrêta finalement et en commença l'ascension, pour se laisser choir au fond un moment après, tout heureux d'avoir retrouvé son domicile. - Et voilà ! conclut Philippe.

Il rabattit le couvercle et glissa la boîte en poche, en ajoutant :

— ... Si mon scarabée avait détesté cette boîte, comme Lucy-Ann le prétend injustement, il ne serait pas revenu de son plein gré vers elle.

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Toutefois, Lucy-Ann ne s'avoua pas vaincue et trouva à répondre :

- C'est simplement qu'il aime être près de toi. Moi, je suis sûre que les autres scarabées détestent être enfermés dans une boîte.

— Philippe est un ami des bêtes ! ironisa Jacques. Je suis persuadé qu'il serait capable de dresser des mouches et de les faire trottiner en rond.

— Oh ! je n'aimerais pas du tout cela ! s'écria la fillette, avec une grimace de dégoût, sans s'apercevoir que son frère se moquait d'elle. Je me demande, poursuivit-elle en changeant de sujet, où Dinah a bien pu se réfugier? Philippe, tu devrais essayer de ne plus te disputer avec ta sœur. On bavarde gentiment, et vos querelles viennent tout gâter.

Dinah avait quitté la chambre de la tour en claquant la porte. Tout en se massant le bras, endolori par le coup de Philippe, et en songeant de quelle manière elle pourrait se venger, elle s'était dirigée vers le cabinet de travail de son oncle. A vrai dire, elle ne s'en était pas rendu compte, absorbée qu'elle était par ses mauvaises pensées. Ce ne fut qu'au moment où la porte s'ouvrit brusquement, pour découvrir le vieux savant, que Dinah s'aperçut qu'elle avait pris un chemin inaccoutumé et qu'elle reprit ses esprits.

— Oh ! Dinah, c'est toi ! Je suis bien content de te trouver... grogna l'oncle Jocelyn. L'encrier est vide. Veux-tu le remplir ?

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— Oui, mon oncle. Je vois chercher la bouteille d'encre et je reviens.

La fillette descendit rapidement à la cuisine, s'empara de la bouteille que tante Polly avait coutume de placer dans l'armoire, sur la dernière étagère, remonta les escaliers quatre à quatre et s'engouffra dans le cabinet de son oncle. Mais pendant qu'elle remplissait l'encrier de verre qui trônait sur la table, ses yeux furetaient partout.

« L'atlas ! murmura-t-elle. Verrais-je l'atlas ? »Elle le vit et, de joie, faillit lâcher la bouteille.

L'atlas, que son oncle avait vainement cherché l'autre jour, était étalé sur une chaise, ouvert justement sur une carte de l'Ile de la Nuit. Dinah ne put plus en détacher son regard.

— Mon oncle, dit-elle, je vois que tu as retrouvé l'atlas où il y une carte détaillée de l'Ile de la Nuit. Mon oncle, est-ce qu'il y a des mines dans l'île ?

-Qu'est-ce que tu racontes, fillette?... Des mines ? articula le vieux savant, plus que surpris de la question de Dinah. Qui t'a parlé de ça ? Comment penses-tu à des choses pareilles ? Décidément, on devient intelligent, dans cette maison ! Eh bien, oui, il y a eu des mines dans l'île, voici bien longtemps, des mines de cuivre même, mais aujourd'hui elles sont épuisées. On n'y trouverait plus un gramme de cuivre.

Pendant qu'il parlait, Dinah s'était penchée sur la carte l'examinait avec curiosité. Elle avait été dessinée avec soin, car même les puits y étaient indiqués. Ah ! si Dinah pouvait emporter l'atlas,

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combien grande ne serait pas la joie des garçons !Car sa colère s'était évanouie comme par

enchantement. Elle n'y pensait plus. C'était là d'ailleurs le côté agréable de son caractère : Dinah ignorait la rancune.

Elle jeta un regard en coulisse vers son oncle. Le savant, penché sur un gros livre, ne s'occupait pas de sa nièce. Il avait complètement oublié sa présence dans son cabinet de travail. Aussi, fermer l'atlas, le glisser sous le bras et sortir sans faire de bruit, ce fut pour Dinah un jeu facile.

Dès qu'elle se trouva dans le couloir, elle prit ses jambes à son cou et tomba littéralement comme une bombe dans la chambre de la tour.

Lucy-Ann, Jacques et Philippe la regardèrent avec étonnement. Elle était toute rouge et souriait gentiment. Mais les autres se souvenaient encore de la dispute et, ne pouvant comprendre qu'on puisse changer d'humeur en moins de cinq minutes, ils attendaient qu'elle s'expliquât.

- Oh ! vous en êtes encore là ! s'exclama Dinah. Bon, bon, j'ai compris !...

Elle se tourna vers son frère et lui dit rapidement :— ...Je regrette de t'avoir donné un coup de poing

sur l'oreille, Philippe. Mais c'est sans importance. Vois ce que je t'apporte...

Et elle leur montra l'atlas.— ... La carte de l'île ! Comme je vous le dis. Je

l'ai trouvée dans le bureau de l'oncle Jocelyn. A propos, savez-vous ce que l'oncle Jocelyn m'a dit ?

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Il m'a dit qu'il y a des mines de cuivre dans l'île, ou plutôt qu'il y en avait jadis, car aujourd'hui les filons sont épuisés.

— C'est merveilleux, Dinah !... s'écria Philippe, en prenant l'atlas que sa sœur lui tendait. Quel bel atlas ! Dinah, il n'y a pas plus habile que toi !...

Il serra sa sœur dans ses bras, et Dinah gloussa de joie. Le fait qu'elle se querellait sans cesse avec lui ne l'empêchait nullement de goûter les éloges dont il la gratifiait parfois.

L'atlas fut déposé à terre, et les quatre enfants se couchèrent à plat ventre tout autour.

— Est-ce que c'est la passe ? demanda bientôt Dinah, en posant l'index sur un trait bleu tracé entre deux récifs.

- Oui, c'est la passe ! déclara Jacques. Il n'y a pas d'autre moyen pour entrer dans l'île ou en sortir que de l'utiliser. Les bateaux des mineurs devaient emprunter ce passage qui semble exister depuis toujours. Oh ! combien j'aimerais descendre au fond d'un puits et voir comment c'est fait, une mine f

- Hé ! regarde, coupa Philippe. Les six puits sont dessinés. Voici le plus large, tu sais bien, celui qui possède une échelle encore potable ! Tiens, ici, c'est la rivière... Et maintenant je sais pourquoi elle est rouge. C'est le cuivre qui lui donne sa couleur. Dis, Jacques ! il y a peut-être encore beaucoup de cuivre dans l'île...

— Il y aurait des blocs de cuivre ! s'écria joyeusement

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Dinah. Oh ! ce que j'aimerais en posséder un !— Ce ne sont pas des blocs, mais des filons,

corrigea sentencieusement Philippe. Si nous en décou-vrons un, nous serons riches. Oui, nous devons retourner dans l'île, c'est indispensable !... Il faut que j'explore ces mines, il faut que je découvre du cuivre, je suis sûr qu'il y en a quelque part et qu'on a mal cherché jadis !

Philippe en était déjà aussi convaincu que Jacques de l'existence des Grands Pingouins !... Mais comme il ne s'agissait pas de Grands Pingouins, Jacques avait gardé toute sa lucidité et refroidit l'enthousiasme de son bouillant ami en affirmant : - Mon cher Philippe, les gens ne sont pas aveugles. S'il y avait encore du cuivre dans l'île, ça se saurait. Or, l'île est déserte depuis plus de cent ans.

-Qu'est-ce que c'est que cette carte-ci?... demanda soudain Dinah, qui venait de tourner la page. Je n'y comprends rien.

Les garçons se penchèrent de nouveau sur l'atlas. Tout d'abord, ils n'y virent que du feu et ne purent satisfaire la curiosité de Dinah. Mais tout à coup Jacques se frappa le front et s'exclama :

— Que nous sommes bêtes ! Mais c'est une carte souterraine de l'île! Voyez... Ces lignes droites, ce sont les galeries ! Et ici, ces ronds, ce sont les puits ! Et plus loin, ces traits hachurés, ce sont des canaux de drainage. Vous pensez bien que la plupart des galeries sont creusées au-dessous du niveau de la mer...

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Le réseau des galeries était important, mais ce qui étonna le plus les enfants, ce fut de suivre du doigt une galerie qui semblait creusée sous le lit de la mer.

— C'est inouï !... murmura Jacques, abasourdi. Que devaient penser les mineurs quand ils travaillaient sous l'eau. Tu te rends compte ? Savoir qu'au-dessus de soi il y a la mer, des bateaux qui passent, et que c'est peut-être tempête !... Moi, je trouve ça impressionnant...

- Moi aussi, répondit Dinah à voix basse. Ça m'impressionne même tellement que pour rien au monde je ne voudrais circuler dans cette galerie sous-marine. Vois-tu qu'elle s'écroule?... Attraper toute la mer sur la tête, merci !...

- Et pourtant, dit alors Philippe, nous devons descendre dans les mines. Je suis certain qu'il y a encore du cuivre. Voici pourquoi : les boîtes de conserves vides que nous avons trouvées près des puits prouvent que des gens ont été et vont encore dans l'île. Or, si des gens vont dans l'île, ce n'est pas pour jouer. Ils s'y rendent parce qu'ils y trouvent leur intérêt. Ils savent qu'il y a des mines et ils ont découvert un nouveau filon. N'est-ce pas logique ?

- En effet ! acquiesça Dinah.- Autre chose, poursuivit Philippe. Si nous

n'avons vu personne dans l'île, ce n'est pas parce qu'elle est inhabitée, mais parce que ceux qui y vont descendent tout de suite dans les galeries, pour extraire le cuivre. Vous voyez, tout le mystère s'éclaircit !...

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— Partons ! s'exclama Dinah. Allons chez Bill, pour lui raconter ce que nous savons. Prenons l'atlas avec nous. Lui, il nous dira ce que nous devrons faire. Parce que, franchement, je ne vous vois pas très bien explorant les galeries sans lui. Si Bill est avec nous, tout ira bien !

— Non, répondit froidement Philippe. Nous ne raconterons rien à Bill.

Les autres le regardèrent avec étonnement.— Et pourquoi ce non catégorique ?... demanda

Dinah, que la colère reprenait doucement.— Parce que, expliqua le petit garçon en baissant

la voix, je suis persuadé que ce sont des amis de Bill qui ont découvert le nouveau filon. Bill assure lu liaison entre l'île et le continent. Il a une auto et un bareau. Il peut donc facilement apporter aux mineurs la nourriture qu'ils ne trouvent pas dans l'île. Or, comme l'exploitation des mines doit rester secrète, Bill ne serait pas content d'apprendre que nous savons tout. Il ne voudrait peut-être plus nous revoir, et de toutes façons nous ne pourrions plus aller dans son bateau. Voilà pourquoi je dis non.

— Tu exagères, Philippe!... répliqua Dinah, ébranlée quand même par les raisons que son frère avançait. Bill passe ses vacances ici parce qu'il aime la solitude et les oiseaux.

— Je ne crois pas que Philippe exagère, intervint Jacques. Tu dis qu'il aime les oiseaux, Dinah ! En un sens, c'est vrai, mais pourquoi me laisse-t-il toujours parler et se tait-il quand il s'agit d'eux?

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Il me semble que je connais mieux les oiseaux que lui ; or, moi, je ne suis qu'un écolier, et lui devrait être un savant ! Ensuite, nous ignorons ce qu'il fait. Il ne nous a jamais dit quel était son métier ! Moi, je pense, comme Philippe, que Bill est venu avec des amis dans le voisinage de Craggy-Tops, parce qu'il sait qu'il y a du cuivre dans l'I le de la Nuit. J'ignore à qui appartient l'île, mais il est évident que ceux qui ont découvert le filon ne vont pas aller le crier sur les toits. Ce serait idiot !

Jacques se tut, à bout de souffle. Jamais il n'avait tant parlé de sa vie sans s'arrêter. Pendant un moment, le plus lourd silence pesa sur le petit groupe, et il fallut Kiki pour le dissiper.

- Cuivre ! cuivre ! cuivre ! s'égosillait-il, heureux de connaître un nouveau mot et de pouvoir l'ajouter à son répertoire.

— Kiki est formidable ! s'exclama Lucy-Ann. Mais la situation était trop grave pour s'amuser

au caquetage d'un perroquet, et personne ne releva la remarque de la fillette.

— Eh bien, moi, je suis d'avis de demander à Bill si, oui ou non, il exploite les mines de cuivre de l'Ile de la Nuit !... déclara Dinah, qui aimait les situations nettes et claires. J'ai horreur des cachotteries, moi !

— Ne te rends pas plus bête que tu n'es !... répliqua Philippe, énervé. Jacques vient d'expliquer le plus simplement du monde pourquoi ce n'est pas possible. Bill nous révélera lui-même son secret un jour où il aura envie. Alors, peut-être lui

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dirons-nous que nous le connaissions depuis longtemps. Mais tant qu'il se tait, nous n'avons pas le droit de parler.

— Quand Jo-Jo ira de nouveau à la ville, nous prendrons son bateau, proposa Jacques, et nous voguerons vers l'île. Nous descendrons dans le puits dont l'échelle est la plus solide, et nous verrons bien s'il y a quelqu'un dans les galeries. Nous prendrons l'atlas, ainsi nous ne risquerons pas de nous égarer... Les galeries sont clairement dessinées. Ce sera donc très facile et sans danger.

— Alors, on vous accompagne ? jeta tout à coup Dinah dans la conversation.

Jusqu'ici, les enfants avaient parlé de la prochaine traversée comme si tout le groupe devait être de la partie, mais la chose n'avait pas encore été dite ouvertement, et Dinah voulait en avoir le cœur net.

- Après tout, pourquoi pas?... dit Philippe en regardant Jacques. Maintenant que nous connaissons le goulot et que nous savons comment l'île se présente, je ne vois pas pourquoi les filles ne viendraient pas avec nous...

De joie, Dinah embrassa son frère. Et il faut dire que cela ne se produisait pas souvent.

— Il n'y a qu'un ennui, dit encore Jacques. Quand Jo-Jo va à la ville, ce n'est jamais pour bien longtemps. Il ne s'absente pas au-delà de trois ou quatre heures. On ne fait pas grand-chose en quatre heures !

Personne ne répondit à cette remarque, et comme

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l'heure du bain approchait les enfants se levèrent pour se rendre sur la plage.

En traversant la crique où Jo-Jo avait l'habitude d'amarrer son bateau, ils virent le nègre occupé à examiner ses outils de pêche.

— On peut t'accompagner ? cria Philippe, en riant et sûr de la réponse négative qu'il allait recevoir.

— Avec des enfants comme vous ?... Jamais !... répondit Jo-Jo d'un ton bourru. Allez jouer ailleurs!

Mais les enfants escaladèrent la falaise sans trop s'éloigner, désireux de voir jusqu'où le nègre allait voguer. La journée n'était pas encore très avancée, et une brume épaisse s'étendait sur la mer. La barque de Jo-Jo disparut rapidement vers l'Ouest.

— Et s'il allait jusqu'à l'Ile de la Nuit ? avança Jacques.

— Cela m'étonnerait. Maladroit comme il est, il se briserait sûrement contre les récifs. Non, il est simplement parti pêcher, et il reviendra bientôt.

En effet, Jo-Jo revint peu de temps avant le déjeuner. Il rapportait quelques beaux poissons, que miss Polly s'empressa de nettoyer et de couper en morceaux, pour faire un potage aux fruits de mer dont elle avait le secret.

— Tu sais, Jo-Jo, tu aurais pu nous prendre avec toi si tu avais été gentil !... fit encore remarquer Dinah avec délice, sachant que cela ennuyait fortement le nègre.

Le lendemain, à la grande joie des enfants, Jo-Jo

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sortit la bagnole du garage et quitta Craggy-Tops pour la ville.

- Il part pour toute la journée ! annonça tante Polly. Il faudra donc que vous fassiez une partie de sa besogne, mes enfants ! Allons, les garçons, montrez que vous avez des biceps et allez me chercher quelques seaux d'eau au puits !

Leur amour-propre ayant été flatté, les deux garçons ne se firent pas prier. Ils se trouvèrent rapidement au bord du puits où ils laissèrent glisser le seau, tout en chantant allègrement.

Tu ne trouves pas que ça ressemble aux puits de mines de l'île ? fit remarquer Jacques, penché au-dessus du trou noir. Hé ! tire la chaîne, Philippe !

Quand les enfants eurent achevé la besogne que leur avait demandé de faire tante Polly, ils la supplièrent de leur préparer un panier pour le pique-nique. La vieille dame ne demandait pas mieux, et bientôt le petit groupe se trouva devant le bateau de Jo-Jo, bien décidé à passer une journée « formidable » !

Les garçons ramèrent jusqu'à ce que la barque se fût éloignée des côtes, puis ils larguèrent la voile et mirent le cap à l'Ouest.

— Enfin vers l'Ile de la Nuit ! s'exclama Dinah, heureuse comme si les portes du paradis allaient s'ouvrir devant elle. Craggy-Tops est si triste quand vous n'êtes pas là !

Philippe regarda sa sœur avec un rien d'inquiétude : elle devenait sentimentale !

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— Lucy-Ann, n'as-tu pas oublié les lampes de poche ? demanda Jacques, pour couper court aux effusions lyriques de la fillette.

— Non, je les ai mises dans le panier à provisions ! répondit-elle.

— C'est qu'on en aura besoin, précisa Jacques. Il fait encore plus noir dans ces mines que dans le passage secret de Craggy-Tops !

Les fillettes frissonnèrent, et Philippe s'écria joyeusement :

— Dire que nous allons descendre dans des galeries où des hommes se sont peut-être battus pour la possession du cuivre. Qui sait sur qui nous allons tomber tout à l'heure ? Vois-tu que Bill y soit ? Ce serait inouï !

Le bateau de Jo-Jo, poussé par un vent favorable et bien manœuvré par les garçons, filait à vive allure. Bientôt, l'Ile de la Nuit creva la brume qui l'enveloppait presque constamment, et le bruit des vagues se brisant contre les récifs fut nettement perceptible.

— Vous entendez ? dit Jacques aux fillettes. Elles firent oui de la tête mais ne répondirent

rien. Elles savaient que le moment dangereux approchait et, bien qu'elles eussent confiance en l'adresse des garçons, elles n'étaient pas tout à fait tranquilles.

— La montagne ! cria Jacques. Nous arrivons en face du goulot. Hé ! Dinah ! Lucy-Ann !... ferlez la voile ! Nous allons ramer...

Aidées par les conseils de Jacques, les deux

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fillettes exécutèrent la manœuvre sans difficulté. Les garçons étaient déjà penchés sur les rames et pointaient la barque vers la passe.

Eux, ils étaient parfaitement calmes. Il leur semblait qu'ils avaient été des centaines de fois dans l'île et que ces parages n'avaient plus de secrets pour eux. Aussi ramaient-ils en mesure, prudemment mais vivement, et ils se trouvèrent bientôt dans les eaux tranquilles, entre le rivage et les récifs. Le fond du bateau avait bien raclé la fameuse roche sous-marine, mais en comparaison de la première fois ceci était une caresse. Il n'y eut que Lucy-Ann pour pousser un cri de frayeur.

La fillette était d'ailleurs excusable, car les affres du mal de mer se faisaient sentir. Elle avait une teinte livide, qui ne disparut qu'au moment où le bateau toucha terre.

Tous sautèrent sur le sable et halèrent le bateau.— Et maintenant, vers les puits ! cria Jacques. Pas

de temps à perdre...Toutefois, le petit garçon n'avait pas fait dix pas

qu'il s'exclamait avec regret :— Que d'oiseaux ! Que d'oiseaux ! Quel

dommage que je n'aperçoive aucun Grand Pingouin !— Je vais bien regarder et j'en trouverai peut-être

un ! répondit Lucy-Ann.Voir son frère content était une joie pour elle ; aussi

était-ce du fond du cœur qu'elle souhaitait apercevoir un Grand Pingouin ! Par ailleurs, ce sentiment louable ne

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l'empêchait pas d'être curieuse, et elle demanda à Philippe :

— Et la rivière ? Celle qui est toute rouge... Où est-elle?... Et les puits?... Et le tas de boîtes de conserves ?

— Oh ! mais tu en demandes trop à la fois, Lucy-Ann !... s'écria Philippe. Tu verras la rivière rouge quand nous serons au sommet de cette colline.

Dès qu'ils furent arrivés en haut, et que les fillettes eurent poussé quelques cris d'admiration pour la coloration particulière du cours d'eau, Philippe s'orienta.

— Voyons, Jacques ! Tu te souviens encore de la direction que nous avons prise ?

-----Mais c'est par là ! répondit le petit garçon.Tu ne vois donc pas ce toit de tuiles contre un

rocher? Oui, là... cette tache rouge... C'est une des habitations en ruine. Les puits doivent se trouver juste à côté. Allons, en avant !

Moins d'un quart d'heure après, les enfants se trouvèrent au bord d'un des puits.

- Dieu, que c'est impressionnant !... murmura Lucy-Ann. Et... on va descendre au fond ?

— Bien sûr ! répondit Philippe. Mais pas dans celui-ci. Il y en a un autre, beaucoup plus large, et dont l'échelle est plus solide.

Quand le petit groupe fut réuni autour du puits central, Jacques donna un coup de coude à son ami et lui souffla à l'oreille :

- Parle à voix basse ! Il y a peut-être des hommes au fond. Faut pas qu'ils nous entendent...

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Et tu ne peux t'imaginer comme ces cheminées propagent le son...

— Jacques ! Jacques !...— Qu'est-ce que c'est ? demanda le garçon en se

tournant vers sa sœur. Parle à voix basse, je te dis ! Un peu de prudence, que diable !

— Où sont les boîtes vides? murmura-t-elle.— Et c'est pour me demander ça que tu fais tant de

bruit ! Ah ! les filles !... Si tu veux les voir, c'est par là, derrière ce rocher.

Il se contenta de pointer l'index dans la direction voulue, puis, sans plus s'occuper de sa sœur, il se pencha sur le puits et alluma sa torche électrique. - On ne voit pas grand-chose ! fit-il remarquer à Philippe. Et pour ce qu'on voit, ce n'est pas très accueillant. C'est sale, c'est humide et c'est sinistre !

— Je peux difficilement croire que des hommes empruntent peut-être tous les jours ce chemin pour descendre dans la mine. Enfin, nous verrons bien ! De toutes façons, essayons de ne pas nous faire pincer. Tu sais, les hommes n'aiment pas que les enfants s'occupent de leurs affaires. Et Bill a peut-être des amis qui ne sont pas aussi gentils que lui !

— Jacques ! Je ne trouve pas l'endroit où il y a ce tas de boîtes...

Lucy-Ann était revenue près de son frère et lui murmurait cette phrase à l'oreille, ou du moins elle le crut, car Philippe entendit fort bien ses paroles, et ce fut lui qui répondit, un peu énervé :

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— Les filles ! Ça ne trouve jamais rien !Haussant les épaules, il quitta son ami pour montrer

à Lucy-Ann où il avait découvert les boîtes vides.Mais quand il se trouva devant le pan de roc sous

lequel les boîtes avaient été entassées, il se frotta les yeux d'étonnement.

Les boîtes avaient disparu !— Pourtant, je ne rêve pas !... murmura-t-il. Puis,

oubliant la consigne donnée, il appela le plus haut qu'il put :

— Jacques ! Hé ! Jacques !... Viens donc ici ! Les boîtes de conserves ont disparu. Quelqu'un les a enlevées !...

- Eh bien, conclut Jacques qui abandonna aussitôt le puits pour venir constater la disparition, cela prouve tout simplement qu'il y a des gens dans l'île. Plus moyen d'en douter, à présent !

— Et s'il y a des gens ici, poursuivit Philippe, très excité, c'est qu'il y a aussi du cuivre !... C'est évident !... Venez !

— On va vraiment descendre dans la mine?... demanda Dinah, qui n'aimait pas du tout la présence de ces inconnus dans l'île.

— Et pourquoi pas ? répondit son frère. Nous ne sommes pas venus ici pour prendre des bains ou faire de l'alpinisme. Après tout, nous en étions presque certains, qu'il y avait des hommes dans l'île. Ce n'est pas parce que nous en avons la preuve que nous allons reculer !

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CHAPITRE XIX

Dans la mine.

Lucy-Ann s'éloigna la dernière et, avant de rejoindre les autres, alla jeter un coup d'oeil derrière les rochers, afin de s'assurer que personne ne s'y cachait.

— C'est une sensation terrible, avoua-t-elle à son frère quand elle fut de nouveau à ses côtés, de se trouver sur une île avec des gens qu'on ne connaît pas !

— Ah ! toi aussi ? s'exclama Dinah.— On nous observe peut-être !... fit remarquer

Lucy-Ann.- Ne joue pas à la petite folle ! grogna Jacques qui,

au contact de Philippe, avait appris à houspiller sa sœur. Tu sais bien que personne ne nous regarde, pour la bonne raison que ceux qui viennent ici se trouvent à cette heure dans la mine. Ils n'ont pas, comme nous, de temps à perdre !

Et, tournant le dos à la fillette, il proposa à Philippe:

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— ... Alors, c'est maintenant qu'on descend ?— Une minute ! répliqua le petit garçon. Examinons

une dernière fois la carte souterraine de l'île. C'est plus prudent.

Il déposa l'atlas à terre et se coucha devant, à plat ventre. Jacques vint s'allonger à côté de lui.

Pendant qu'ils étudiaient la carte, les gamines se concertèrent.

— Est-ce que tu descends aussi dans la mine, Lucy-Ann ? demanda Dinah, en faisant la grimace. Si on attendait les garçons ici ? Tu ne crois pas que ce serait mieux ?

- Je ne sais pas ! répondit Lucy-Ann, indécise. Franchement, j'aime mieux me trouver dans la mine avec mon frère que seule ici. Cette île est sinistre !

Ce devait aussi être l'avis de Dinah, car elle ne répondit rien à la remarque de Lucy-Ann et se rapprocha des garçons.

— Tu vois, disait Philippe, le.puits central aboutit au centre de l'étoile. Toutes les galeries partent de ce centre, et on ne trouve des recoupements que beaucoup plus loin.

— Et ça ? Qu'est-ce que c'est ? demanda Jacques, en pointant l'index sur un trait plus prononcé que les autres.

— Une galerie plus importante que les autres, sans doute ! répliqua Philippe. Elle semble mener directement aux filons qui se trouvaient sous le lit de la mer. Si nous allions de ce côté ?

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— Oh ! non, non ! supplia Lucy-Ann, qui avait entendu. Pas par là !

— Voyons, Lucy-Ann ! Tais-toi !... gronda Jacques. Sous la terre ou sous la mer, c'est pareil !

Sa sœur n'insista pas, et il profita du silence qui venait soudain de s'établir dans le groupe pour tourner la tête vers Kiki.

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— Tu viens avec nous, évidemment, mais je t'en prie, pas un mot, pas un cri ! C'est compris ? Il ne faut pas que les mineurs nous découvrent...

Pour toute réponse, Kiki commença à chanter le début du «blues» : « Eena meena mina mo... », tout en hochant tristement sa petite tête verte.

- Idiot ! gronda Jacques. Je ne ris pas. Si tu cries, gare à toi !

Les quatre enfants se levèrent et vinrent se poster au bord du puits. L'instant était solennel. Il ne s'agissait plus de reculer. Lucy-Ann glissa sa petite main dans celle de son frère, et, d'angoisse, Dinah se surprit à siffloter.

- Je descends le premier ! murmura Philippe, qui se rendait compte qu'il devait agir.

Et sans plus attendre, il posa le pied sur le premier échelon.

Quand sa tête seule dépassa encore, il s'arrêta un moment.

— Jacques, suis-moi ! Lucy-Ann viendra ensuite, puis Dinah... Il n'y a pas de quoi trembler. Si on est pris, qu'est-ce que cela peut nous faire ?... On s'expliquera, voilà tout ! Si les mineurs sont vraiment des amis de Bill Smugs, ils doivent être corrects. Après tout, nous sommes venus ici pour nous amuser. Nous ne sommes donc pas des concurrents. Et nous saurons nous taire s'ils le demandent.

Moins de cinq minutes plus tard, le quatuor se trouvait engagé dans la cheminée et descendait

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lentement vers le fond. Mais il n'avait pas atteint la moitié du trajet que la fatigue s'empara de chacun.

— C'est plus profond que je ne pensais ! haleta Jacques.

Il lui semblait qu'il descendait au milieu de la terre. Son imagination pouvait se donner libre cours ; environné de ténèbres, trop bas déjà que pour apercevoir l'entrée du puits, trop haut encore pour en deviner le fond, il avait la sensation d'être aspiré par le vide.

— Ça va, Philippe ? murmura-t-il, pour entendre la voix de son ami et s'assurer qu'il n'était pas seul dans cette nuit totale.

— Oui, ça va ! répondit Philippe. Mais j'ai un peu mal aux bras.

Puis, après un silence :— Hé ! les filles? Comment vous sentez-vous?— Je n'en puis plus !... sanglota Lucy-Ann. Je

voudrais me reposer.— Un peu de courage ! Nous sommes presque au

fond du puits !Philippe s'arrêta et lâcha un bras pour prendre sa

lampe de poche. Il la braqua vers le fond.- Elle n'est pas assez puissante ! déclara-t-il. Je ne

vois encore rien.— Eh bien, reposons-nous un moment ! conclut

Jacques. Kiki pèse lourdement sur mon épaule, et j'ai besoin de souffler.

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Il n'y eut que Dinah pour ne pas se plaindre. Elle était solidement charpentée, et musclée comme un garçon. Philippe en savait quelque chose.

Après un court repos entre ciel et terre, le groupe continua à descendre. Plus personne ne parlait, car

parler constituait une fatigue de plus, et ce ne fut qu'au moment où Philippe sentit sous ses pieds le sol ferme qu'il dit dans un souffle :

— Enfin ! J'y suis !Les autres poussèrent un soupir de satisfaction. Ils

ne furent pas long à se trouver à côté de Philippe. Lucy-Ann se laissa glisser à terre, et les deux garçons profitèrent de cette halte pour braquer leurs torches dans les différents couloirs qui, du fond du puits, partaient dans toutes les directions. - Voici le plus large ! déclara Philippe au bout d'un moment. Nous irons par ici.

Ils promenèrent le faisceau lumineux sur les parois et virent qu'elles étaient taillées dans un roc rouge. Jacques s'avança dans la galerie, mais ii revint presque aussitôt, en disant :

— Il y a un passage de traverse, mais il est obstrué.— Mon Dieu f s'exclama Lucy-Ann, pourvu que le

roc ne s'écroule pas dans la galerie pendant que nous y sommes.

- Allons, allons ! répliqua Jacques. Pas d'enfantillage ! Si nous sommes venus jusqu'ici, ce n'est pas pour hésiter au moment où la véritable aventure commence. En avant !

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A regret, la fillette se leva et suivit le groupe, qui venait de s'engager dans la galerie.

- Ce qui m'étonne, déclara Dinah après avoir parcouru une vingtaine de mètres, c'est le bon air qu'on respire ici. Je me souviens du souterrain de Craggy-Tops, où il fait étouffant...

- Je le constate !... acquiesça Philippe. Mais je ne pourrais pas t'expliquer comment fonctionne l'aérage d'une mine. En tout cas, le bon air qu'on respire ici prouve que la mine est loin d'être délabrée. Créer un courant d'air frais et empêcher l'eau de filtrer ont de tous temps été les soucis majeurs de ceux qui creusent des mines.

— Tu parles comme un bouquin ! ironisa Jacques.— Aussi est-ce dans un bouquin que j'ai lu ça !

avoua Philippe.— J'aurais détesté travailler dans une mine !...

murmura Lucy-Ann, impressionnée par le silence et l'obscurité de la galerie. Dis, Philippe, est-ce que nous sommes déjà sous le lit de la mer ?

— Pas encore, répondit-il. A mi-chemin, peut-être!Le groupe fit quelques pas en silence, puis

Philippe, qui marchait en tête, s'arrêta et s'exclama :— Hé ! nous ne sommes plus dans la galerie !— Ma foi, c'est vrai... remarqua Jacques. Nous

nous trouvons dans une cave. Elle est bien grande !La galerie s'était effectivement élargie, pour se

transformer brusquement en une pièce rectangulaire. Jacques promena le faisceau de sa torche sur les parois et y découvrit des empreintes d'instruments divers. Il

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longea cette paroi et tout à coup se baissa pour ramasser un objet qui ressemblait à un marteau en bronze.

— Regardez ce que je viens de trouver ! dit-il aux autres, immobiles à l'entrée de la cave. Un

morceau d'outil qui a dû appartenir à un mineur. C'est du bronze, c'est-à-dire un alliage de cuivre et d'étain. Bon Dieu, ce que les copains vont m'envier, à l'école, quand je leur montrerai cette pièce ! Cette découverte incita les autres à s'aventurer également dans la cave. Ils promenèrent leurs torches de tous côtés, mais ce fut finalement la petite Lucy-Ann qui tomba sur un objet qu'on peut trouver partout : sur la plate-forme d'un tramway, dans un bureau de poste, en rue, mais pas au fond d'une mine : un stylo.

- Savez-vous à qui il appartient ? dit-elle, les yeux brillants de malice. Je vais vous le dire : il appartient à Bill Smugs. Je l'ai vu prendre quelques notes l'autre jour, et c'était avec ce stylo. J'en suis certaine !

- Donc, il est venu ici ! s'écria Philippe. Donc, nous avons deviné juste ! Ce n'est pas un ornithologiste ; s'il est venu s'installer au bord de la mer avec son bateau et son auto, c'est pour servir d'homme de liaison entre les mineurs et... mettons le grand patron ! Ah ! ce vieux Bill ! Jamais, il ne nous a parlé de ça ! Quel cachottier !

- C'est ça !... répliqua Dinah qui tenait à défendre Bill. Vous voyez d'ici une grande

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personne, un homme enfin, raconter ses secrets à des enfants qu'il connaît à peine !

— Et s'il se trouve dans la mine... maintenant ? avança Lucy-Ann. Ce n'est pas impossible !

— Raisonne mieux, bébé ! se moqua Philippe. Est-ce que tu as vu un bateau quand nous avons

débarqué? Non, n'est-ce pas?... Alors, comment Bill pourrait-il être dans la mine, puisqu'il ne peut venir à l'Ile de la Nuit que par mer ?

— C'est juste ! avoua la fillette. Je l'avais oublié.

— En tout cas, fit remarquer Dinah, cela m'est égal maintenant de tomber sur une bande de mineurs. Nous savons quand même que ce sont des copains de Bill. Evidemment, si nous pouvions les éviter, cela vaudrait mieux, mais ce n'est plus aussi capital que si les mineurs avaient été de complets étrangers.

Les enfants continuèrent à explorer la cave. Le plafond était soutenu par de grosses poutres, si vieilles que plusieurs n'avaient pu continuer à supporter la masse rocheuse et s'étaient rompues. Au fond de la cave, la paroi supérieure s'inclinait d'ailleurs dangereusement, et les enfants durent se baisser pour passer dans une seconde cave, séparée de la première par une ouverture très étroite. Là, le roc s'était écroulé et obstruait le passage qu'on devinait derrière.

- Savez-vous à quoi je pense brusquement?... déclara Jacques. Je songe aux lumières que j'ai aperçues l'autre nuit, et que je croyais être des signaux de navire. Ce n'étaient pas des signaux de navire. Je suis

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convaincu que les lumières venaient d'ici, de l'île même. Les mineurs avertissaient Bill que leurs provisions étaient épuisées, et Bill leur répondait qu'il allait leur en apporter.

- Voyons, Jacques, tu te trompes !... objecta

Philippe. Tu m'as dit que les signaux provenaient de notre falaise, et non pas de celle de Bill !

— D'accord !... Mais tu sais comme moi que la falaise de Craggy-Tops est la plus haute de la côte, et qu'on ne voit bien l'île que de son sommet. Bill s'y est rendu à la faveur de la nuit, pour faire des signaux. Du sommet de notre falaise, il était certain d'être aperçu de l'île.

— Tu dois avoir raison [ accorda Philippe. Bill a dû escalader la falaise de Craggy-Tops, et tu as vu ses signaux en même temps que Jo-Jo. Rien d'étonnant du coup que le nègre t'ait parlé de « choses » qui se baladent dans la nuit et ait voulu te faire peur. En fait, il ne voulait pas te faire peur, il avait peur lui-même.

— Alors, Bill serait venu dans l'île depuis notre première traversée ? Car qui aurait enlevé les boîtes de conserves, sinon lui ? C'est clair : il enlève les boîtes vides et apporte de nouvelles provisions... Mon Dieu î et nous sommes les seuls à connaître son secret ! C'est épatant !

— Il faudrait le lui dire, déclara Lucy-Ann d'une voix ferme. Je ne vois pas pourquoi nous jouerions à cache-cache avec lui. Ce n'est pas honnête ! Si nous nous taisons, il devinera bien vite que nous savons

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quelque chose, et il sera plus fâché encore que si nous parlons, parce qu'il déteste les cachotteries.

Philippe se mit à réfléchir profondément. — Il y a une solution, finit-il par dire. Le mettre sur la voie ! Le laisser deviner que nous savons, sans

entrer dans des aveux. Ainsi, il se fera peu à peu à l'idée de notre intrusion dans son secret, et il n'en aura pas un choc désagréable, ce qui se produirait si nous révélions tout d'un coup.

— Mes félicitations, Philippe !... murmura Jac-ques. Très ingénieux, ton système ! Je m'en souviendrai à l'occasion !... Et maintenant, je vous propose de continuer notre exploration, dit-il en changeant de ton et en se tournant vers les fillettes.

Le groupe revint sur ses pas et s'engagea dans une galerie qui s'ouvrait sur la gauche. Ce fut alors que Philippe se souvint de l'atlas et revit devant ses yeux la carte souterraine de l'île. « Quand on tourne à gauche, pensa-t-il, c'est signe qu'on avance sous le lit de la mer. Formidable ! »

II fit part aux autres de sa découverte, et le groupe s'arrêta un instant, tout ému à cette idée. Le silence le plus profond régna dans la galerie, et Jacques, qui avait l'ouïe fine, put entendre un bruit sourd et lointain, un bruit continu qui ne pouvait pas être celui de la mer.

— C'est curieux, dit-il, aurais-je des bourdonnements d'oreilles? J'entends quelque chose.

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— Mais moi aussi ! s'exclama Dinah après un moment d'attention. Un bruit étouffé. Comme si on tirait des coups de canon, mais très loin.

— Ce sera le bruit des machines utilisées par les mineurs expliqua Philippe.

— Et si c'était le bruit de la mer qu'on entendoit ? déclara alors Lucy-Ann. Moi, je trouve que c'est le bruit des vagues contre les récifs.

— Ah ! tu crois que la paroi au-dessus de nos têtes n'a que dix centimètres d'épaisseur?... On serait dans de jolis draps si on pouvait entendre la mer. Trois minutes après, nous serions tous noyés, car ce bruit ne pourrait s'expliquer que par une brèche soudaine ! débobina d'une traite Jacques. Allons, trêve de bavardage ! Avançons et explorons ces mines sans nous arrêter tout le temps. Sinon, nous serons encore ici au beau milieu de la nuit.

Ils poursuivirent leur chemin, et bientôt la tem-pérature augmenta au point que de grosses gouttes de sueur commencèrent à perler sur le front des enfants.

— Il y a de nombreuses galeries latérales par ici ? fit remarquer Dinah au bout d'un moment. Est-ce que nous allons toujours rester dans la galerie centrale?

— Bien sûr [ répondit Philippe. Si nous la quittons, nous risquons de nous égarer.

Lucy-Ann poussa un petit cri, vite étouffé d'ail-leurs. Se perdre ! Mon Dieu, elle n'avait pas encore songé à cela. Ce serait atroce. Elle se voyait déjà errant dans ces galeries, toutes semblables les unes aux autres,

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sans lumière, car à la longue les piles se seraient usées, et ne parvenant pas à trouver d'issues.

- Ce doit être une mort atroce ! murmura-t-elle. Mais les autres ne relevèrent pas cette observation. Le petit groupe venait de déboucher dans une nouvelle cave qui, à leur grand étonnement, était violemment éclairée.

Ils entendirent de nouveau le bruit de tout à l'heure, que Lucy-Ann avait pris pour celui des vagues. Mais plus net. Il n'avait plus rien d'étouffé ni de sourd. C'était un « bang », suivi d'un bruit compliqué qui faisait songer tout de suite à une machine composée de nombreux rouages.

- Les mineurs ne sont pas loin d'ici, murmura Jacques. En avançant dans le couloir, nous pourrons sans doute les voir.

- D'accord ! répondit Philippe. Mais faisons attention. Pas besoin de nous laisser surprendre.

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CHAPITRE XX

Prisonniers dans la mine.

Dans la cave éclairée par une forte lampe électrique, il y avait, entassées le long du mur, des caisses et des boîtes de toutes dimensions. Mais il n'y avait pas d'être vivant. Avançant avec mille précautions, les enfants se trouvèrent bientôt dans une petite galerie d'où semblait provenir le bruit formidable de la machine.

- N'allons pas plus loin !... supplia Lucy-Ann, effrayée.

— Si ! répliqua Jacques. Et tais-toi !— Attention, il y a des marches, murmura

Philippe, qui se trouvait en tête du groupe. Et plus loin la galerie bifurque. A gauche, je vois un passage non éclairé. Je vous propose de l'emprunter II nous

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rapprochera peut-être des mineurs, et nous pourrons les voir à l'œuvre sans être aperçus .'

Jacques fit entendre un grognement d'acquiescement, et le groupe s'engagea dans l'étroit passage.

Il était si étroit même que les enfants furent obligés d'avancer latéralement pour ne pas rester coincés.

Tout à coup, un bloc de pierre se détacha du mur pour venir rouler aux pieds de Philippe.

- Hum ! murmura-t-il, ce passage ne doit pas être utilisé bien souvent...

Il voulut demander à Jacques s'il ferait bien d'allumer sa torche électrique, mais les paroles moururent sur ses lèvres. Kiki, que la chute du bloc de pierre avait effrayé, s'était mis à crier tant qu'il pouvait et avait quitté l'épaule de son maître.

— Ici, Kiki ! Ici ! appelait doucement Jacques.Le perroquet ne revint pas. Alors, se rendant

compte que Kiki pouvait aisément se perdre dans les galeries, Jacques, sans demander l'avis des autres, se détacha du groupe pour se mettre à sa recherche. N'osant appeler le perroquet, de peur d'être surpris par les mineurs, et craignant déjà que les cris de Kiki n'aient été entendus, il se mit à siffler doucement. Ah ! s'il pouvait allumer sa torche !... Mais c'eût été trop dangereux, et il ne tenait nullement à rencontrer les amis de Bill Smugs.

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Philippe, Dinah et Lucy-Ann, plongés dans la plus complète obscurité, ne s'étaient même pas rendu compte que Jacques ne se trouvait plus parmi eux.

Tout se passa d'ailleurs très vite à partir de ce moment. Soudain, il y eut de la lumière dans le

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passage. Eblouis par elle, les enfants fermèrent les yeux. Ils ne virent pas qu'un homme à mine patibulaire se tenait devant eux, une lanterne à la main. Le plus grand étonnement était lisible sur sa face de brute.

- Ah ça ! C'est étrange... grogna-t-il d'une voix avinée. Est-ce que je rêve ? Des gosses ici ?...

Il s'approcha et promena sa lanterne devant le visage des enfants.

— Hé ! non, je ne rêve pas ! Ils ont l'air bien vivants...

Alors, tournant la tête, il appela :— Jake !... Hé ! Jake !... Viens donc jusqu'ici. Je

découvre à l'instant quelque chose qui va te faire loucher de stupeur ! Si tu as une maladie de cœur, abstiens-toi !

Un homme de grande taille, mince mais très musclé, se glissa dans le passage et se trouva bientôt à côté de son compagnon. Quand il vit les enfants, il fit entendre un sifflement peu rassurant.

— Des rnômes ! Hé ! hé !... Comment, diable, ont-ils fait pour arriver jusqu'ici ? Je dois rêver...

— Non, tu ne rêves pas, répondit l'homme à la lanterne. Je me suis dit la même chose, mais je t'assure que les gosses sont bien des gosses !

Puis, ayant dit cela, il se décida enfin à questionner les enfants :

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— Qu'est-ce que vous faites ici ? Avec qui êtes-vous venus ?

— Avec personne, répondit Philippe, sans trop s'émouvoir. Nous sommes seuls.

L'homme à la lanterne se mit à rire lourdement. Il trouvait que c'était une bonne plaisanterie.

— Seuls ? Vous ?... Ha, ha, ha !... Non, inutile de me la faire... Ça ne prend pas, mes mignons !... Allons, dites-moi qui vous a conduits jusqu'ici ?...

— Nous ne sommes pas des menteurs ! s'écriaalors Lucy-Ann, indignée. Nous sommes venus en

bateau et nous connaissons la passe. Nous voulions voir l'Ile de la Nuit.

— Et pourquoi êtes-vous descendus dans la mine ? demanda Jake, qui jusqu'à présent n'avait rien dit.

Pour poser cette question, il avait fait un pas en avant, et dans ce pas il y avait quelque chose de si menaçant que Lucy-Ann se mit à trembler. Les enfants s'étaient d'ailleurs accoutumés à la lumière, et ils voyaient maintenant à qui ils avaient affaire. Jake, qui se dressait devant eux, ne leur inspirait pas confiance. Au contraire ! Son œil gauche était recouvert d'un bandeau noir, et son œil droit brillait d'une lueur sinistre. Tout son visage respirait la cruauté, et ses lèvres étaient si minces qu'il semblait ne pas en avoir du tout.

Lucy-Ann ne se sentait pas du tout rassurée.— Allons ! s'impatienta-t-il, pourquoi êtes-vous

descendus dans la mine ?

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— Eh bien, quoi ! c'est simple, répondit Philippe, étonné de la brutalité de cet homme. Nous avons découvert les puits et nous sommes descendus pour voir une mine de près. Mais soyez tranquilles, nous ne moucharderons pas.

— Moucharder?... reprit Jake, de plus en plus menaçant. Qu'est-ce que vous voulez dire ? Qu'est-ce que tu sais, fiston ?... Allons, parle !

Mais Philippe ne parla pas, pour la bonne raison qu'il n'avait rien à dire. Qu'aurait-il pu raconter

à cet individu si grossier ? Rien, sinon ce qu'il venait déjà de révéler. Qu'il était descendu dans la mine pour l'examiner de près, un point c'est tout.

Jake fit un signe à l'homme à la lanterne, et celui-ci alla se placer derrière les enfants, pour les empêcher de fuir au cas où ils y auraient songé.

Lucy-Ann se mit à pleurer. Mais Philippe lui passa le bras autour des épaules, tout en se demandant où Jacques avait bien pu passer. Il venait seulement maintenant de se rendre compte de sa disparition. Lucy-Ann, étonnée que ce fût Philippe qui songeât à la réconforter, et non Jacques, leva la tête et s'aperçut également de l'absence de son frère. Du coup, elle se mit à hurler.

— Lucy-Ann, murmura Philippe, tais-toi, je t'en prie. Ne dis pas à ces hommes que Jacques a disparu. Si quelqu'un peut nous sauver, c'est lui. Ne gâche pas notre unique chance. Les mineurs veulent peut-être nous garder prisonniers ! Donc, pas un mot !

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— Qu'est-ce que tu racontes à cette gamine ?... demanda Jake, en levant une main menaçante. Ecoute, mon garçon ?... Tu ne tiens pas à ce qu'il arrive malheur à tes sœurs, n'est-ce pas ? Dans ce cas, raconte-nous tout ce que tu sais ! Et sans te faire prier. Si tu racontes tout, tu seras peut-être remis en liberté.

La voix mauvaise de cet homme impressionna Philippe. Pour la première fois, la pensée qu'il pouvait être en danger l'effleura. Les mineurs semblaient

prendre au sérieux leur intrusion dans leur domaine. Sans doute craignaient-ils qu'ils ne divulgassent leur secret, et - - qui sait ? - - ils allaient peut-être les garder prisonniers dans une des caves attenantes aux galeries. Philippe poussa un soupir et releva la tête, disposé à livrer son secret, ou du moins ce qu'il croyait être son secret.

— Eh bien, voici, dit-il à Jake. Nous savons qui est votre chef. C'est un ami à nous, et il serait très fâché si vous nous faisiez le moindre mal.

— Oh ! vraiment ! s'exclama Jake, sur un ton moqueur. Et quel est ce grand ami ? Peut-on connaître son nom ?

- Bill Smugs ! répliqua Philippe, persuadé qu'à la mention de ce nom toutes les difficultés disparaîtraient comme par enchantement.

- Bill Smugs? reprit ironiquement Jake. C'est curieux, mais je n'ai jamais entendu ce nom-là ! Votre ami m'est totalement inconnu.

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- Mais ce n'est pas possible ! s'écria Philippe, au comble de l'étonnement. Vous devez connaître Bill Smugs. C'est lui qui vous apporte à manger et qui vous fait des signaux la nuit. Voyons !... Bill Srnugs, un grand type chauve, qui a un bateau : l' « Albatros » !

Jake et l'homme à la lanterne avaient écouté les explications de Philippe sans l'interrompre. Puis ils avaient échangé quelques mots entre eux, dans une langue inconnue. Ils paraissaient intrigués.

- Bill Smugs n'est pas notre ami, finit par

avouer Jake. Est-ce qu'il vous a raconté qu'il nous connaît ?

— Non, répondit franchement Philippe. Mais nous avons cru le deviner.

— Eh bien, vous vous êtes trompés ! Allons, suivez-moi ! Je vais vous installer dans un petit coin confortable, où vous resterez jusqu'à ce que notre groupe ait pris une décision à votre sujet. On n'aime pas beaucoup les gosses trop curieux, qui viennent fourrer leur nez dans ce qui ne les regarde pas...

Philippe comprit que la situation se gâtait pour de bon. On allait les emprisonner, cela ne laissait plus aucun doute, et il se sentit devenir furieux. Dinah ne pleurait pas, mais Lucy-Ann, plus impressionnable que sa compagne et déjà émue par la disparition de Jacques, sanglotait éperdument.

Jake les poussa dans un étroit passage qui coupait à angle droit celui dans lequel ils se trouvaient. Au fond, il y avait une porte. Le mineur l'ouvrit et invita

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rudement les enfants à entrer. Que pouvaient-ils faire, sinon obéir sans protester. C'était une cave plus petite que les autres, mais meublée d'une table et de plusieurs bancs.

— Vous serez très bien ici, dit Jake, en souriant pour la première fois. Soyez tranquilles, je ne vous laisserai pas mourir de faim.

Là-dessus, il se retira et ferma la porte à clé. Les enfants entendirent le bruit de ses pas diminuer peu à peu dans la galerie.

— Quelle malchance ! s'écria Philippe dès qu'ilsfurent seuls. Hé ! Lucy-Ann ! ne pleure donc pas

tout le temps !— Pourquoi ces hommes refusent-ils d'avouer

qu'ils connaissent Bill Smugs?... demanda Dinah, étonnée de cette cachotterie. Puisque Bill apporte les provisions et vient sans doute enlever le cuivre !

— Pas bien compliqué à deviner, répondit-il. Je parie que Bill nous a donné un faux nom... Il ne s'appelle pas Smugs... Bill Smugs ! Quel drôle de nom!... Tu as déjà entendu un nom qui ressemble à celui-là ? Bill Smugs...

.— Oooh ! s'exclama Dinah, dans ce cas... Evi-demment, si Bill nous a donné un faux nom, les mineurs ne peuvent deviner que nous connaissons leur homme de liaison. Ah ! si seulement nous savions comment il s'appelle vraiment !

— Mais qu'est-ce que nous allons faire ? pleurnicha Lucy-Ann. Je ne veux pas être gardée

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prisonnière dans une mine de cuivre sous la mer ! C'est horrible !

— Mais c'est une aventure formidable, Lucy-Ann! déclara Philippe, en riant, pour essayer de la consoler.

— Cela m'est égal ! répondit la fillette. Je ne veux pas connaître d'aventures formidables, moi ! C'est gai quand on les lit dans les livres, mais pas quand on les vit !

Dinah et Philippe pensaient comme elle, mais ils préféraient se taire.

« Gémir ne sert à rien, se disait le petit garçon, au contraire ! »

Toutefois, ce qui le tracassait le plus à ce moment, c'était Jacques.

— Je me demande où il est ? murmura-t-il. Que lui est-il arrivé ? J'espère qu'il est sain et sauf. Lui seul peut nous sauver.

Jacques n'était nullement hors de danger. Quand il s'était éloigné du groupe, il avait tourné dans un autre passage, où Kiki, dégoûté de se buter constamment contre la paroi supérieure, l'attendait tranquillement. Jacques l'avait caressé, et le perroquet s'était perché sur son épaule. Puis il avait voulu retourner auprès de ses amis, mais à sa grande surprise il n'était plus parvenu à retrouver la galerie qu'il venait de quitter l'instant d'avant.

Jacques s'était égaré. Il ignorait évidemment que ses amis avaient été découverts par deux mineurs et

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enfermés dans une cave. En tâtonnant, il s'avança dans la galerie et se dit qu'il devait tout faire pour essayer de retrouver la cave éclairée.

— Je me suis à peine éloigné ! murmura-t-il. Ce ne sera pas difficile.

Ce fut difficile. Ce fut même impossible... Toutes les galeries se ressemblaient : certaines étaient obstruées, d'autres trop étroites pour livrer passage même à un enfant, et au demeurant Jacques ne possédait qu'une lampe de poche très ordinaire qui lui permettait tout au plus de voir à trois mètres.

Le malheur voulut que Jacques n'avait pas la carte. Philippe avait glissé l'atlas sous sa vareuse, et comme il n'avait jamais été question de se séparer, la question de la possession de l'atlas par celui-ci ou celui-là ne s'était pas posée.

— Kiki, je crois que nous sommes perdus ! finit-il par avouer à son perroquet. Tant pis ! Je vais appeler... Si je tombe sur les mineurs, je leur expliquerai mon cas, et ils comprendront.

Jacques continua à avancer dans les galeries, mais très lentement, et tous les dix pas il poussait un « hello ! » que l'écho amplifiait et que Kiki répétait avec joie.

Mais personne ne répondit...De leur côté, Philippe, Dinah et Lucy-Ann, dé-

couragés, affamés et fatigués, se tenaient assis sur une des banquettes installées dans la cave, sans dire un mot. Que pouvaient-ils faire ? Que pouvaient-ils se dire ? Pas grand-chose...

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Lucy-Ann, peu à peu, s'assoupit et reposa bientôt, les bras repliés sur la table et la tête pesant sur ceux-ci. Dinah et Philippe préférèrent s'étendre chacun sur une banquette, mais ils ne parvinrent posa trouver le sommeil, la situation dans laquelle ils se trouvaient les préoccupant trop...

— Philippe, murmura Dinah, soudainement inspirée, nous devons nous échapper d'ici !

- Facile à dire ! objecta-t-il. Mais pas facile à faire ! Comment veux-tu que nous nous échappions d'une cave fermée à clé, creusée au fond d'une

mine de cuivre qui s'étend pour comble sous le lit de la mer ? Ne raconte pas d'idioties !

— Mais j'ai une idée, Philippe. Tu parles trop vite et tu m'empêches d'achever mes phrases. Tu veux que je te la donne ?

Philippe poussa un grognement fort peu poli. Il n'avait pas grande confiance dans les idées de sa sœur et il savait d'expérience qu'elles étaient souvent inapplicables.

— Je crois qu'elle vaut quelque chose, tu sais, insista Dinah.

- Eh bien ! sors-la toujours ton idée, soupira Philippe. Ça me distraira !

- Jake ou un autre mineur va nous apporter à manger. Tu l'as entendu toi-même. On ne va pas nous laisser mourir de faim au fond de la mine... Quand nous entendrons un pas, nous nous mettrons à gémir et à hurler comme si nous étions tombés malades.

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— Et pourquoi ? demanda Philippe, étonné, et qui se disait que sa sœur était devenue folle.

— Quand on ouvrira la porte, on nous trouvera la tête dans les mains, et nous dirons que nous manquons d'air, que nous savons à peine respirer et que nous allons nous trouver mal. Le mineur qui nous verra ainsi nous permettra d'aller dans le couloir pour respirer, et toi tu profiteras d'un moment d'inattention pour jeter à terre la lanterne qu'il tiendra à la main. Nous nous échapperons le plus vite possible, et le bonhomme ne

pourra pas courir derrière nous, à cause de l'obscurité. Qu'est-ce que tu en penses ?

Philippe se leva et regarda sa sœur avec admiration:— Mille excuses, Dinah, d'avoir douté de toi !

répondit-il. Ton idée est excellente...Dinah rougit de plaisir.— Oui, répéta Philippe, ton idée est excellente. Et

je vais réveiller Lucy-Ann pour la mettre au courant de nos plans, car elle aussi doit jouer son rôle.

Aussitôt dit, aussitôt fait. Lucy-Ann fut réveillée un peu brutalement, et Philippe lui expliqua en trois phrases ce qu'il attendait d'elle. Elle comprit d'ailleurs très vite son rôle et montra à Philippe qu'elle savait jouer à la malade avec un art consommé.

— C'est parfait ! avoua-t-il. Dès que nous entendrons le pas de Jake ou d'un autre mineur, nous ferons comme Lucy-Ann... Et maintenant, puisque nous avons encore le temps, je vais jeter un coup d'oeil sur la carte des souterrains pour voir où nous sommes

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réellement. Comme cela, quand nous serons sortis de cette cave, nous saurons quelle direction nous devrons prendre.

Il retira l'atlas de sous sa vareuse et l'ouvrit sur la table :

— Je vois ! murmura-t-il après une minute d'examen. Nous sommes ici. Et voici la grande cave qui était éclairée. Et ici se trouve le passage où nous avons été pinces. Bien, bien...

Philippe éteignit la lampe de poche et revint s'asseoir sur le blanc en tâtonnant.

- Ecoutez, les filles. Dès que j'aurai renversé la lanterne, vous vous accrocherez à moi. Je connais le chemin, vous n'aurez qu'à me suivre. Moi je vous conduirai tout droit à la grande galerie, et de là au puits central. Jacques doit déjà être en haut ; nous le retrouverons donc et nous quitterons tout de suite l'île dans le bateau de Jo-Jo.

- C'est entendu ! conclut Dinah.A ce moment, des pas résonnèrent dans le

souterrain..

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CHAPITRE XXI

Délivrés... mais où est Jacques ?

La porte s'ouvrit et Jake entra dans la cellule en tenant dans une main la lanterne qui éclairait sa vilaine figure et dans l'autre une assiette en étain qui contenait des biscuits secs et quelques sardines.

Il déposa lanterne et nourriture sur la table, puis il regarda les enfants avec ébahissement. Philippe

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grimaçait atrocement et avait roulé sur le sol. Dinah poussait des gémissements à fendre l'âme et se tenait la tête entre les mains. Lucy-Ann semblait être sur le point de vomir et ne savait plus dans quelle position se tenir.

- Eh bien ! quoi. Qu'est-ce que vous avez ? demanda Jake, alarmé.

- De l'air ! Je veux de l'air ! râla Philippe... Je ne respire plus !...

Et comme pour ponctuer cet appel, Dinah roula à son tour sur le sol, à côté de son frère. Jake se pencha sur elle, la souleva et la traîna jusqu'à la

porte. Puis il s'occupa de Lucy-Ann, qu'il porta hors de la cave, et enfin il aida Philippe à marcher jusque dans le couloir. Les trois enfants sa trouvaient ainsi hors de leur sinistre cachot. Jake croyait qu'ils étaient vraiment malades et qu'ils avaient besoin d'air. Il les voyait misérablement appuyés contre la paroi rocheuse, la tête penchée sur la poitrine et les mains pressées contre l'estomac. Aussi, sans plus attendre, reprit-il sa lanterne pour s'approcher de Philippe, qui paraissait le plus mal en point.

- Voilà que les filles ça devient plus solides que les hommes ! grogna-t-il.

Mais au même instant Philippe lui prouva le contraire. Jake était encore à deux pas de lui qu'il se détacha du mur avec une apparence d'effort et tituba dans la direction de l'homme.

Puis, quand il fut contre lui, il se redressa brusquement et tendit la jambe pour donner un coup de

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pied dans la lanterne. Surpris, Jake la lâcha, et elle tomba sur la pierre où elle s'éteignit aussitôt. Il y eut un bruit de verre cassé, puis l'homme poussa un cri de rage. Les enfants se cherchèrent dans l'obscurité, et bientôt les deux fillettes s'accrochèrent à la vareuse de Philippe qui, sans plus attendre, fila dans le couloir, mains en avant. Il savait qu'il y avait un passage sur la gauche et qu'il devait l'emprunter. Quand il le trouva, il poussa un soupir de soulagement et s'y engagea en déclarant à ses compagnes :

— Ça marche ! Nous sommes sur la bonne voie !Jake, plutôt que de courir derrière les enfants au

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risque de s'égarer lui-même, demeura sur place et appela à l'aide :

— Olly !... Hé ! Olly... Apporte une lanterne ! ... Vite !... Les mômes se sont échappés !... Hé ! Olly...

Les enfants entendirent cet appel, et Lucy-Ann crut qu'elle allait réellement tomber malade. Son cœur battait à tout rompre et elle sentait ses jambes se dérober sous elle. Heureusement que Philippe gardait son calme ; il encouragea la fillette de la voix et bientôt il put lui annoncer, avec un soupir de délivrance :

- Nous sommes dans la galerie centrale ! Philippe n'avait pas voulu faire usage de sa lampe. Aussi, quand il aperçut au bout de la galerie la faible lueur du jour, se mit-il à courir avec la légèreté joyeuse d'un chien qui voit venir son maître.

— J'entends du bruit ! s'écria tout à coup Lucy-Ann.

Philippe tendit l'oreille :— Evidemment que tu entends du bruit ! grogna-t-

il. C'est la mer !...Et, certain d'avoir semé les occupants de la mine, il

alluma enfin sa torche.— Il y a moyen de se reposer un peu ? demanda

encore Lucy-Ann. Je ne sens plus mes jambes !— Tu es folle ! répliqua son compagnon. Quoi

encore ? Tu voudrais peut-être qu'on retourne sur nos pas ? Au contraire, nous devons nous dépêcher, car les mineurs vont se mettre à notre poursuite et c'est ici qu'ils viendront tout naturellement. Ils savent bien que

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c'est vers le puits central que nous nous sommes dirigés... Allons, en avant !

Les enfants continuèrent leur course dans la galerie, et c'est alors qu'ils entendirent des appels sur leur droite.

- Ils sont là ! murmura Philippe. Plus vite !... Allons, plus vite !

Mais il n'eut pas besoin de le répéter une nouvelle fois. La peur donnait des ailes à Lucy-Ann, et finalement le petit groupe fut au fond du puits sans avoir été rejoint.

— Monte la première, Lucy-Ann ! ordonna Philippe. Et grimpe le plus rapidement que tu peux !

Dinah la suivit, et Philippe mit le pied en dernier sur l'échelon. A présent il pouvait très nettement entendre les cris et les appels des mineurs qui s'étaient mis à leur poursuite. Puis, tout à coup, se fut le silence. Un silence brusque et impressionnant. Que s'était-il passé ?

Il s'était passé quelque chose d'extraordinaire. Kiki, toujours perché sur les épaules de Jacques, lequel errait dans les galeries complètement perdu, avait entendu les cris des hommes qui chassaient Philippe et les deux fillettes. Excité par cette rumeur, il s'était mis à crier à son tour.

— Essuie tes pieds ! caquetait-il. Ferme la porte! Hi ! hi ! hi !... Où est ton mouchoir ?

Les hommes, entendant cet appel, crurent que c'étaient les enfants et s'arrêtèrent aussitôt pour mieux écouter.

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— Oui, oui, ce sont les mômes ! déclara Jake. Ils sont perdus f Ils ne connaissent pas le chemin qui mène au puits central. Ils ont peur et appellent à l'aide.

- Eh bien ! laissons-les crier ! proposa Olly avec un sourire sinistre. Ils ne trouveront jamais la sortie... Qu'ils se promènent, qu'ils crient et puis qu'ils... enfin tu me comprends ?

— Non, répondit fermement Jake. Nous ne pouvons laisser des gosses mourir de faim au fond d'une mine ! Si jamais la police nous trouve, je ne tiens pas à devoir donner des explications embarrassantes sur ces mômes. Le jeu n'en vaut pas la chandelle ! Ce serait la corde, tu sais ! Mettons-nous à leur recherche, et cette fois ne nous laissons plus rouler !

— Tu veux dire : ne te laisse plus rouler ! rectifia Olly, visiblement de mauvaise humeur.

— Bon, ça va ! Tu viens ? Ne perds pas ton temps à discuter. Ils sont filés vers la galerie centrale. Allons voir de ce côté !

Mais quand ils se trouvèrent dans cette galerie où ils espéraient dénicher les trois gosses, ils s'arrêtèrent de nouveau, très étonnés d'entendre :

— Essuie tes pieds !... Ferme la porte, idiot !— Est-ce qu'ils sont fous ? murmura Olly. Si

j'étais égaré dans une mine, je ne songerais vraiment pas à raconter des âneries de ce genre !

Comme les deux hommes s'engageaient dans le passage, Jacques entrait dans une galerie parallèle.

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Le perroquet, capricieux comme tous les perroquets, se tut tout à coup.

- Je n'entends plus rien ! grogna Olly.— Allons droit au puits central ! proposa Jake.

Après tout il se peut qu'ils aient trouvé le bon chemin. Pas besoin de les laisser s'envoler avant d'avoir pris une décision.

Ils arrivèrent au puits au moment précis où des petits cailloux vinrent rouler à leurs pieds.

— Damnation ! hurla Jake. Les mômes sont déjà sur l'échelle ! Je monte...

Il commença l'escalade, mais Philippe, Dinah et Lucy-Ann approchaient déjà de la sortie. Lucy-Ann, qui montait la première, voyait le ciel bleu au-dessus de sa tête et cela lui donna le courage de continuer sans gémir. La pauvre petite ne sentait plus ses bras tant elle était harassée. Aussi, quand elle se trouva enfin sur l'herbe, elle s'y laissa tomber comme une masse. Dinah, qui n'avait rien dit mais que la fatigue terrassait également, vint s'asseoir près de sa compagne. Mais Philippe ne l'entendit pas de cette oreille. Il était exténué, mais il savait que les hommes allaient monter aussi, et il obligea les fillettes à se lever :

- Comprenez donc que nous sommes toujours en danger ! Ils vont se mettre à notre poursuite, et l'île n'est pas assez grande pour que nous puissions nous y cacher longtemps. Nous n'avons pas une minute à perdre ! Nous devons être dans le bateau avant que les hommes n'apparaissent à la surface !

D'ailleurs l'heure crépusculaire approchait, et

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Philippe ne connaissait pas suffisamment les parages de l'île pour s'aventurer à la nuit tombante dans le goulot. Agir vite devenait une nécessité, de quelque façon qu'on envisageât la situation.

Les trois enfants coururent d'une traite jusqu'à la plage. Le bateau de Jo-Jo y était toujours.

— Je ne veux pas partir avant d'avoir retrouvé Jacques ? pleurnicha tout à coup Lucy-Ann. Je ne veux pas ! Je ne veux pas !

Elle s'était arrêtée à deux pas de l'embarcation et paraissait bien décidée à rester là tant que son frère ne serait pas retrouvé.

Mais Philippe, qui n'était pas l'image de la patience, s'approcha de la fillette et la poussa vers le bateau où Dinah l'aida à monter.

— Pas de temps à perdre ! déclara-t-il. Nous serons plus utiles à Jacques quand nous aurons mis la mer entre ces bandits et nous. Je n'aime pas partir sans lui, mais il n'y a pas moyen de faire autrement. Dès que je vous aurai déposées saines et sauves à Craggy-Tops, je m'occuperai de lui. C'est promis ! Philippe prit une paire de rames et Dinah l'autre. Le chenal fut rapidement franchi, et bientôt la barque s'engagea dans l'étroit goulot. Philippe était anxieux. Le traverser en plein jour, quand on y voit clair, constituait déjà une sorte de petit exploit, mais à la nuit tombante le danger triplait.

A ce moment il entendit des cris et des appels, mais il était trop préoccupé de franchir la passe sans accroc pour leur prêter attention. Il ne faisait

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plus assez clair d'ailleurs pour voir qui hurlait sur la plage.

« Sans doute les mineurs ! pensa Philippe. Certainement pas Jacques ! »

Jake et Olly avaient à leur tour atteint le bord du puits, et c'étaient bien eux qui lançaient les appels que Philippe entendait. Ils coururent jusqu'à la plage, mais la marée étant ascendante, ils n'y découvrirent même plus la moindre trace du bateau de Jo-Jo.

— Mais il n'y a pas de bateau ! s'exclama Olly. Comment les gosses sont-ils parvenus à venir jusqu'ici ? Etrange ! De toutes façons, ils sont venus en bateau, ça ne laisse aucun doute. Et ils ne se trouvent plus dans les galeries ! Cette nuit nous ferons nos signaux. Il faut annoncer que des gosses ont découvert l'existence des mines.

Ils quittèrent la plage et redescendirent au fond du puits, ignorant qu'il y avait encore un enfant dans la mine. Le pauvre petit Jacques errait toujours dans les galeries et il trouvait qu'elles ressemblaient les unes aux autres de plus en plus.

Le bateau de Jo-Jo parvint à franchir la passe sans dommage. Philippe avait gardé son calme et Lucy-Ann, qui possédait des yeux de chat, lui avait été pour une fois très utile. Grâce à ses indications, il put manœuvrer comme en plein jour. La fillette s'était assise à l'arrière et avait pris le gouvernail. La coque racla bien le récif sous-marin, mais les enfants y étaient déjà habitués pour s'émouvoir

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outre mesure. D'autre part, les aventures qu'ils ve-naient de vivre les avaient aguerris.

Quand le bateau vogua en pleine mer, Philippe poussa un soupir de soulagement. Il hissa la voile et vint prendre au gouvernail la place de Lucy-Ann. Mais alors une grande tristesse s'empara de lui. Il se sentit désespéré. Jacques n'était pas avec eux dans le bateau...

— Les filles à la maison f gronda-t-il entre ses dents. Il faut que je me débrouille cette nuit encore. Il faut que je sauve Jacques. Ce serait terrible si je ne le revoyais plus jamais...

Son émotion était si intense qu'il ne put descendre du bateau quand il toucha terre. Il voulut se lever, mais retomba lourdement sur la banquette.

— Attendez donc deux minutes ! dit-il aux fillettes déjà debout. Je n'en puis plus f

— Tu as été magnifique, Philippe ! déclara Dinah.

Et dans la bouche de Dinah pareil aveu voulait dire quelque chose.

Tante Polly les attendait devant la porte de la cuisine.

— Où avez-vous été si longtemps ? cria-t-elle dès qu'elle vit arriver le trio. Je suis malade de peur ! Je vous croyais déjà tous morts !

De fait elle était pâle et paraissait vraiment malade. L'absence des enfants l'avait si fortement impressionnée qu'en parlant elle bégayait légèrement. Quand Philippe voulut l'embrasser, elle pesa lourdement sur lui.

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- Pauvre tante Polly ! murmura le petit garçon. Je suis désolé de rentrer si tardivement.

Mais la vieille dame était à moitié évanouie. Et, aidé de Dinah, Philippe dut la porter jusqu'au sofa.

— De l'eau, Lucy-Ann ! ordonna-t-il à voix basse. Ce ne sera rien. L'émotion...

Tante Polly se remit rapidement, mais son visage demeurait pâle et ses traits étaient tirés.

— Elle ne supporte aucune émotion forte, expliquait Dinah à Lucy-Ann, sans que sa tante pût l'entendre. Un jour Philippe a fait une chute des rochers. C'est elle qu'on a dû soigner. Son cœur est malade ! Tu verras, elle restera au lit jusqu'à la fin de la semaine !

- Pas un mot au sujet de la disparition de Jacques ! souffla Philippe. Le choc serait trop fort pour tante Polly.

Dinah aida sa tante à monter dans sa chambre]! et Philippe se mit à la recherche de Jo-Jo II se rendit directement au garage et poussa un soupir de soulagement quand il vit que la voiture ne s'y trouvait pas. Jo-Jo n'était pas encore rentré.

« Bon, se dit-il, il ne sait donc pas que nous avons pris son bateau. C'est toujours ça de gagné ! »

Et il sortit du garage où, devant la porte, Lucy-Ann l'attendait.

Elle aussi paraissait bien fatiguée.- Il faut sauver Jacques, dit-elle, les yeux brillant

de fièvre. Il le faut !— Je sais ! répondit Philippe. Mais nous ne

pouvons rien dire à tante Polly, et oncle Jocelyn ne peut

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nous être d'aucune utilité. Quant à Jo-Jo, j'aime mieux ne rien lui dire, car il poserait des questions délicates et saurait que nous avons pris son bateau.

— Et... qu'est-ce que tu vas faire ?— Il n'y a plus qu'une solution, Lucy-Ann : tout

raconter à Bill.- Mais tu as dit que Bill ne doit rien savoir !— Oui, mais alors Jacques n'était pas encore en

danger. Bill doit savoir maintenant que nous connaissons son secret. Il faut qu'il aille à l'île et avertisse ses amis. Il faut qu'il leur dise que Jacques est ton frère. Alors ils se mettront à sa recherche et le ramèneront ici. Tout ira bien, Lucy-Ann. Ne t'affole pas!

— Tu y vas maintenant ? demanda la fillette. Il ne faut pas perdre une minute !

- Oui, répondit Philippe, qui comprenait l'impatience de la fillette. Mais je vais d'abord manger un morceau. Sinon je n'arriverais jamais au but. Et d'ailleurs tu ferais bien de manger quelque chose, toi aussi. Tu es toute pâle. Allons, secoue-toi ! Jacques sera bientôt ici, et nous rirons tous ensemble de nos émotions passées.

Là-dessus ils rentrèrent et trouvèrent Dinah déjà occupée à mettre la table.

Tous avaient faim, et même Lucy-Ann fit honneur au repas, bien que son cœur fût serré d'angoisse. Mais les paroles de Philippe l'avaient en partie rassurée.

Philippe exposa son plan à Dinah, et la fillette

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accorda qu'il n'y avait pas d'autre solution que d'avertir Bill le plus vite possible.

— Les types dans la mine sont si méchants qu'ils seraient capables de battre Jacques s'ils le découvraient, déclara Dinah, sans songer que Lucy-Ann écoutait ce qu'elle disait. Tu comprends, Philippe, ils sont furieux parce que nous nous sommes échappés. S'ils tombent sur Jacques, ils l'enfermeront mieux que nous !

— Ah ! mon Dieu... Lucy-Ann faillit se trouver mal.

— Oh ! pardon, bégaya Dinah, confuse. Allons, Philippe, dépêche-toi, ajouta-t-elle pour effacer l'effet fâcheux de ses paroles inconsidérées.

Philippe se leva :— A tout à l'heure. Et ne soyez pas inquiètes. Je

reviendrai avec Jacques.Il sortit et escalada la falaise qu'il connaissait

comme sa poche. Il faisait nuit noire à présent, et la seule lumière que le petit garçon aperçut ce furent les phares de la veille voiture.

— C'est Jo-Jo qui revient de la ville, murmura-t-il. Je pars à temps !...

Et il pressa le pas pour être bien certain de ne pas être aperçu par le nègre.

— Bill sera étonné quand il me verra Il se demandera qui frappe à sa porte à pareille heure.

Mais, hélas ! quand Philippe frappa à la porte de la hutte, personne ne répondit. Le petit garçon insista, mais en vain.

Bill était absent.

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CHAPITRE XXII

Rien ne va plus.

Philippe ne savait que penser. Pour lui, Bill était l'homme qu'on trouvait toujours chez lui et qui ne pouvait que répondre présent à ceux qui demandaient son aide. Et voilà que Bill était absent. C'était terrible. Philippe avait poussé la porte de la hutte et il était entré pour se laisser tomber sur un tabouret. Il essayait de voir clairement la situation, mais il était fatigué, fiévreux même, et il se sentait incapable de raisonner.

— Mais qu'est-ce que je vais faire?... Mais qu'est-ce que je vais faire ? murmura-t-il sans répit, ne parvenant pas à trouver de réponse à cette question angoissante... Qu'est-ce que je vais faire ?

Philippe restait assis sur son tabouret, le dos courbé et les mains pendantes entre les cuisses écartées. La hutte était plongée dans la plus complète obscurité.

Mais tout à coup Philippe eut l'impression très nette que .quelque chose venait de se passer. Il releva la tête, tourna les yeux dans tous les sens et

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découvrit avec stupéfaction qu'une lumière rouge clignotait à ras du sol, tout au fond de la hutte. Elle s'éteignait, se rallumait, s'éteignait de nouveau, à intervalles réguliers. Philippe demeura d'abord stupide, sans deviner ce que cela pouvait être. Puis il finit par se lever et se dirigea résolument vers le fond de la hutte. — Mais c'est une lampe ! s'exclama-t-il. A côté de l'appareil de T. S. F. une petite lampe rouge s'allumait et s'éteignait effectivement avec une régularité mystérieuse. Sans savoir pourquoi, Philippe tendit la main vers l'appareil et tourna deux ou trois boutons. Tout à coup, il y eut de la musique, puis ce fut

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du morse. Philippe regarda l'appareil avec plus d'attention et son regard fut attiré alors par quelque chose de noir et de brillant, caché en partie par la grande boîte rectangulaire.

- Un téléphone ! murmura-t-il, de plus en plus surpris.

C'était bel et bien un récepteur, mais de format si réduit qu'on aurait pu le dénommer un récepteur de poche. Jamais Philippe n'avait vu de modèle aussi réduit que celui-là !

Il n'hésita pas une minute, trop inquiet pour avoir des scrupules, et décrocha. Aussitôt il entendit un bruit confus de voix, et quand il approcha le récepteur de son oreille il put comprendre :

— Ici Y2 vous appelle... Y2... Je dis Y2 vous appelle...

Y2 ! murmura Philippe, médusé. Qu'est-ce que» c'est que ça ?

- AlIo... allô... Qui est à l'appareil ? L'inconnu avait dû entendre le murmure de Philippe et s'étonner de cette voix étrangère.

— Qui êtes-vous vous-même ? demanda alors le gamin.

Il y eut un moment de silence, puis la voix se fit de nouveau entendre à l'autre bout du fil, mais avec une nuance d'anxiété et de réticence.

— Il faut d'abord que je sache votre nom... Philippe se décida à dévoiler son identité :

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- Je suis Philippe Mannering, un petit garçon qui habite Craggy-Tops. Je suis entré ici pour voir Bill Smugs, mais il n'y a personne.

— Vous vouliez voir qui ?- Bill Smugs, reprit Philippe. Mais il est absent.

Est-ce que vous désirez que je lui transmette un message? Je l'attendrai ici. Il ne peut d'ailleurs tarder.

— Il y a longtemps qu'il est parti ? demanda Y2.— Je n'en sais rien... Hé ! une minute... J'entends

des pas... Je crois que c'est lui !Philippe déposa le récepteur sur le sol avec mille

précautions. Dehors, quelqu'un sifflait une chanson et s'approchait de la hutte. Ce ne pouvait être que Bill. Le cœur de Philippe battait joyeusement.

Oui, c'était Bill. Il entra en tenant dans sa main droite sa torche électrique qu'il braqua aussitôt sur le petit garçon.

De surprise, il s'arrêta de siffler et regarda son jeune ami avec un étonnement sévère. Mais Philippe, trop heureux de trouver enfin quelqu'un qui

pût l'aider, ne remarqua pas l'ennui de Bill et s'écria

— Je suis si content de te revoir f Mais dépêche-toi! Quelqu'un te demande au téléphone, quelqu'un qui se fait appeler Y2.

— Est-ce que tu lui as parlé ? demanda Bill en se dirigeant vers le fond de la hutte.

Mais il n'attendit pas que Philippe lui eût répondu et saisit le récepteur :

— Allô, Y2 ? Ici L4.

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Le ton était net et autoritaire.Y2 devait demander des renseignements sur

Philippe, car Bill répondit :- Oh f rien... Ce sont des enfants qui habitent dans

les environs. Quelles nouvelles as-tu à me transmettre ?

Mais tout ce que Bill ajouta après cette question, ce furent des « oui » et des « non », des « merci » et des « bien sûr » peu faits pour éclaircir le mystère Y2 et L4.

- Ecoute, mon garçon, commença Bill quand il eut raccroché, je ne t'interdis pas de venir ici à toute heure du jour et de la nuit, mais je te demande de ne pas toucher à mes affaires et surtout de ne pas te mêler de ce qui ne te regarde pas ! Compris ?

Jamais encore Bill n'avait parlé avec ce sérieux. Philippe se sentait atrocement gêné et il se demandait avec inquiétude ce que son grand ami allait dire quand il apprendrait que les enfants connais-

soient le secret des mines de cuivre. Il les jugerait

sans aucun doute avec la dernière sévérité.— Je te demande pardon, Bill. Je ne pensais pas

mal faire...— Mais au fait, s'inquiéta alors seulement Bill,

pourquoi viens-tu chez moi si tard ? Tu n'as jamais fait ça !

— Bill, est-ce que ce stylo t'appartient ?questionna Philippe sans répondre à son ami.

Il sortit de sa poche le stylo que sa sœur avait

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découvert dans la galerie centrale en espérant que Bill se souviendrait de l'endroit où il l'avait égaré. De cette manière, sans devoir en dire davantage, il mettait Bill au courant de la situation.

— Oui, il est à moi ! déclara-t-il. Mais enfin, tu n'es pas venu ici rien que pour me rendre ce stylo que j'ai perdu je ne sais où ? Pourquoi es-tu ici à cette heure avancée de la nuit ?

- Oh ! Bill, répliqua douloureusement Philippe, ne sois pas si rude avec moi. Je viens t'avouer que nous connaissons ton secret. Nous savons pourquoi tu es venu ici, nous savons pourquoi tu te rends à l'Ile de la Nuit... Nous savons tout !

A chaque affirmation de Philippe, le visage de Bill se contractait péniblement. Ses lèvres s'étaient amincies et ses yeux ne se détachaient plus des yeux du petit garçon. Il était effrayant à voir.

— Tu vas me raconter exactement ce que tu sais gronda Bill. Que veux-tu dire par « mon secret » ?

Qu'est-ce que je fais donc de si extraordinaire ?Avant de répondre, Philippe aspira profondément :— Eh bien ! voici, murmura-t-il sur un ton de

désespoir total. Nous savons que toi et tes amis avez découvert un nouveau filon dans les mines abandonnées de l'Ile de la Nuit. Nous savons que tu t'es installé ici, avec l’ « Albatros » et ton auto, pour servir d'homme de liaison entre l'île et la terre ferme. Tu apportes à manger aux mineurs et tu enlèves le cuivre extrait. Nous savons que tu as été dans les mines,

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puisque c'est là que nous avons trouvé ton stylo. Nous savons que tu portes un faux nom et que tu ne t'appelles pas Bill Smugs. Mais, Bill, je te jure que nous ne songeons nullement à te donner et nous espérons de tout cœur que tu feras fortune en exploitant pour ton compte les gisements que tu as découverts.

Bill écouta sans interruption les aveux de Philippe. Ses yeux scrutaient toujours le visage de son jeune ami, mais la lueur de malice qui avait disparu au début de l'entretient y brillait de nouveau, et cela fit plaisir à Philippe.

— Je vois, je vois... répondit-il évasivement. Tu connais donc tout ça ? Et qu'est-ce que tu sais encore ? Et... comment as-tu fait pour aborder l'Ile de la Nuit ? J'espère que tu n'as pas pris mon bateau pour cela ?

— Oh .'non, s'écria Philippe, tout heureux d'entendre de nouveau une voix amicale, sans brutalité, nous avons pris le bateau de Jo-Jo. Une fois débarqués, nous avons exploré l'île et découvert les puits.

Sans hésiter, nous sommes descendus, et c'est dans une cave de la galerie centrale que nous avons trouvé ton stylo. Puis tes amis nous ont découverts, mais je dois t'avouer que nous n'aimons pas du tout tes amis. Ils ne sont pas gentils. Ils nous ont faits prisonniers, et nous avons eu beau prononcer ton nom, ils ont agi comme s'ils ne te connaissaient pas. Nous avons même dit que nous étions tes amis, mais ils ont ricané en jurant que toi tu n'étais pas leur ami.

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— Vous avez dit que vous connaissiez Bill Smugs ? demanda Bill.

Philippe fit oui de la tête.— Combien d'hommes avez-vous vus ? continua-t-

il, mais en adoptant, sans le savoir, un ton plus rude déjà que pour poser sa première question.

— Deux, répliqua Philippe. Un type qui s'appelle Olly et un autre qui s'appelle Jake.

Bill avait extrait un carnet de sa poche et prenait des notes.

— Tu pourrais les décrire ?— Evidemment .' répondit Philippe, étonné. Mais

pourquoi te les décrire, puisque tu les connais ? Tu sais, il faisait noir, et puis, quand il y a eu de la lumière nous avons été éblouis. Tout ce que j'ai pu remarquer, c'est que Jake est un grand type qui a des cheveux noirs et qu'il porte un bandeau sur l'œil droit. Mais c'est tout ce que je peux dire. D'ailleurs, à quoi cela sert-il, puisque tu les connais ?

— Vu quelqu'un d'autre ? demanda encore Bill au lieu de répondre à Philippe.

Philippe hocha la tête :— Non, mais nous avons entendu des mineurs à

l'ouvrage. Ils faisaient un tapage de tous les diables avec une machine que, malheureusement, nous n'avons pas vue. Oh ! Bill, tu as découvert un beau gisement et tu seras riche d'ici peu !

- Mais, fit alors observer Bill, tu n'es pas venu ici cette nuit, tout seul, pour me raconter ça et me

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demander si je vais devenir riche ! Pourquoi exactement es-tu venu ?

- Je t'ai dit que nous avons été enfermés. Et que nous sommes parvenus à nous échapper, Dinah, Lucy-Ann et moi. Mais Jacques s'était séparé de nous pour se mettre à la recherche de Kiki qui avait disparu, et je crois qu'il s'est égaré dans les galeries. Nous sommes très inquiets à son sujet. C'est qu'il peut errer jusqu'à la mort, dans ces galeries qui se ressemblent toutes!... Et si, par malheur, les mineurs mettent la main sur lui, ils seraient capables de le malmener du fait que nous leur avons échappé... Sa situation n'est pas drôle du tout !

— Jacques est encore dans l'île ! s'exclama Bill en faisant un geste de nervosité. Bon Dieu ! Mais c'est grave !... Pourquoi n'as-tu pas commencé ton récit par là?... Ah ï là, là... Vous allez tout ruiner, mes enfants !

Bill avait l'air furieux et agacé. Il hésita un moment, puis il se dirigea résolument vers l'appareil de

T. S. F., tourna plusieurs boutons et se mit à parler dans une langue que Philippe ne comprenait pas.

— C'est donc un émetteur aussi ! murmura Philippe, sans se faire entendre de Bill, et qui trouvait chaque fois d'autres motifs d'étonnement. Que tout ceci est mystérieux ! A qui Bill parle-t-il ? Peut-être au grand patron... Oui, il doit y avoir un grand patron, car c'est une affaire qui ne se fait pas sans capital !... Bon Dieu, pourvu que nous ne soyons pas la cause d'un revers de fortune ! Pourvu que toute l'affaire ne tombe

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pas à l'eau à cause de nous ! Ce serait terrible ! Qu'est-ce que Bill veut dire par « vous allez tout ruiner » ? Comment pouvons-nous ruiner Bill ? Je ne comprends pas... Il suffit qu'il prenne son bateau et qu'il aille jusqu'à l'île avertir ses amis. Jacques serait remis en liberté, et nous jurerions de ne parler de leur secret à personne !

Bill, ayant fini sa communication, se tourna vers le petit garçon :

- Viens avec moi, Philippe. Nous allons mettre I' « Albatros » à l'eau.

Ils allumèrent leurs torches et se dirigèrent vers la crique sans hésiter, bien que la nuit fût noire et sans lune.

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Sans prendre le temps de souffler, dès qu'il fut devant son bateau, Bill le poussa vers les flots. Mais il n'avait pas fait trois pas qu'il s'arrêta tout à coup et poussa un cri qui fit bondir Philippe de peur.

Bill dirigea le faisceau lumineux de sa torche vers le fond de I' « Albatros ». Philippe se pencha en même temps que son ami et il put voir que quelqu'un avait sauvagement détruit une partie de la coque. Deux grands trous laissaient passer l'eau.

Sans rien dire, Bill tira l'embarcation endommagée sur la plage, puis seulement il se tourna vers Philippe et lui demanda :

— Tu savais qu'on avait sabordé I' « Albatros »? - Bien sûr que non ! répondit le petit garçon.

Qui a pu faire ça ? C'est ignoble...— Je n'en sais rien, mais de toute façon le bateau

est hors d'usage, du moins pour cette nuit. Il faudra le faire réparer, et cela prendra du temps.

Mais il faut pourtant que nous mettions le pied dans l'île !... Ecoute, Jacques, nous allons prendre le bateau de Jo-Jo... Tant pis pour lui ! Viens, ne perdons pas notre temps à gémir sur I' « Albatros »! Nous essayerons de partir sans éveiller sa méfiance. Il ne faut pas qu'il sache. Trop de gens déjà connaissent le chemin de l'Ile de la Nuit. Cela pourrait mal finir.

Ils prirent le chemin des falaises, et le pauvre petit Philippe, déjà fatigué par ses aventures de la journée, parvenait difficilement à suivre Bill. Celui-ci faisait de

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larges enjambées, et Philippe était parfois obligé de courir pour ne pas se laisser distancer. A ce train d'enfer ils arrivèrent rapidement en vue de Craggy-Tops.

- Rien ne bouge, murmura Bill. Descendons vers la crique et filons sans tarder dans le bateau de Jo-Jo !

Quand ils se trouvèrent dans la petite crique, ils s'arrêtèrent, surpris et ennuyés. Le bateau de Jo-Jo n'était pas là !

- Ah ! ça, s'exclama Bill. Voilà qui est curieux. L' « Albatros » est sabordé, le bateau de Jo-Jo ne se balance pas dans son havre habituel... Qu'est-ce que cela signifie ?

- Jo-Jo va parfois à la pêche, fit timidement re-marquer Philippe. Pourtant, quand je suis parti il n'était pas encore rentré de la ville.

Mais il se souvint alors des phares de la voiture aperçus du haut de la falaise. Et il rectifia :

Ou plutôt il rentrait comme je me rendais à ton campement.

— Il a la décision prompte ! grogna Bill.-Qu'est-ce qu'on va faire, maintenant?... demanda

Philippe, qui perdait tout espoir de revoir jamais Jacques.

- De toute façon, Jo-Jo n'est pas à Craggy-Tops ! murmura Bill Smugs pour toute réponse. Je puis donc y rentrer sans crainte de le rencontrer. Eh bien, Philippe, dit-il à voix haute en se tournant vers son jeune ami, je

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crois que je vais me reposer un moment chez toi, enfin chez ta tante Polly. - Oh .' tante Polly est malade. Elle est au lit.

— Je ne verrai donc personne ?— Dinah et Lucy-Ann, répliqua Philippe. Mon

oncle Jocelyn ne quitte jamais son cabinet de travail.— Mais c'est très bien ainsi, déclara Bill. Dans

toutes nos contrariétés, nous finissons quand même par trouver des compensations. Allons,, viens !

Philippe suivit son ami en se demandant en quoi la maladie de sa tante et la sauvagerie de son oncle pouvaient bien constituer une compensation. Mais il ne fit aucune remarque.

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CHAPITRE XXIII

Encore un passage secret.

Après le départ de Philippe, Lucy-Ann et Dinah essayèrent de vaincre leur nervosité en entamant un tricot. Mais la main de Lucy-Ann tremblait tellement qu'elle se piqua aux aiguilles et déposa son ouvrage.

— Je vais monter chez l'oncle Jocelyn, annonça Dinah, qui ne tenait pas plus que cela à s'occuper d'un tricot. Viens avec moi, Lucy-Ann. Je vais simplement lui dire que tante Polly est malade et qu'elle s'est mise au lit.

Quelques instants plus tard, Dinah frappait à la porte du cabinet de travail. Les fillettes entrèrent sans attendre de réponse, et Dinah expliqua à son oncle ce qui s'était passé, sans faire allusion, bien entendu, à la disparition de Jacques.

— Oncle Jocelyn, demanda-t-elle quand elle eut fini de donner ses explications, est-ce que tu ne

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possèdes pas d'autres atlas sur l'Ile de la Nuit que ceux que tu nous as montrés ?

- Non, Dinah, répondit le vieux savant, mais je possède un livre qui parle de Craggy-Tops. Craggy-Tops a été jadis une place forte d'une certaine importance, et au dix-septième siècle — même au dix-huitième — c'était un repaire de contrebandiers d'envergure. II doit exister, je crois, un passage secret qui relie la maison à la plage.

— Oui, oui, je sais. Nous l'avons découvert il n'y a pas longtemps, avoua Dinah.

Entendant cela, le vieux savant leva un regard étonné sur sa nièce et sembla s'intéresser à elle comme jamais encore il ne l'avait fait. II lui fit raconter l'expédition dans la caverne.

- Ah ! tiens... Moi qui croyais que le passage s'était effondré depuis des années ! s'écria-t-il. Je me demande si les autres passages ont tenu pareillement... Je ne le crois pas. D'ici à la plage, il n'y a qu'un petit chemin, tandis que d'ici à l'Ile de la Nuit la route est longue.

— Tu veux dire, oncle Jocelyn, demanda Dinah qui n'en pouvait croire ses oreilles, qu'il y a un passage secret reliant Craggy-Tops à l'Ile de la Nuit ?

- II paraîtrait que oui ! Encore que j'en doute. Je ne l'ai jamais vu, ce passage ! Je crois qu'il en est question dans le livre que je possède. Mais même s'il existait, ce passage doit être devenu inutilisable depuis le temps que plus personne ne l'emploie.

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Oh ! montre-nous ce livre, mon oncle ! suplia Dinah.

Sans répondre, le vieux savant se dirigea vers sa bibliothèque et, après quelques minutes de recherches, finit par mettre la main sur un gros volume iclié de cuir brun.

Les gamines attendaient avec une impatience bien compréhensible. Dinah s'était même approchée de son oncle pendant qu'il cherchait, et dès que ce dernier eut le livre en main, elle le lui arracha brutalement.

- Merci, mon oncle ! cria-t-elle en se dirigeant vers la porte. C'est bien gentil de vouloir nous prêter ce livre intéressant. Nous en prendrons soin.

Avant que le vieillard ait pu ouvrir la bouche pour protester et défendre à sa nièce d'emporter le livre, la porte se refermait déjà, et les deux fillettes couraient à toutes jambes dans le couloir, bien décidées à garder, du moins pour un temps, un bouquin si précieux.

Elles s'installèrent au salon.- Un passage secret entre la maison et l'île !...

murmura Lucy-Ann, non, ce n'est pas possible, ton oncle doit se tromper.

- Pourquoi ? riposta Dinah. Tout le long de la côte, il y a des cavernes, des grottes et des couloirs souterrains. Qu'il en existe un sous la mer n'a donc rien de si extraordinaire. N'oublie pas qu'il y a des mines dans l'Ile de la Nuit ! Le sous-sol de notre région est très compliqué, c'est un fait bien connu.

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Tout en parlant, Dinah avait ouvert le vieux livre. Elle se pencha dessus, mais ce fut pour se redresser presque aussitôt et lancer un regard de détresse à Lucy-Ann.

— Je ne sais pas lire ce qui est écrit dedans !... s'exclama-t-elle, dépitée.

Les caractères étaient partiellement effacés et dessinés d'une manière différente de ceux qu'elle avait appris à connaître à l'école.

- Ça ne fait rien, philosopha Lucy-Ann. Regardons les images.

Le livre semblait être une histoire de Craggy-Tops. La vieille maison devait être ce qui restait d'un château qui, jadis, avait connu une certaine importance. Aujourd'hui, la famille Mannering vivait dans les quelques pièces encore habitables d'une aile moins endommagée que le reste de la demeure, mais on pouvait aisément reconstruire par la pensée la partie manquante. Isolé sur un rocher, protégé par la mer et les falaises, Craggy-Tops devait avoir eu belle allure aux siècles passés ? - Regarde donc .' s'écria tout à coup Dinah, en pointant son index sur une reproduction de dessin à la plume- C'est Craggy-Tops au dix-huitième siècle .' Tu vois les deux tours et le grand portail. Que c'était beau, en ce temps-là !

Dinah tourna des pages et des pages, pour tomber,en arrêt sur une sorte de diagramme qu'elle étudia longuement. Lucy-Ann regardait

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aussi, un peu penchée de côté, et ce fut elle qui s'exclama la première :

— Je sais ce que c'est ! C'est le passage secret qui mène des caves de Craggy-Tops à la plage !... N'est-ce pas ?...

Oui, c'était bien le passage secret découvert par les enfants au début de leur séjour à Craggy-Tops. Les deux fillettes, toutes contentes de leur trouvaille, tournèrent encore des pages dans l'espoir de tomber enfin sur le diagramme du passage sous-rnarin.

Mais très vite cette recherche parut plus malaisée qu'elles ne l'auraient cru. Plusieurs diagrammes étaient à moitié effacés, de sorte qu'il n'y avait plus moyen de voir ce qu'ils pouvaient représenter, et d'autres se compliquaient de dessins supplémentaires qui en rendaient la lecture impossible pour les enfants.

— Ah ! si je pouvais déchiffrer ces caractères d'imprimerie ! s'écria bientôt Dinah, je te découvrirais vite le bon diagramme. Que ce serait amusant si je pouvais annoncer aux garçons que nous avons trouvé un nouveau passage secret, et quel passage ! Sous la mer, ma chère...

L'allusion de Dinah à l'arrivée des garçons remplit Lucy-Ann d'anxiété. Elle avait un peu oublié son frère ; mais maintenant la malheureuse phrase de son amie réveillait ses souvenirs endormis, et l'image de Jacques perdu dans les galeries se dressa devant elle. Philippe était-il parvenu à

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décider Bill à mettre son bateau à la mer pour voler au secours du petit garçon ? Jacques était-il toujours dans l'Ile de la Nuit, ou bien se trouvait-il déjà à bord de I' « Albatros », sain et sauf ?

Elle était perdue dans ses réflexions quand des pas se firent entendre dans le couloir. Elle sauta littéralement de sa chaise et bondit vers la porte. La voix de Philippe venait de s'élever. Ah ! si lui et Bill avaient retrouvé son frère ! Ce serait merveilleux !

Mais quand elle eut ouvert la porte, elle aperçut bien son grand ami et Philippe, mais de Jacques, point.

- Où est Jacques ? cria-t-elle avec un sanglot dans la voix. Est-ce que vous ne l'avez pas retrouvé ?

— Un inconnu a démoli le bateau de Bill, annonça Philippe en entrant dans la pièce. Nous sommes venus jusqu'ici pour prendre celui de Jo-Jo, mais Jo-Jo est parti en mer, car la crique est vide. Comment faire pour aller dans l'île? Il n'y a pas d'autres bateaux dans les parages !

Les deux fillettes eurent un regard de détresse. Pas de bateau, donc pas de possibilité de sauver Jacques cette nuit ! Les yeux de Lucy-Ann se remplirent de larmes, et elle vit son frère errant dans les galeries, seul, désespéré, essayant d'échapper aux brutes qui occupaient la mine.

— Heureusement qu'il a Kiki.Et cette certitude la réconforta un peu.Dinah, de son côté, semblait réfléchir.

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— Philippe ! s'écria-t-elle tout à coup- Sais-tu ce que l'oncle Jocelyn affirme?... Qu'il existe une galerie secrète qui reîie Craggy-Tops à l'Ile de la Nuit. Il connaissait aussi l'autre passage, celui que nous avons découvert, et il a été tout surpris d'apprendre que nous ayons pu l'utiliser. Il ne croit pas que le passage sous la mer puisse encore servir, mais enfin s'il s'est trompé pour le premier, il peut se tromper pour celui-ci également ! Oh ! Philippe, si la mer n'a pas envahi le souterrain, crois-tu que nous puissions l'emprunter? Il faut sauver Jacques...

Bill écoutait avec le plus vif intérêt les révélations que Dinah faisait à son frère. Il vit le livre, que la fillette avait déposé sur un guéridon, et s'en empara.

— Il y est question de Craggy-Tops ? demanda-t-il.

Dinah fit signe que oui.— Je viens d'y trouver le diagramme du

souterrain qui mène des caves de la maison à la plage. Je suppose donc que celui du souterrain sous-marin doit s'y trouver aussi, mais nous ne savons pas lire les caractères de ce vieux livre.

- Oui, mais moi, je sais ! répliqua Bill.Et il se pencha avec intérêt sur les pages jaunies

qu'il tourna lentement, lisant ce qui y était inscrit sans sauter une ligne.

Puis il sembla s'exciter et tourna rapidement un

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ou deux feuillets. Des dessins et des graphiques s'y trouvaient reproduits. Alors, il releva la tête et posa une question inattendue :

— Quelle est la profondeur du puits, ici ?— Le puits ? s'exclama Philippe, étonné. Oooh ! il

est très, très profond ! Aussi profond que les puits de mines dans l'île. Il descend sous le niveau de la mer, puisque l'eau n'est pas salée.

— Eh bien, venez près de moi et regardez ceci, ordonna Bill en pointant son index vers un dessin.

— Vous voyez, expliqua-t-il quand les enfants furent près de lui, ceci est un puits, et au fond de ce puits il y a une ouverture qui est le début du passage sous-marin. Quoi de plus naturel, d'ailleurs ! Puisque le souterrain est percé sous la mer, il faut bien qu'il communique avec l'extérieur par un endroit qui se trouve lui-même sous le niveau de la mer. Or, à Craggy-Tops, il n'y a qu'un endroit qui réponde à cette condition, et c'est le puits.

— Oh ! firent en chœur les enfants. L'entrée du passage secret est dans le puits !... C'est formidable !

A vrai dire, cela dépassait tout ce qu'ils pouvaient imaginer- C'était trop fort pour eux. Philippe demeurait même légèrement sceptique, bien qu'il sût que Bill ne racontait jamais rien à la légère.

— Mais, Bill, dit-il, il y a de l'eau au fond du puits! On ne peut tout de même pas passer au travers de l'eau ?

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- Non, bien sûr, Philippe ! répondit Bill. Mais regarde bien. L'ouverture se trouve juste au-dessus du niveau de l'eau. A mon avis, il doit y avoir des échelons de fer enfoncés dans la maçonnerie, et qui mènent droit à l'ouverture. Puis — mais oui, c'est clairement dessiné ! — des escaliers sont creusés dans le roc, de telle sorte que, même si le volume d'eau augmente dans le puits, le passage ne court aucun risque d'inondation. Le souterrain lui-même doit être une faille naturelle dans le roc, faille étançonnée par les hommes qui en ont fait un passage utilisable en un temps où les mines étaient exploitées.

— Je vois ! s'exclama Philippe. En creusant le puits de Craggy-Tops, les puisatiers ont découvert l'ouverture, se sont introduits dans ce passage naturel et l'ont consolidé pour qu'on puisse s'en servir sans danger. Oh ! Bill, est-ce que nous descendrons dans le puits?

- Oui, mais pas au milieu de la nuit, répondit Bill. Assez d'aventures pour aujourd'hui. Maintenant, il est temps d'aller au lit.

- Mais... Mais... Et Jacques? demanda alors Lucy-Ann, très alarmée.

— Cette nuit, nous ne pouvons rien faire, affirma Bill sur un ton qui ne permettait pas de réplique. S'il est capturé, nous pourrons plus facilement le délivrer demain matin, et s'il erre par les couloirs, il dénichera bien un coin pas trop dur pour y passer la nuit. Mais nous ne pouvons pas

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nous permettre d'explorer un puits que nous ne connaissons pas, rien qu'avec l'aide de nos lampes électriques, au risque de tomber dedans. Philippe, je dormirai dans ta chambre, c'est plus sûr !

Philippe fut heureux d'entendre son grand ami manifester le désir de dormir dans la chambre de la tour. Il craignait un peu la solitude dans cette partie abandonnée de la maison. Il se leva et se dirigea vers la porte, suivi de Bill. Les gamines protestèrent bien, en disant qu'elles n'étaient pas fatiguées et qu'elles préféraient rester debout toute la nuit, mais Bill ne l'entendit pas de cette oreille et leur fit signe de prendre le chemin de leurs chambres-Philippe montra à Bill la fenêtre d'où l'on pouvait apercevoir l'Ile de la Nuit, puis il se dirigea vers sa paillasse et commença d'enlever ses souliers. Mais il était si harassé qu'il ne put venir à bout de l'opération et roula sur le matelas, où il s'endormit aussitôt.

Bill eut un sourire, alluma une cigarette et étendit les couvertures sur son jeune ami, qui dormait tout habillé. Puis il s'assit sur le bord de la paillasse et se mit à réfléchir.

Demain, il allait savoir s'il existait un passage secret reliant Craggy-Tops à l'île. En fait, il en doutait fort. Le souterrain devait être obstrué depuis des années. Evidemment, il y avait cet autre passage secret qui reliait la maison à la plage, mais il était de loin moins important que celui qui cheminait sous la mer, et sa parfaite conservation ne prouvait rien.

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« Je suis bien bête de songer à tout cela, finit-il par murmurer. Demain, j'explorerai le puits et je saurai si, oui ou non, il existe un moyen de communication entre cette demeure et les mines. »

II poussa un soupir, jeta sa cigarette et s'allongea à côté de Philippe, pour s'endormir peu après. A sa grande honte, ce fut Philippe qui le réveilla.

- Bill ! Hé ! Bill ! Eveille-toi ! C'est le matin... Déjeunons en vitesse et allons explorer le puits.

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Leur toilette fut vite achevée, et quand ils entrèrent dans la cuisine, ils y trouvèrent les fillettes déjà prêtes. Dinah s'activait devant le feu et préparait des œufs au jambon.

- Et Jo-Jo ? s'enquit Philippe, surpris de ne pas voir le nègre.

- Il n'est pas encore rentré de la pêche, répondit la fillette, tout en détachant l'œuf qu'elle venait de cuire dans la poêle pour le déposer dans une assiette. Allons, Bill, viens manger !

Et elle ajouta :— ... C'est d'ailleurs heureux que Jo-Jo ne soit pas

rentré. Il se demanderait ce que Bill fait ici et prendrait un air soupçonneux, qui m'agacerait prodigieusement-

— Oui, mais il peut rentrer d'une minute à l'autre, fit observer Lucy-Ann. Aussi, ne perdons pas notre temps. Je n'aimerais pas qu'ils nous espionne pendant que nous cherchons l'ouverture au fond du puits !

Le petit déjeuner fut rapidement absorbé. Pendant que Bill et Philippe mangeaient les œufs au jambon qu'elle leur avait préparés, Dinah était montée dans la chambre de tante Polly avec un verre de lait et avait pris des nouvelles de sa santé. Puis elle s'était rendue dans le cabinet de travail de son oncle pour lui apporter du pain et du café, le vieux savant n'aimant pas les repas trop copieux. - Je crois qu'il travaille nuit et jour ! déclara la fillette à Bill, quand tous se trouvèrent dehors.

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Il y a la vaisselle à faire, mais je m'en occuperai, au retour.

Ils furent bientôt devant le puits, et Bill se pencha dessus avec curiosité.

- Hum ! il est vraiment très profond !... murmura-t-il.

- Est-ce qu'on descend dans le seau ? demanda Philippe.

- S'il y en avait un plus grand que celui-ci, on pourrait essayer ! fit remarquer Dinah. Mais même Lucy-Ann ne parviendrait pas à se caser dans le nôtre.

Bill ne put s'empêcher de sourire devant tant de naïveté.

— Alors, vous croyez que les gens qui utilisaient le passage secret se faisaient descendre dans de grands seaux ?

- Ben, répondit Philippe, un peu piqué, comment descendaient-ils, sinon?... Je ne vois pas d'échelle... S'il y en avait une, je l'aurais vue depuis longtemps.

— Tu es certain d'avoir bien regardé ? s'enquit Bill avec un rien d'ironie dans la voix.

Et sans attendre la réponse du gamin, il braqua sa torche électrique sur les parois intérieures du puits.

— ... Regarde bien ! Il n'y a pas d'échelle, c'est vrai, mais que fais-tu de ces échelons de fer enfoncés dans la maçonnerie ? Ce ne sont pas des motifs décoratifs, crois-moi!

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— Alors, c'est par là qu'on doit descendre pour atteindre l'ouverture?... demanda Philippe, très excité.

— Mais bien sûr !— Eh bien, qu'est-ce qu'on attend?... Descendons!Philippe avait un air si profondément sérieux que

Bill ne put s'empêcher de rire, malgré l'angoisse qui l'étreignait, lui aussi bien que les enfants.

- D'accord, Philippe. Je descends le premier. Tu me suivras. Pendant ce temps, Dinah surveillera les alentours. Il ne faut pas que Jo-Jo découvre notre secret.

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CHAPITRE XXIV

Un voyage sous la mer.

Bill enjamba la margelle du puits et se rendit compte alors seulement qu'il ne pourrait atteindre le premier échelon par ses propres moyens. Aidé de Philippe, il tourna plusieurs fois la corde du seau autour d'un des montants qui soutenaient le petit toit de tuiles construit au-dessus du puits. Il s'assura de sa solidité, puis il se laissa glisser jusqu'au premier échelon.

— Tout marche à merveille, Philippe ! cria-t-il. Tu peux descendre à ton tour. Mais fais bien attention, car les échelons sont humides. Descends tout à ton aise et évite de poser ton pied sur ma tête.

Philippe fit comme Bill le lui conseillait et disparut bientôt aux regards des fillettes. Lucy-Ann et Dinah préféraient demeurer à Craggy-Tops. Rien que l'idée de s'enfoncer dans ce puits obscur et de s'engager dans un souterrain situé sous le lit de la mer leur donnait la chair de poule.

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— C'est peut-être un peu couard de notre part, fit remarquer Dinah très honnêtement, mais franchement je ne pourrais me résoudre à descendre dans le puits. Je serais capable de lâcher les échelons, et alors, tu vois d'ici la tête de Philippe ?

— Tu as raison, Dinah ! concéda Lucy-Ann. Rentrons à la maison, veux-tu ? Il n'y a plus moyen de voir Bill ni Philippe. Ne restons pas ici, au risque d'éveiller les soupçons de Jo-Jo, pour le cas où il serait de retour.

- Fort bien, rétorqua Dinah en suivant son amie qui avait déjà repris le chemin de Craggy-Tops. Mais c'est curieux ! Jamais Jo-Jo n'est resté parti aussi longtemps que cette fois-ci. Je me demande ce qu'il fait...

Pendant qu'elles échangeaient ainsi leurs impressions; Bill et Philippe s'enfonçaient lentement, mais sûrement, dans les entrailles de la terre. Les échelons étaient solidement enfoncés dans la maçonnerie, de sorte que de ce côté-là il n'y avait aucun accident à craindre.

Toutefois, bien que la descente s'effectuât sur un rythme bien ordonné, elle était très fatigante. S'il ne s'était pas trouvé des niches percées à intervalles réguliers dans la muraille, les deux explorateurs auraient eu toutes les peines du monde à arriver au fond du puits. Ce voyage dans les entrailles de la terre était impossible à effectuer d'une traite.

A la première niche qu'il rencontra, Bill se demanda d'abord ce que c'était. Cela ressemblait

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à une ouverture, mais quand on s'y aventurait on se rendait compte avec étonnement qu'elle n'avait qu'un bon mètre de profondeur. Bill crut vraiment qu'il se trouvait à l'entrée du passage secret et que cette entrée était obstruée. Mais à la réflexion il se dit que ce n'était pas possible, le fond du puits étant loin d'être atteint. Il comprit alors qu'il venait de découvrir, non l'ouverture du passage, mais une véritable guérite, creusée là pour permettre à ceux qui descendaient dans le puits de se reposer un moment.

— Ce n'est pas bête du tout ! murmura-t-il, tout heureux de pouvoir souffler une minute.

Quand Philippe eut à son tour atteint la niche, il continua la descente, tandis que son petit ami prenait place.

S'assurant toujours que l'échelon sur lequel il prenait pied était solidement enfoncé dans la maçonnerie, Bill n'avançait que lentement; aussi, quand il se fut reposé trois ou quatre fois dans les niches, estima-t-il que cela avait assez duré. Il y avait près d'une heure qu'il faisait cette gymnastique, et malgré les haltes la fatigue pesait lourdement sur ses membres.

Il poussa un véritable cri de joie quand le faisceau de sa torche électrique traça un rond lumineux sur une masse noire qui était de l'eau.

- Nous sommes arrivés, Philippe !... Ne bouge plus, je vais voir où se trouve l'entrée du passage !

Bill promena sa lampe sur la maçonnerie et découvrit bientôt une ouverture mi-circulaire, qui

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faisait penser à l'entrée d'un tunnel miniature. Bill se glissa à l'intérieur et fit quelques pas sur un sol humide et gras.

Il renifla.— Comme c'est curieux !... murmura-t-il alors.

L'air est plutôt frais, ici. Il doit y avoir un système de ventilation entretenu par des individus qui ont intérêt à en entretenir un... Soyons donc sur nos gardes.

Puis il retourna vers le puits et ordonna à Philippe de le rejoindre. A pas lents et mesurés, les deux amis s'aventurèrent alors dans ce chemin souterrain qui devait être l'un des plus étranges au monde. Philippe sentit un frisson lui parcourir l'échiné quand il songea que la mer était cette fois au-dessus de sa tête.

Au début, le passage était étroit et s'élevait en suivant une pente assez raide. Un escalier avait été creusé dans le roc pour faciliter la marche. Mais bientôt la galerie s'élargit, et les deux amis, qui s'étaient avancés jusqu'à présent tête baissée, purent se redresser. Le sol demeurait boueux, fort glissant, de sorte qu'il fallait chaque fois poser le pied avec prudence et veiller à garder son équilibre.

Puis le souterrain changea de nouveau d'aspect. Il se rétrécit et se mit à suivre une pente descendante. Il y eut de nouveau des escaliers, mais ils étaient cette fois si glissants que Bill et Philippe les dévalèrent sur leurs postérieurs.

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— Une chèvre ne tiendrait pas en équilibre sur ces marches ! s'exclama Philippe.

— C'est possible, répliqua Bill, mais une chèvre ne frotterait pas ses pieds boueux à ma nuque comme tu fais. Dans quel fumier suis-je donc tombé ?

Bill se releva le premier et aida son jeune ami à en faire autant. Ils firent encore quelques pas en redoublant d'attention, puis ils s'aperçurent, en poussant un soupir de soulagement, que le passage filait droit, sans montée et sans descente. Le sol était devenu dur, et, promenant sa torche sur les parois, Bill nota qu'elles étaient noires comme du charbon.

- Nous ne devons plus être très loin, maintenant ! murmura Bill.

— Tant mieux ! soupira Philippe. Je n'aime pas du tout avancer dans cet accordéon.

De fait, le passage s'élargissait et se rétrécissait constamment. Parfois il était si mince que même Philippe avait de la peine à avancer ; parfois il était large au point que les deux amis pouvaient aisément marcher côte à côte.

— Dis, Bill... est-ce que tu crois que les rochers se sont rapprochés avec les années?... demanda Philippe, comme il venait de passer par un véritable trou d'épingle.

- Mais non, Philippe, le souterrain a toujours dû se présenter dans cet état. Il constitue une fissure naturelle dans le lit rocailleux de la mer.

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Ce n'est d'ailleurs pas la seule qu'on trouve dans ces parages, mais celle-ci est particulièrement impressionnante.

Il commençait à faire atrocement chaud dans le passage. Par endroits, l'air était même irrespirable, et les deux amis ouvraient la bouche comme des poissons tirés hors de l'eau. Il semblait qu'il y eût ici et là des poches absolument dépourvues d'oxygène. La roche demeurait noire et scintillait parfois de mille lumières phosphorescentes. Philippe avait mal à la tête et il sentait qu'il avançait comme dans un rêve.

- Bill ! s'écria-t-il, plein d'angoisse. Je crois que je dors, ou bien je ne dois plus être sur la terre.

Mais Bill le rassura :- Si, Philippe, tu es sur la terre, ou plutôt non, tu te

trouves sous la terre. Tu ne rêves pas... Veux-tu que je te pince pour que tu ne doutes plus ?

— Eh bien, oui, Bill ! Ça me ferait plaisir, répondit le petit garçon, qui ne se sentait vraiment pas à l'aise et qui trouvait que cette marche souterraine se prolongeait outre mesure.

Bill le pinça donc, et avec tant d'énergie que Philippe hurla :

- Hé ! ça va ! ça va ! Je suis certain, maintenant que je ne rêve pas. Personne ne serait assez fou pour croire que le pinçon que tu m'as fait n'est pas réel.

Tout à coup, Bill sentit quelque chose courir entre ses pieds. Il braqua sa lampe vers le sol et

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aperçut avec étonnement une petite souris qui le regardait gentiment.

— Philippe î Une souris... une souris ici ! C'est incompréhensible... De quoi vit-elle? Aucun animal ne peut tenir dans ce souterrain sans air et sans nourriture. Qu'est-ce que cela signifie ?

Mais Philippe donna tout de suite la clé du mystère.

- Oh ! cela ne signifie rien, car cette souris c'est Woffly.

- Woffly? répéta Bill, ahuri.— Ben, oui, ma souris apprivoisée. Elle aura

glissé de ma poche.Bill eut un sourire.- Qu'elle se dépêche de remonter dedans, dit-il, car

aucun animal ne peut respirer à ras du sol.- Elle reviendra bien si elle sent le danger !...

déclara Philippe. Hé ! la voilà qui me gratte déjà les jambes... Allons, monte !

Ils se remirent en marche, espérant toujours voir approcher la fin du souterrain. Mais le passage s'allongeait, parfois en ligne droite, parfois en faisant des détours brusques et anguleux. Les deux amis s'arrêtèrent plusieurs fois pour reprendre haleine, et bientôt Philippe se demanda combien de temps sa torche donnerait encore de la lumière. La crainte de se trouver dans l'obscurité la plus complète, sous le lit de la mer, s'empara soudain de lui.

— Bill... Si ta lampe s'éteignait?... Ce serait terrible.

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— Pas de danger, Philippe ! répondit Bill. J'ai une pile de rechange en poche. N'aie donc aucune crainte à ce sujet, nous y verrons toujours assez clair pour retrouver notre chemin au retour. Mais ça me fait penser que je dois avoir un sachet de bonbons acidulés en poche. En suçant ces douceurs, nous ferons passer la nervosité qui nous gagne.

Bill profita de ce qu'il cherchait le sachet pour s'arrêter de nouveau et souffler un peu.

— Le voici !... s'exclama-t-il au bout d'un moment. Attrape, Philippe !...

Quand ils reprirent leur marche, le petit garçon se rendit compte tout de suite que sucer des bonbons pouvait être quelque chose de très utile. L'impression pénible qu'il ressentait depuis tout un moment disparaissait lentement.

— Dis, Bill... est-ce que tu crois qu'on a déjà parcouru la moitié du chemin ? demanda-t-il.

- Je n'en sais rien ! répliqua Bill. Oh ! qu'est-ce que ceci ?

Il s'était arrêté, sa lampe braquée devant lui. La route semblait obstruée.

— ...On dirait que la paroi supérieure s'est affaissée, rnurmura-t-il. Dieu, que ce serait ennuyeux si nous devions faire demi-tour !... Philippe, donne-moi un coup de main ! Nous parviendrons peut-être à faire bouger cette masse.

Tous deux appuyèrent de toutes leurs forces

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contre le morceau de roc. A leur grande satisfaction, ils le sentirent osciller, et bientôt il pivota pour glisser de côté.

— Ouf ! s'exclama Bill. J'ai eu chaud ! Ce n'est qu'une mince plaque rocailleuse qui a dû se détacher de la paroi supérieure. Nous en sommes quittes pour la peur !

— Est-ce que tu remarques?... demanda Philippe quand ils eurent de nouveau marché tout un temps en silence.

— Quoi ?...— Les rochers ont changé de couleur !... Ils ne

sont plus noirs comme tout à l'heure. Ils sont devenus rouges... Est-ce que cela veut dire qu'on approche enfin des mines de cuivre ?

— Sans doute ! déclara Bill. Ce ne serait d'ailleurs pas trop tôt. Jamais je n'ai fait une marche aussi longue de ma vie. Ni aussi éreintante ! Escalader une montagne est moins difficile !

— Je suis content d'avoir bien mangé ce matin, tu sais, Bill ! Car je sens que sinon mon estomac ne me laisserait pas la paix !

— Si tu dis ça, c'est que tu as faim quand même ! fit remarquer Bill en riant.

- Un peu, avoua Philippe. Je mangerais bien quelque chose. Dommage que je n'aie pas songé à remplir mes poches de chocolat !

— Oui, mais moi j'y ai songé ! annonça Bill en clignant de l'œil. S'il n'a pas fondu, nous allons

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nous régaler. Il fait si chaud dans cette galerie sous-marine que j'ai bien peur qu'il ne soit redevenu liquide.

Par chance, le chocolat n'était que mou. Il coupa la faim naissante de Philippe. Le petit garçon était maintenant entièrement remis et s'habituait à l'atmosphère étrange du souterrain.

- As-tu pensé à apporter le plan des mines?... demanda tout à coup Bill. Cela m'est sorti de la tête, car j'aurais dû t'en parler avant notre départ.

— L'atlas est sous ma vareuse ! répondit tranquillement Philippe. Tu penses bien que je n'ai pas oublié de le prendre ! C'est trop important !

— Nous en aurons besoin ! déclara Bill.Et il continua d'avancer jusqu'au moment où

Philippe s'écria :- Regarde ! Le passage s'élargit comme il ne s'est

jamais élargi. Ma parole, nous allons entrer dans une cave. Bill, je crois que nous sommes dans les mines.

- Je le crois aussi, répondit-il. Ces mines ont dû être formidables jadis. C'est un vrai labyrinthe.

Il baissa le ton pour ajouter :- ... Et maintenant, il s'agit de faire attention.

N'élève pas la voix, Philippe ! Marche sans faire de bruit ! Il faut que nous trouvions Jacques sans nous faire remarquer par les autres.

Philippe s'étonna.- Mais, Bill, pourquoi ne te diriges-tu pas plu-

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tôt vers cette partie des mines où se trouvent tes amis ? Ils te diront bien où ils ont enfermé Jacques. Pourquoi toutes ces complications, alors qu'il est si simple d'aller trouver les mineurs et de leur faire entendre raison ? Je ne comprends pas !

— Eh bien, Philippe, j'ai mes raisons, répondit Bill avec une certaine nervosité. Respecte-les, même si tu ne comprends pas. Allons, passe-moi ton atlas, je ne tiens pas à me perdre.

Philippe le lui donna sans plus rien objecter, et Bill, après l'avoir déposé sur le sol, l'ouvrit à la page du diagramme des mines qu'il étudia longuement. A la fin, il pointa son index sur un carré dessiné dans le haut de la page.

— C'est ici que nous sommes pour le moment, déclara-t-il. Dis-moi, Philippe ! quand tu es descendu par le puits de mine, quelle galerie as-tu empruntée ? Pourrais-tu me la montrer sur ce plan ?

Philippe se pencha à son tour sur l'atlas et suivit du doigt le tracé de la route qu'il avait parcourue la veille en compagnie des autres.

— Nous sommes descendus par le puits central, expliqua-t-il. Puis, nous avons pris cette galerie qui semble être la plus large et la plus importante ciu système. C'est dans cette cave qu'il y avait de la lumière électrique, et le bruit que nous avons entendu provenait de pas bien loin de cet endroit.

— Parfait ! murmura Bill. Tu expliques clairement, et je vois par où nous avons à nous diriger.

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Nous allons rejoindre la galerie centrale et nous assurer si Jacques ne s'y trouve pas.

Avec deux doigts sur le verre de sa torche pour en atténuer le faisceau lumineux, Bill se dirigea vers la fameuse galerie, suivi de Philippe qui retenait son souffle. Les deux amis étaient encore loin de la cave où les mineurs devaient travailler, mais ils s'en rapprochaient à coup sûr, et leurs cœurs se mirent à battre furieusement.

- Chut ! fit tout à coup Bill, en s'arrêtant si soudainement que Philippe se heurta à lui. Il me semble que j'entends du bruit. On dirait même que c'est un bruit de pas.

Tous deux s'étaient immobilisés et écoutaient avec grande attention. Bill avait éteint sa lampe, et cette station dans l'obscurité était sinistre. De très loin leur parvenait le « boum » des machines, mais comme Bill l'avait déclaré, un autre bruit, plus rapproché, était perceptible aussi. Oui, quelque chose comme des pas qui traînent sur le sol...

Puis il y eut de nouveau le silence. Les deux amis, qui ne pouvaient s'éterniser sur place, continuèrent à avancer. Mais ils n'avaient pas fait dix pas que le crissement reprenait de plus belle, très près cette fois. Bill était même persuadé qu'il pouvait entendre la respiration de quelqu'un. De quelqu'un qui se tenait tapi à proximité...

Il retint son souffle.Mais sans doute que l'individu, caché dans un des

couloirs voisins, avait fait de même, car Bill

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n'entendit plus rien. La situation devenait intenable. Sans rien dire, et pour cause, Bill progressa de nouveau, toujours suivi de Philippe.

Ils arrivèrent à une sorte de carrefour. Ayant éteint leur torche au premier bruit entendu, Bill et Philippe tâtonnèrent comme des aveugles le long des parois rocheuses. Mais comme Bill arrivait au bout de la paroi, quelqu'un d'autre arriva aussi au bout de la même paroi, en sens inverse, et quatre mains se frôlèrent dans la nuit-Avant que Philippe pût se rendre compte de ce qui venait de se passer, il entendit des cris étouffés et comprit que Bill était en train de se battre avec un inconnu.

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CHAPITRE XXV

Une découverte peu banale.

Qu'était-il advenu, pendant tout ce temps, de Jacques et de son inséparable perroquet Kiki ?

Jacques ignorait que ses amis avaient réussi à s'enfuir, pour la bonne raison qu'il ne savait pas qu'ils avaient été emprisonnés. Il avait erré dans les galeries avec son perroquet sur l'épaule, et l'on sait que ce dernier s'était mis à crier et à parler au moment où les hommes essayaient de rattraper Philippe, Lucy-Ann et Dinah. Les mineurs avaient entendu le répertoire habituel de Kiki et s'étaient imaginé que les enfants appelaient au secours. Finalement, cela les avait induits en erreur, et ils n'étaient parvenus à mettre la main ni sur le groupe composé par Philippe et les deux fillettes, ni sur Jacques et son perroquet.

Jacques errait donc tristement par les galeries, avec un Kiki qui enfonçait ses griffes dans son épaule et se permettait de temps à autre, pour

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rompre la monotonie de la promenade, de crier à tue-tête. Jacques voyait bien qu'il se perdait dans une partie abandonnée des mines, mais il était incapable de retrouver son chemin puisqu'il ne possédait pas l'atlas, qui l'eût tiré d'embarras. Au demeurant, il commençait à avoir des inquiétudes pour sa lampe, qui devenait moins claire, et il lui arrivait aussi de lever un regard plein d'anxiété vers les parois supérieures, dans la crainte de les voir soudain s'affaisser. Une peur atroce s'emparait lentement de lui.

« Je peux errer dans ces galeries jusqu'à ma mort, se disait-il. Où donc se trouve la galerie centrale que nous avons empruntée tout à l'heure pour pénétrer dans les mines ? »

II était très fatigué, et l'envie de s'asseoir n'importe où contre la paroi, pour ne plus se relever, lui était déjà venue plusieurs fois. Mais il ne voulait pas se laisser abattre par le désespoir, et quand ses jambes fléchissaient il pensait à ce que devait être la mort au fond de la mine. Cela suffisait pour lui donner le courage nécessaire d'avancer...

Il finit par arriver dans une sorte de cave circulaire. Etonné, il leva les yeux et remarqua que cette cave n'avait pas de plafond. Il lui fallut pourtant deux bonnes minutes pour s'apercevoir qu'il se trouvait au fond d'un puits et que là-haut c'était la liberté.

« Ce n'est pas le puits central, murmura-t-il après une inspection minutieuse. Je dois être au fond d'un des puits que nous avons découverts en

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premier lieu, Philippe et moi... Où est l'échelle?»Un grand espoir avait éclos en lui quand il s'était

rendu compte qu'il avait atteint le fond d'un des six puits existants. Mais, hélas ! il dut vite déchanter. L'échelle dont il avait besoin ne touchait pas le sol. Le premier échelon était bien à dix mètres de Jacques et, par-dessus le marché, il était brisé.

« C'est vrai, murmura tristement le petit garçon, le puits central seul est entretenu. Tous les autres puits sont abandonnés. Même si l'échelle avait été à portée de la main, je n'aurais pu m'en servir, elle se serait cassée net sous mon poids. »

Ainsi raisonnait le petit Jacques. Mais il avait beau raisonner, les larmes lui montaient quand même aux yeux. Car c'est terrible de se trouver au fond d'un puits, de savoir que la liberté est là-haut et qu'elle demeure, quoi qu'on fasse, inaccessible.

« Si j'étais une fille, je pleurerais ! s'avoua-t-il sans s'apercevoir que deux larmes lui coulaient le long des joues. Mais je suis un garçon et je dois me dominer. Tout ce que je puis me permettre, c'est de ricaner un peu! »

Alors, essuyant ses larmes, il ricana comme un homme. Kiki, perché sur son épaule, l'écoutait en penchant un peu la tête.

— Ferme la porte à clé ! cria-t-il soudain. Prends ton mouchoir !...

Jacques ricana pour de bon.

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- Idiot !... murmura-t-il affectueusement. Ce n'est pas tout ça, vois-tu ! Il s'agit de sortir d'ici. Et comment faire? Voyons, voyons !... Ma situation ^st moins désespérée que tout à l'heure. Tout à l'heure, je devais me trouver sous le lit de la mer, dans une partie abandonnée des mines. Maintenant je suis dans un puits, et je sais que tous les puits sont voisins. Avec un peu de sang-froid, je pourrai facilement retrouver la galerie centrale et le bon puits. Donc, rentrons dans la mine et essayons de nous orienter.

Il caressa le plumage de Kiki et s'enfonça de nouveau dans la mine. Mais bientôt il fut arrêté dans sa marche par un pan de rocher qui obstruait la galerie. Il dut rebrousser chemin et finit par se trouver dans un autre puits, qui n'était pas encore le bon. Il n'y resta point et recommença à tâtonner dans l'obscurité. Sa tête devenait de plomb, et de son côté Kiki estimait que le jeu avait assez duré. Le perroquet était fatigué de se trouver constamment dans des galeries noires et pareilles les unes aux autres. Aussi, pour manifester ses sentiments, fit-il entendre un bâillement sonore.

- Mets ta main devant ta bouche quand tu bâilles ! se dit-il à lui-même avec sévérité. Combien de fois ne t'ai-je pas dit de fermer la porte ? God save the King !

— Cesse de bâiller ! ordonna Jacques en mettant la main devant sa bouche. Tu me fais bâiller à mon tour... Si on se reposait un moment ? Qu'en penses-tu, Kiki ?

Kiki ne dit rien, mais il ne pouvait penser que du bien d'une pareille proposition.

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Jacques s'étendit dans la galerie et appuya son dos contre la paroi rocheuse. Il murmura encore :

— Tu sais, Kiki, je suis très fatigué !Et il ferma les yeux. Quelques instants après, il

dormait profondément.Quand il se réveilla, il dut faire un effort de

mémoire pour se rappeler l'endroit où il se trouvait. Il frissonna et se leva lentement, Kiki toujours perché sur son épaule.

— Nous devons garder tout notre calme, n'est-ce pas, Kiki ? murmura-t-il. Maintenant que nous nous sommes reposés, nous allons continuer notre promenade dans les galeries, et nous finirons bien par découvrir le puits central.

Ce fut alors que Kiki entendit les hommes poursuivre les autres enfants et qu'il poussa une série de cris perçants. Mais Jacques, ne se doutant de rien, tourna dans une galerie, tandis que les mineurs s'éloignaient dans une autre. Il ne savait pas encore qu'il n'était pas bien loin du puits central, et il n'en eut la révélation qu'en débouchant dans la grande galerie-

« Est-ce que j'aurais enfin trouvé le passage que Philippe m'a montré dans l'atlas ? se demanda-t-il. C'est fort possible !... Ah ! si seulement je possédais une torche plus puissante que celle-ci, j'y verrais clair. Mais, ma parole, ma torche faiblit à vue d'œil. Elle est bien malade ! »

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Il s'engagea résolument dans le passage et se trouva bientôt devant un escalier taillé dans le roc. Poussé par la curiosité, Jacques le gravit sans hésiter et se trouva dans une étroite galerie qui ('éloignait du passage central. Que faire ? Aller de l'avant ou retourner sur ses pas ? Pris entre deux désirs égaux, Jacques ne parvenait pas à se décider. Il fit un pas en avant, un autre en arrière, tourna à gauche, tourna à droite et s'agita si bien qu'il finit par perdre son équilibre et dut s'accrocher à la paroi rocheuse. Quelque chose se détacha du roc et vint rouler à ses pieds. Jacques braqua sa torche vers le sol, croyant déjà que la paroi s'effondrait et qu'il allait découvrir une masse rocailleuse.

A son vif étonnement, il aperçut non un morceau détaché du roc, mais une sorte de pierre rouge et brillante. Il se pencha et la prit en main.

« C'est une pépite de cuivre ! s'écria-t-il, ahuri. J'ai trouvé une pépite de cuivre ! Dieu, que c'est beau ! »

Alors il éclaira la paroi et vit une sorte de cavité où la pépite avait dû se trouver, et d'où il l'avait fait tomber en se retenant au rocher. Quelqu'un l'avait-il cachée là voici bien longtemps, ou était-ce un des mineurs ? Ou mieux encore venait-elle d'être découverte par Jacques ? Autant de questions que l'enfant laissa sans réponse.

C'était une masse d'un certain poids, mais il se dit qu'il pourrait la porter au moins pendant deux heures, même trois s'il le fallait, et que d'ici trois heures il serait sûrement hors de la mine.

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« Une pépite de cuivre ! murmurait-il, tout content de sa découverte. Ça vaut presque un Grand Pingouin ! Ce que les autres vont être jaloux quand je leur montrerai ma pépite ! »

II se dit encore qu'il devait redoubler de prudence pour ne pas tomber sur les mineurs, lesquels seraient capables de lui enlever son bien. Après tout, c'était leur droit, la pépite leur appartenait certainement, et s'ils la lui réclamaient ils ne pourrait rien objecter.

Jacques revint dans le passage central en tenant la pépite dans ses mains. Quant à sa torche, il l'avait glissée dans sa ceinture, ce qui rendait sa marche difficile du fait que le faisceau lumineux était braqué non plus horizontalement, mais vers le sol-

« Hé ! j'entends du bruit !... murmura-t-il après avoir marché une bonne centaine de mètres. A mon avis, je dois m'approcher de l'endroit où les mineurs travaillent. C'est le bruit de la machine que j'ai entendu quand j'étais encore avec les autres... Qui sait ? Je vais peut-être me trouver nez à nez avec Philippe... »

Redoublant de prudence, il continua d'avancer, et puis brusquement, après un tournant, il se trouva dans la cave éclairée à l'électricité. Il s'arrêta à l'entrée et se glissa le plus vite qu'il put derrière un pan de roc qui demeurait plongé dans l'ombre.

La première fois qu'il y était venu, elle était vide, mais maintenant des hommes y travaillaient. Ils

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ouvraient les caisses que les enfants avaient vues empilées quelques heures auparavant.

« Voyons, se dit Jacques. Je dois me trouver dans le passage où Kiki s'est envolé tout à l'heure. C'est donc ici que, sans le savoir, je me suis séparé des autres. Où seraient-ils à cette heure?... Je me le demande... Mais, Dieu, que cela fait plaisir de se trouver dans un endroit bien éclairé ! Quant à ces hommes, où je suis, ils ne peuvent pas m'apercevoir. »

Kiki, effrayé par la lumière à laquelle il n'était plus habitué, se cramponnait à l'épaule de son jeune maître et se tenait tranquille. Il n'avait pas envie de parler.

Jacques vit alors que les caisses qui l'avaient un peu intrigué au cours de l'après-midi contenaient des boîtes de conserves. Les hommes venaient d'en ouvrir quelques-unes, et Jacques aperçut ici de la viande, et là des fruits. Cette vue lui donna faim, car il n'avait plus rien mangé depuis longtemps. Un homme déposa des assiettes en étain sur une table et y renversa le contenu des boîtes. Puis il s'assit, et les autres l'imitèrent. Ils commencèrent aussitôt à manger, et tout en mangeant ils parlaient avec animation. Mais Jacques ne parvint pas à saisir ce qu'ils disaient, car ils parlaient mal, et la bouche pleine, dans un dialecte inconnu du petit garçon.

«C'est fou ce que je peux avoir faim ! s'avoua-t-il. Si j'allais leur demander à manger? Ils ne me le refuseraient pas... »

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Toutefois, Jacques hésitait- L'aspect des mineurs éveillait la méfiance. Ils ressemblaient plus à des brutes qu'à d'honnêtes travailleurs. Lourdement penchés sur la table, nus jusqu'à la ceinture, car il faisait atrocement chaud au fond de la mine, ils avaient même un air inquiétant.

« Ah ! si je pouvais me mettre en caleçon de bain ! » soupira Jacques.

Mais il frissonna en songeant aux griffes de Kiki enfoncées dans sa chair nue, et l'idée de cette sensation ne lui plut guère.

Quand les hommes eurent fini de manger, ils se dirigèrent vers une petite galerie qui s'ouvrait à l'autre extrémité de la cave. Le bruit de machine que Jacques avait entendu tout à l'heure reprit aussitôt.

Jacques s'assura que la cave était déserte et quitta sa cachette. Il marcha sans hésiter vers la table, où traînaient encore quelques boîtes à moitié remplies. Il plongea la main dans l'une d'elles et mangea goulûment ce qu'elle contenait encore de « corned-beef ». Puis il se dirigea vers l'autre bout de la table, où il fut tout heureux de trouver au fond d'une boîte isolée deux tranches d'ananas. Elles disparurent comme par enchantement. Et il s'avoua qu'il n'avait jamais aussi bien mangé de sa vie.

Puis il décida de s'engager à son tour dans le couloir par où il avait vu disparaître les mineurs. La machine, dont il n'entendait que le bruit, l'intriguait, et il désirait vivement la voir. En outre, il

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désirait se rendre compte par lui-même de la manière dont on extrayait le cuivre. Est-ce que les mineurs travaillaient à la pioche?... Ou bien employaient-ils des perforateurs ? Ou bien encore des outils plus compliqués, plus perfectionnés, qui expliqueraient le bruit qu'on entendait sans arrêt ?

Le couloir n'était pas long et conduisait vers une autre cave, aussi fortement éclairée que la première. Jacques s'arrêta, haletant de curiosité.

Une douzaine d'hommes, le torse nu, s'activaient autour de plusieurs machines aux rouages compliqués, et qui ressemblaient à des presses. Elles faisaient un tapage assourdissant, et Kiki aurait pu crier à l'aise qu'on ne l'aurait pas entendu.

«Comment sont-ils parvenus à descendre ces machines au fond de la mine ? se demanda le petit garçon. Par pièces détachées, probablement... remises ensemble ici même !... Mais, Dieu, quel tapage !... »

Jacques regardait bouche bée les hommes au travail. Est-ce qu'ils extrayaient le cuivre avec l'aide de ces machines? Il savait vaguement que certains métaux devaient être fondus et purifiés de leurs scories avant de prendre leur forme définitive. Sans doute en était-il de même avec le cuivre. On ne devait pas trouver souvent de belles pépites comme lui-même venait d'en découvrir une, par hasard !

Un homme s'essuya le front et s'éloigna d'une des machines pour se diriger vers le passage où Jacques se cachait. En reculant de quelques pas,

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celui-ci se trouva dans une autre galerie, qui paraissait ne pas avoir d'issue. C'était donc plus un cul-de-sac qu'un passage.

« Pourvu que cet homme ne vienne pas de ce côté ! » murmura Jacques.

Mais l'individu se dirigea vers la grande cave et revint quelques instants plus tard avec une cruche pleine d'eau. Jacques, devenu prudent, ne bougea pas tout de suite. Il était appuyé contre le mur, un mur extraordinairement doux, comme matelassé, et s'y trouvait bien. Mais au moment où il voulut s'éloigner, le mur céda un rien, sans doute parce que Jacques avait exercé une pression pour s'en décoller.

« Mon Dieu, qu'est-ce qui se passe ? Le mur qui s'écroule ? »

II braqua aussitôt sa torche vers cette mystérieuse paroi et il vit alors seulement que c'était une porte.

« Evidemment, le bois est plus doux que le roc ! » murmura-t-il.

Et, poussant la porte, il se trouva dans une petite cave assez semblable à celle qui avait servi de geôle aux autres enfants.

Des pas se firent de nouveau entendre. Jacques, qui avait laissé la porte grande ouverte, retourna vers elle et la ferma vivement. Puis il alluma sa lampe et inspecta le réduit.

Il était aux trois quarts encombré de gros tas de papiers soigneusement ficelés et triés selon leurs

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dimensions. Sur ces papiers, il y avait quelque chose d'imprimé.

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Intrigué, Jacques s'approcha et, quand il vit ce que ces « papiers» étaient en réalité, il connut la plus forte émotion de sa vie.

« Des liasses de billets de banque ! » murmura-t-il lentement, n'en croyant pas ses yeux.

C'était la vérité même. Il y avait là, soigneusement entassés, des billets d'une livre, de cinq livres et de dix livres. Une fortune ! De quoi rendre plusieurs fois millionnaire le petit Jacques, s'il avait pu l'emporter.

Mais Jacques était trop impressionné, et trop honnête aussi, pour penser à prendre ne serait-ce qu'un billet de banque.

«Je dois rêver ! disait-il. Oui, je dois rêver ! Je vais m'éveiller d'un moment à l'autre et je rirai bien de cette fortune colossale que je crois voir et que je peux toucher. On ne trouve pas des trésors dans une cave. Ça ne s'est jamais vu ! Et moi, je deviens tout à fait idiot... Il faut que je m'éveille, il faut que je me dise avec certitude que tout ceci est une histoire ridicule, ou plutôt un conte de fées… »

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CHAPITRE XXVI

Un mauvais quart d'heure... et une rencontre inespérée.

Mais Jacques ne s'éveilla pas, pour l'excellente raison qu'il ne dormait pas.

Il était très éveillé et contemplait la fortune entassée dans cette cave avec des yeux grands ouverts. Il essayait de comprendre pourquoi des gens avaient entassé là tout cet argent, mais il n'y parvenait pas. Cela lui paraissait insensé- D'ailleurs, à qui appartenait cet argent?... Tout de même pas aux mineurs !

«A moins que, murmura l'enfant, les mineurs, ayant vendu le cuivre extrait, gardent l'argent qu'ils ont gagné ici. Personne, ainsi, n'est au courant de leur secret... »

II était à ce point perdu dans ses réflexions qu'il n'entendit pas la porte s'ouvrir et qu'il ne vit pas un homme entrer dans la cave.

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Mais si Jacques était étonné de trouver une fortune dans une cave, au fond d'une mine de cuivre, l'homme parut plus étonné encore de découvrir un petit garçon rêvant devant cette fortune. Il restait immobile sur le seuil, les bras ballants et la bouche grande ouverte. Puis il se secoua et marcha sur l'enfant, qu'il saisit par le collet.

- Qu'est-ce que tu fais dans cette cave, chenapan ? grogna-t-il. Viens t'expliquer par ici !

Et il entraîna Jacques hors du réduit, pour le mener sans ménagement vers le lieu de travail.

- Hé ! les copains ! Voyez donc ce que je viens de découvrir ! Le gamin était caché dans la cave à provisions.

Les machines furent arrêtées sur-le-champ, et un silence menaçant envahit la cave. Les hommes s'approchèrent lentement de Jacques, qui ne pouvait bouger, à moitié étranglé par la poigne de fer de l'individu qui l'avait déniché. Quelqu'un se détacha du groupe et fit un pas en avant. C'était Jake.

Avec son bandeau sur l'œil, il avait vilain aspect. Il arracha presque Jacques des mains de son camarade et le secoua tant que le gosse en eut le souffle coupé. Quand la brute le lâcha enfin, il s'écroula sur le sol, à moitié évanoui.

- Allons, debout, chenapan !... hurla Jake. Raconte-moi plutôt où sont tes camarades !... Qui t'accompagne ?... Pourquoi es-tu descendu dans la mine?... Qu'est-ce que tu sais sur notre compte ?

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Jacques se releva lentement et ramassa la pépite qu'il avait laissée choir. Puis il regarda en l'air, autant pour voir où Kiki avait bien pu s'envoler que pour trouver le temps de tourner une réponse convenable- Toutefois, ce qui étonnait le plus Jacques, ce n'était pas la brutalité des hommes, mais le fait qu'ils ne s'intéressaient pas du tout à sa pépite. • II avait craint un moment qu'on la lui enlève.

— J'ignore où sont les autres, finit-il par répondre. Nous sommes venus tous ensemble dans l'île, moi, un autre garçon et deux filles, mais je me suis perdu dans les galeries.

— Bon !... s'exclama Jake. Et à part vous, les gosses, qui y avait-il encore?... Un homme vous a quand même accompagnés ?

— Non, répondit fermement Jacques. Nous sommes venus tout seuls. Sans l'aide de personne. Nous sommes assez grands pour nous débrouiller. Mais moi, je vais maintenant vous poser une question ? A qui appartient tout l'argent qui se trouve dans la cave ?... A vous ?

La bande de brutes qui faisait cercle autour de l'enfant resta d'abord interdite, puis quelques hommes posèrent leurs lourdes pattes sur l'épaule du gosse et firent entendre des grognements peu rassurants.

- Ça va chauffer !... ricana Jake.Et les autres firent signe que oui.Puis il se tourna de nouveau vers Jacques et lui

déclara sans ménagement :

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— Ecoute, mon garçon ! Tu en sais plus que tu ne veux avouer. Tu fais la forte tête ! Eh bien, je te conseille de parler, et promptement encore, sinon tu apprendras à me connaître.

— Tu t'obstines?... Dans ce cas, je t'annonce que tu ne verras plus jamais la lumière du jour et que tu mourras ici, au fond de la mine. Est-ce clair ?

C'était, ma foi, très clair, et Jacques commença à trembler. A ce moment, Kiki poussa un tel cri que tout le groupe qui entourait l'enfant tressaillit.

- Je ne comprends pas ce que vous voulez dire ! répliqua enfin Jacques. Tout ce que je sais, c'est que la mine est de nouveau exploitée, et que Bill Smugs est votre homme de liaison. C'est lui qui apporte la nourriture dans son bateau.

— Bill Smugs ! répéta Jake. Les autres mômes ont aussi parlé de ce type- Qui est Bill Smugs?...

Jacques hésita un moment. Puis il se décida à demander :

— N'est-ce pas son vrai nom ?— Quel est son vrai nom ? hurla alors Jake, qui

perdait patience et venait de lever une main menaçante sur Jacques.

Mal lui en prit, car l'enfant fut si vivement impressionné qu'il laissa tomber sa pépite, laquelle alla malencontreusement choir sur le pied de la brute. Jake la ramassa et la regarda avec ahurissement.

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— Pourquoi que tu trimbales une pierre sur toi, hé! gamin ?... Serais-tu fou ?... Un perroquet, un caillou qui pèse lourd, Bill Smugs, des mines de cuivre ! Que signifient toutes ces histoires à dormir debout ?

— Le gosse en sait plus qu'il ne dit ! intervint alors Olly, comme il voyait que son copain s'amadouait. On va tout simplement l'enfermer pendant un jour ou deux sans nourriture. Ça le rendra loquace. Et je propose auparavant une bonne correction ! Tout le monde d'accord ?

Jacques avait pâli. Mais il parvint à déclarer ïans le moindre tremblement dans la voix :

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— Je ne sais rien de plus que ce que je vous ai raconté. Après tout, qu'est-ce qu'il y a donc à cacher ici? Vous exploitez la mine, et après ? Ce n'est pas un crime... Et s'il y a un secret ou un mystère, j'ignore tout à ce sujet.

— Enferme-le, Olly ! commanda Jake. Quand il mourra de faim, il deviendra plus bavard.

Olly empoigna aussitôt l'enfant par les épaules et le poussa rudement hors de la cave. Par une série de couloirs, il le conduisit vers le réduit qui avait déjà servi de geôle aux autres enfants. Mais alors, au moment où il allait pousser Jacques à l'intérieur de celui-ci, Kiki s'abattit sur lui et le piqua furieusement au visage. Si furieusement qu'Olly dut lâcher l'enfant pour protéger ses yeux de ses mains. Sa torche électrique tomba à terre et s'éteignit sur-le-champ.

Jacques était un petit bonhomme qui ne manquait pas de sang-froid. Voyant que l'intervention de Kiki lui donnait une chance de s'échapper, il se glissa rapidement hors du passage, pour entrer dans un autre. Mais le perroquet, qui ne s'était pas rendu compte de la disparition de son jeune maître, au lieu de le suivre, vola dans la direction de la cellule et alla se percher sur la table, sans bien comprendre ce qui lui arrivait. Il est vrai qu'il faisait noir comme dans un four.

- Quelle misère ! Quelle misère ! murmura-t-il d'une voix pitoyable-

Il allait dire : « Quelle misère ! » pour la troisième

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fois, quand la porte se referma avec fracas. Olly, croyant que l'enfant se trouvait dans le réduit et commençait à geindre, venait d'enfermer Kiki.

Il donna un tour de clé et s'éloigna aussitôt pour rejoindre les autres.

— Il est enfermé ? demanda Jake.- Oui, et je crois que le régime cellulaire lui fera

du bien. Quand j'ai fermé la porte, il a commencé à se plaindre. Vas-y ! tu l'entendras raconter des âneries. Il pleurniche. Demain matin, il sera comme une chiffe.

Jake, pour s'assurer de la .véracité des dires de son copain et ne pouvant croire à un abattement aussi soudain, s'engagea à son tour dans le passage et écouta à la porte de la cellule. Il dut en convenir, on entendait distinctement une voix qui disait sur un ton lugubre :

— Ah ! quelle pitié ! Ah ! quelle pitié !...« Hé .' il s'apitoie sur lui-même ! » ricana Jake.Et il se mit à rire d'une façon tellement sinistre

que l'enfant, qui se tenait caché dans un couloir voisin, frissonna des pieds à la tête.

Jake retourna dans la cave, et bientôt le bruit des machines reprit, plus assourdissant que jamais. Alors, Jacques quitta sa cachette pour s'éloigner, le cœur gros. Kiki venait de le sauver, mais aux dépens de sa propre liberté. Il était seul maintenant, sans son ami des bons et des mauvais jours. La promenade dans les mines allait redoubler d'horreur.

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« Je ne peux pas le supporter !... » sanglota-t-il.Et, n'écoutant que son désespoir, il fit brusquement

demi-tour pour retourner dans le passage au bout duquel se trouvait la cellule.

« II faut que je délivre Kiki ! »Mais il eut beau secouer la porte, elle ne céda pas.

Olly avait d'ailleurs eu la présence d'esprit d'enlever la clé. Kiki était bel et bien prisonnier dans l'horrible réduit et devait le rester-

« Je dois trouver la sortie, haleta Jacques. Je dois sauver Kiki... Tout est louche, ici. Ces machines et tout cet argent, non, cela n'a aucun rapport avec l'exploitation d'une mine de cuivre. Il y a autre chose, mais quoi ?... Pourquoi ces hommes sont-ils si brutaux ? On dirait qu'ils ont peur de moi, et je n'en vois vraiment pas la raison. Oh ! non, ce ne sont pas des amis de Bill, ce n'est pas possible !... Nous avons manqué de flair, Philippe et moi. »

A regret, il s'éloigna une seconde fois de la cave. Ah ! s'il pouvait trouver rapidement le chemin qui menait au puits central ! Qui sait ? Les autres l'attendaient peut-être en haut ? A moins que...

« La nuit est sans doute déjà tombée, murmura-t-il. Ils seront repartis avec le bateau de Jo-Jo. Ils n'auront pas pu m'attendre... Ah ! si seulement Kiki était avec moi ! »

Jacques avançait lentement dans l'obscurité des galeries. Sa solitude lui pesait et lui faisait peur. Il souhaitait ardemment que quelqu'un fût à côté

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de lui, rien que pour échanger quelques mots. Il avait une telle envie de parler !

Puis la fatigue vint. Bientôt ses jambes refusèrent de le porter plus loin, et il trébucha plusieurs fois. Il laissait pendre la tête presque sur sa poitrine, n'ayant plus la force de la tenir droite, et quand, en tâtant de la main, il sentit une sorte d'encoche dans le roc, il s'y laissa tomber, bien décidé à prendre quelques heures de repos.

A peine recroquevillé dans son coin, il s'endormit profondément. Et plus loin dans la mine, à quelques centaines de mètres, le pauvre Kiki dormait aussi, bien que son cœur d'oiseau fût aussi triste que celui de son maître...

Quand il se réveilla, Jacques porta tout de suite la main à son épaule, pour s'assurer de la présence de Kiki. Mais alors il se rappela les événements qu'il venait de vivre. Kiki était prisonnier. Parce qu'il avait su parler comme un être humain, parce qu'il avait volé au secours de son maître, celui-ci était libre. Libre, oui, mais perdu au fond d'une mine...

Toutefois, Jacques savait beaucoup de choses maintenant. Il savait qu'il y avait un trésor de caché dans une cave. Il savait que des machines travaillaient sans arrêt quelque part au fond d'une galerie- II savait que les hommes qui prétendaient être les maîtres de la mine étaient mauvais et brutaux. Et il comprenait que ces hommes n'hésiteraient pas à tuer le malheureux imprudent qui

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serait parvenu à percer leur secret, s'ils mettaient la main dessus.

«Aussi n'existe-t-il pour moi qu'une seule solution, se dit Jacques : sortir d'ici... Il faut que je trouve le puits, c'est une question de vie ou de mort. Puis, une fois libre, ma première besogne sera de me rendre au commissariat de la ville. Ah ! si Bill était ici, il me donnerait de bons conseils ! Car, j'en suis certain, Bill n'a rien à voir avec cette bande. Ce n'est pas possible ! Et je crois même que j'irai chez lui avant de voir le commissaire. »

Jacques décida de recommencer sa monotone et énervante promenade dans les galeries. Mais la pile électrique était déjà très usée, et bientôt la lumière jaunit, pour s'atténuer de plus en plus.

Tout à coup, ce fut la nuit noire. Jacques eut beau manœuvrer le déclic, la torche ne se ralluma plus. Il fallait une autre pile et, ne pouvant absolument pas en trouver une au fond de la mine, il glissa la torche en poche, pour recommencer à tâtonner comme il avait fait la veille, quand il était parvenu à s'échapper des mains d'Olly.

Une véritable panique s'empara alors de tout son être. Il se sentait perdu, d'une façon irrémédiable. Seule lui restait la chance de déboucher tout à coup dans la galerie centrale et de s'y diriger — il se demandait bien comment — vers le bon bout.

Sa marche, de nouveau, s'était fortement ralentie. Il avançait, une main en avant et l'autre gardant précieusement la pépite de cuivre qu'il ne se

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décidait pas à laisser tomber pour ne plus s'en occuper. Puis, soudain, il lui sembla qu'il n'était plus seul. Ou plutôt que quelqu'un marchait dans une galerie voisine de celle dans laquelle il se trouvait. Il s'arrêta et tendit l'oreille.

«Je n'entends rien, se dit-il- Est-ce que j'aurais des hallucinations ? »

Il se remit à marcher, mais pas pour longtemps. De nouveau, l'impression que quelqu'un avançait dans une des galeries voisines s'empara de lui, et il s'immobilisa en retenant son souffle. « Je n'entends rien, pensait-il, mais qu'est-ce que cela prouve?... Qui me dit que l'autre qui est là ne fait pas comme moi ?... Il se peut qu'il retienne aussi son souffle. Ce petit jeu pourra durer longtemps... »

II fit un pas en avant, lentement, sans bruit, tout en faisant glisser sa main le long de la paroi rocheuse. Et alors, brusquement, sa main rencontra quelque chose de chaud et de mou, quelque chose qui bougeait et qui était une autre main.

Terrifié à l'idée qu'il était peut-être devant Jake ou Olly, Jacques tenta de retirer sa main. Mais c'était trop tard. L'autre la tenait solidement. Alors, n'écoutant que son courage, il sauta en avant et commença à lutter avec l'inconnu.

Et ce qui devait évidemment arriver se produisit. Il ne pensa plus qu'il tenait une pépite dans la main ; elle tomba sans même qu'il y prît garde. Ce ne fut qu'au moment où elle entra, l'instant d'après, en contact avec son pied, que ce détail lui revint à la mémoire.

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— Ah ! mon pied !... mon pied !... ne put-il s'empêcher de crier.

Aussitôt la lutte cessa, et il y eut une seconde de mystérieux silence. Puis une torche puissante fut braquée sur lui, et quelqu'un s'écria avec un étonnement indescriptible :

— Mais c'est Jacques !- Grain de Son ! lança à son tour Philippe. Te voilà,

enfin !...Et il sauta au cou de son ami, tout heureux de

l'avoir retrouvé.— ... Quelle bonne idée tu as eue de venir à notre

rencontre !— Riquet à la Houppe ! parvint à articuler Jacques,

sa première émotion passée. Bill ! Toi aussi... C'est magnifique ! J'avais tant besoin de vous voir tous les deux !

Jacques connaissait un moment de bonheur comme on en goûte rarement dans la vie. Il se trouvait enfin en compagnie d'êtres humains qui le regardaient avec sympathie, dont la voix était agréable à entendre. Ah ! qu'il était bon de revoir Philippe, avec sa houppe au sommet du crâne, et Bill, dont les yeux ne cessaient de pétiller de malice ! Et quelle chance aussi que Bill fût un homme, et non plus un enfant- Parfois c'est utile, un homme près de soi ! Quand les enfants ne savent plus de quel côté se tourner, rien ne vaut la présence d'une grande personne, seule capable de tout arranger. Et justement maintenant, tout devait être arrangé !

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— Je suis bien content de te revoir, Jacques ! déclara simplement Bill, mais avec tant de chaude sympathie dans la voix que cette phrase, pourtant laconique, valait mieux que mille discours et autant d'étreintes.

« Les embrassades, c'est bon pour les filles !... » pensait Jacques.

— Je suppose que tu as pas mal de choses à nous raconter? poursuivit Bill, après avoir repris haleine.

— Et comment ! s'exclama le petit garçon. Mais il prit d'abord son mouchoir et souffla dedans avec force.

— Où sont les filles? demanda-t-il alors.— A la maison, en sécurité, répondit Philippe. Tu

t'es séparé de nous, je ne sais quand, hier après-midi. Nous, nous avons été fait prisonniers mais sommes parvenus à nous échapper. Comme j'avais l'atlas, nous avons trouvé facilement le puits central et nous sommes rentrés à Craggy-Tops alors qu'il faisait déjà noir. J'ai tout de suite été chercher Bill, et nous voici ! Si nous avons un peu tardé, ne crois pas que c'est par paresse. Le bateau de Bill a été sabordé, et celui de Jo-Jo n'était pas rentré. Ça nous a mis en retard.

- Ben, et comment avez-vous fait pour venir jusqu'ici ? questionna Jacques, surpris.

- Il y a un passage secret qui va de Craggy-Tops jusqu'à la mine, en passant sous le lit de la mer. Formidable, hein ? Nous l'avons découvert en

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feuilletant un vieux bouquin de mon oncle où il est. question de l'Ile de la Nuit. Mais je te jure que le passage n'est pas facile. Dieu, que nous avons marché longtemps!... Enfin, nous voici, c'est l'essentiel !

Jacques, vivement intéressé par ce que Philippe venait de lui dire, s'apprêtait déjà à lui poser une foule de questions. Mais Bill ne lui en laissa pas le temps, car lui aussi avait une foule de questions à poser à Jacques.

— Toute cette affaire des mines de l'Ile de la Nuit est beaucoup plus importante que vous ne pouvez l'imaginer- Assieds-toi près de moi, Jacques, car je crois que tu vas m'apprendre des choses qui me permettront de lever le voile sur le mystère de l'île. La réalité n'est jamais comme on la rêve...

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CHAPITRE XXVII

Où tout devient claircomme de l'eau de roche.

— C'est bien possible, répliqua Jacques, car je vais vous révéler de bien curieuses choses... Tout d'abord, que penses-tu, toi, Bill, du fait qu'on trouve dans un réduit, au fond d'une mine, des milliers et des milliers de billets de banque ?

— Qu'est-ce que tu dis ?— Je dis que j'ai vu, de mes yeux vu, des tas de

billets de banque ficelés et accumulés dans une des cavités de la mine.

— Jacques, ce que tu m'apprends est formidable!... déclara Bill, visiblement satisfait. C'est une découverte de tout premier ordre.

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— J'ai vu aussi, poursuivit le petit garçon, les machines que Philippe, les filles et moi avons entendues hier. Sans doute servent-elles à fondre le cuivre ou à le nettoyer, mais je trouve qu'elles ressemblent étrangement à des presses.

— Oh ! oh ! s'exclama Bill. De plus en plus intéressant !... Jacques, tu es un type formidable !

D'étonnement, Jacques ouvrit la bouche. Il était si éberlué par les éloges de Bill qu'il ne savait plus que dire.

- Si, je le répète, tu es un type formidable ! Tu viens de résoudre un mystère qui tracasse le gouvernement et la police depuis cinq ans.

— Quel mystère ? demanda Jacques, qui venait de recouvrer l'usage de la parole.

— Je crois que j'ai deviné ! s'écria alors Philippe, qui était demeuré silencieux jusqu'ici. Bill, les machines n'ont rien à voir avec l'exploitation d'une mine de cuivre. Elles servent à imprimer des faux billets de banque ? N'est-ce pas ?... Tous ces types sont des faussaires, et non pas des mineurs ! Les billets, une fois imprimés, sont ficelés, entassés dans un réduit, jusqu'à ce qu'on vienne les prendre pour les répandre dans le pays.

— Tu as l'esprit logique, Philippe ! avoua Bill. Et tu ferais un excellent policier. Il y a des années que nous savons que ce gang imprime de faux billets, mais nous ne parvenions pas à trouver son repaire. Les billets sont d'ailleurs très bien imités, un expert seul pourrait prouver la contrefaçon.

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Le plus étonné, c'était encore Jacques.— Bill ! s'exclama-t-il, ces hommes ne sont donc

pas des mineurs ? Nous nous sommes donc trompés, Philippe, les filles et moi ? Ils ont choisi la mine de l'Ile de la Nuit non parce qu'elle contenait encore du cuivre, mais parce que c'était un bon endroit pour cacher leur besogne louche ? C'est effarant, et comme tout est clair

maintenant : la grossièreté de ces hommes, le fait qu'ils ne te connaissent pas, leur crainte que nous ne dévoilions quelque chose...

— Joli monde, hé ! ricana Bill. Et pourtant, il y avait un point faible dans leur plan : ils avaient besoin d'un homme de liaison, l'île étant sauvage et inculte. Il fallait que quelqu'un vînt régulièrement ici, pour apporter des provisons et emporter les billets imprimés... C'est cet homme de liaison qui nous a mis sur la piste.

— Et qui est-il ? demanda Jacques, intéressé au plus haut point. Quelqu'un que nous connaissons bien ?

— Et comment ! s'écria Bill. Je croyais que vous le devineriez ! Mais c'est Jo-Jo, voyons !

— Jo-Jo ! s'exclamèrent en même temps les deux enfants.

Et alors ils comprirent soudainement l'étrange attitude du domestique noir.

— Bien sûr ! Bien sûr ! murmura Philippe. Jo-Jo possède un bateau. Il lui suffit de dire qu'il part à la pêche pour endormir les soupçons, mais au lieu d'aller à la pêche il vient ici. Et les signaux que Jacques a vus une nuit, c'était lui qui les faisait, répondant à ceux qu'on lui

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envoyait de l'île. Donc, quand Jacques a rencontré le nègre sur la falaise, ce n'était pas qu'un simple hasard.

— Et dire que je croyais qu'il était un peu simple d'esprit !... s'écria Jacques à son tour. Mais alors, quand il allait à la ville, c'était pour liquider la fausse galette ou la déposer chez son patron ? Hé ! je comprends maintenant pourquoi il refusait toujours de nous emmener. Nous aurions découvert son

petit jeu. Même chose en ce qui concerne le bateau. S'il nous avait pris à bord, il aurait bien été obligé de pêcher et il n'aurait plus été question de naviguer jusqu'à l'Ile de la Nuit !

— Dis, Jacques ! reprit Philippe. Tu te souviens des boîtes de conserves que nous avons découvertes dans la seconde cave de Craggy-Tops... celle dont la porte est camouflée à l'aide de cartons et de boîtes vides?... Je parie que ce n'est pas la marchandise de tante Polly qui s'y trouve, mais bel et bien celle de ce sale nègre. La seconde cave, mais c'est le magasin d'approvisionnement de Jo-Jo ! Il y déposait les boîtes en attendant de les emporter vers l'île...

— C'est certain ! accorda Jacques-— Et les histoires de fantômes qu'il nous racontait

en roulant des yeux blancs ! De la frime... Des trucs pour nous faire peur et nous empêcher de sortir la nuit... Dieu, comme tout devient clair ! comme tout s'explique logiquement!... C'est incroyable !

- Mais non, Philippe ! Pas si incroyable que cela ! dit alors Bill, qui avait écouté avec intérêt le dialogue des enfants.

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Mais Jacques, soudainement méfiant, se tourna vers lui et lui demanda à brûle-pourpoint :

— Bill... Et toi... pourquoi es-tu venu ici ? Pourquoi ce campement solitaire au bord de la mer ?... Dis, tu n'es pas un ornithologiste, comme tu l'as prétendu ?

— Ma foi, non ! avoua Bill en riant. Je ne m'attendais d'ailleurs nullement à en rencontrer un vrai, et je te jure que j'ai souvent été très ennuyé pour te répondre... J'ai été obligé, à cause de toi, de lire un tas d'ouvrages où il était question d'oiseaux, et qui ne m'intéressaient pas follement, je dois bien te l'avouer. Je ne pouvais pas te révéler ma véritable profession — et tu comprends maintenant pourquoi — ni le motif de ma présence dans les parages de Craggy-Tops...

— Tu étais donc chargé de surveiller Jo-Jo?... demanda Jacques. Tu es un détective ?

— Exactement ! précisa le policier.— Mais comment savais-tu que Jo-Jo n'était pas un

honnête homme ? demanda alors Philippe, qui avait un esprit logique (Bill ne l'avait-il pas dit lui-même).

- Oh ! c'est très simple ! expliqua Bill. Jo-Jo est un type que la police connaît bien, et depuis longtemps déjà ! Ce n'est pas la première fois qu'il s'occupe de faux billets. Nous savions qu'on imprimait quelque part en Angleterre de l'argent falsifié, et nous nous demandions si Jo-Jo y était pour quelque chose. Or, comme il n'existe qu'un moyen pour s'en assurer, l'espionner, nous avons suivi ses traces... Oh ! ce n'est pas un imbécile, et

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nous avons eu toutes les peines du monde à les retrouver. Qui vient, en effet, à Craggy-Tops ? Personne!.. Il était bien camouflé, le bandit ! Mais un jour un de nos hommes l'a aperçu en ville, et c'est ainsi que nous avons pu le suivre, jusqu'à la maison de tante Polly d'abord, puis jusqu'à l'Ile de la Nuit !...

Tu saisis maintenant, mon petit Jacques, pourquoi je me suis installé en solitaire au bord de la mer ?

— C'est inouï ! se contenta de crier Jacques. Tu as fait du beau travail !... Et nous, Bill, nous ne t'avons pas trop ennuyé ?

— Au contraire ! avoua le policier. Vous m'avez été très utiles. Grâce à vous, l'affaire a progressé à pas de géants. C'est par vos bavardages que j'ai acquis la certitude que Jo-Jo était bien l'homme de liaison entre l'île et le continent. Ce qui me donna l'idée, un jour, d'explorer l'île, où malheureusement je ne pus rien découvrir, ne possédant aucun plan du sous-sol. C'est d'ailleurs alors que j'ai perdu mon stylo, que vous avez retrouvé et qui vous a fait croire que je faisais partie de la bande ! Ce n'est pas moi qui ai découvert le mystère de l'Ile de la Nuit.

— C'est nous .' s'écria fièrement Jacques. C'est nous qui avons découvert les machines et la cave où sont entassés les faux billets. Qu'allons-nous faire maintenant, Bill ?

— Eh bien, répondit Bill, apprenez que j'ai téléphoné la nuit dernière à mes chefs, pour leur dire

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que j'étais certain de la présence des faussaires dans la mine et que je m'y rendais pour délivrer quelqu'un qui était retenu prisonnier. Ce quelqu'un, c'était toi, Jacques !

— Que va faire la police ? demanda Philippe.— Je n'en sais rien, avoua Bill- II faut que

j'attende un nouveau coup de téléphone et que je rédige un procès-verbal. Il ne se passera sans doute rien avant. Aussi allons-nous sagement rentrer à Craggy-Tops, en reprenant le chemin sous-marin que nous avons pris pour venir ici.

— Maintenant, je sais qui a sabordé ton bateau! s'écria tout à coup Philippe. C'est Jo-Jo ! Il a dû se douter de quelque chose et se promener le long de la côte jusqu'à ce qu'il ait découvert I' « Albatros ». Sans doute savait-il que tu étais notre ami !

— Jo-Jo est une véritable canaille ! déclara Bill en se levant et en faisant quelques pas dans la galerie. C'est le plus rusé de la bande, parce qu'il sait si bien jouer l'idiot ! Vous venez ?

— Bill?... s'écria alors Jacques, avec quelque chose de suppliant dans la voix qui étonna le policier.

— Qu'est-ce que c'est ?— Je voudrais délivrer Kiki ! Je ne veux pas

partir sans lui, c'est impossible ! Les bandits le tueront, ou bien ils le feront mourir de peur et de faim. Est-ce qu'on ne peut pas faire un petit détour pour aller le délivrer ?

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- Non, répondit fermement Bill. Il y a des choses plus importantes à faire aujourd'hui. Nous nous occuperons de Kiki plus tard.

- Si on essayait quand même ! intervint alors Philippe, qui aimait beaucoup le perroquet et qui savait que Kiki était pour Jacques ce qu'un chien est pour un chasseur. Je connais bien le chemin et je possède l'atlas. Ce sera donc vite fait ! Jacques n'aura qu'à montrer la cellule, qui est, je le pense, celle où nous avons été enfermés, les filles et moi.

Ce n'est pas loin, Bill .' Juste au bout de la grande galerie.

— Bon, mais faisons vite ! répondit Bill, que les paroles de Philippe rendaient hésitant. Et surtout, pas de bruit ! Inutile de signaler notre présence à cette racaille !

L'atlas fut rapidement ouvert à la bonne page, et d'un doigt sûr Philippe montra le chemin à suivre- Quelques minutes plus tard, le trio déambulait dans la galerie centrale, que Jacques avait eu tant de peine à découvrir la veille.

Le bruit des machines était de nouveau perceptible. Bill écouta avec la plus grande attention, et bientôt un sourire ironique apparut sur ses lèvres. Oui, ce ne pouvait être qu'une presse...

Au moment où ils s'engagèrent dans l'étroite galerie qui devait les mener à la prison de Kiki, ils entendirent un bruit de conversation. Tous trois s'applatirent contre le mur et retinrent leur souffle.

— C'est Jake ! murmura Philippe à l'oreille du policier. Je reconnais sa sale voix.

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Oui, c'était Jake. Jake et deux autres bandits. Ils s'étaient postés devant la porte de la cellule où Kiki se trouvait enfermé, et ils écoutaient ce que le perroquet disait, avec un ahurissement bien compréhensible.

— Je te dis de ne pas renifler ! Où est ton mou-choir ? Combien de fois dois-je te répéter d'essuyer tes pieds au paillasson ? Pauvre, pauvre vieux Kiki ! Pauvre Kiki ! Ferme la porte !

- Le môme est fou ! grogna Jake en regardant ses deux complices.

— Pop part en voyage ! cria encore le perroquet. Et puis il y eut un bruit de train qui s'engouffre dans un tunnel.

— lia perdu la tête ! dit à son tour Olly, plus stupéfait encore que les autres.

Mais alors il y eut un cri effrayant, inhumain, à éveiller un sourd, et le troisième bandit, qui jusqu'ici n'avait rien dit, s'écria tout à coup :

- Mais c'est un perroquet ! Je vous dis que c'est un perroquet ! Ce n'est pas le gosse qui crie comme ça, c'est l'oiseau !

- Ouvrons la porte et voyons ça de près ! grogna Jake.

Le bandit glissa la clé dans la serrure et ouvrit lentement la porte. Au même instant, Kiki s'envola de la table, où il s'était tenu toute la nuit, et quitta la cellule en poussant des cris si effrayants que les hommes, pourtant avertis, ne purent s'empêcher de sursauter. Ils braquèrent leurs lampes à l'intérieur du réduit.

Il était vide !

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— Espèce d'imbécile !... hurla alors Jake, en se tournant vers Olly. Tu enfermes un perroquet et tu laisses fuir le gamin. Tu mérites d'être abattu !

Olly n'en croyait pas ses yeux. Il fit un pas en avant et pénétra dans la cave. C'était la vérité même : elle était vide.

- Bah ! philosopha-t-il, le gamin erre dans les galeries. Il y mourra de faim et de soif. Comment pourrait-il retrouver son chemin ? Nous n'avons pas à nous inquiéter de lui.

— Non, c'est idiot ! continuait à gronder Jake. Nous laissons d'abord échapper les autres gosses, puis celui-ci nous file entre les doigts... De quoi avons-nous l'air, hein ?

Ils laissèrent la porte ouverte et retournèrent vers le lieu de travail, sans s'occuper de Kiki. L'oiseau venait de retrouver son maître et, perché sur son épaule, lui murmurait des gentillesses à l'oreille. Il faisait entendre de curieux bruits qui semblaient imiter un baiser et frottait sa petite tête contre la joue de Jacques.

- Allons, ne perdons pas notre temps !... murmura Bill, le premier émoi passé,

Ils quittèrent le passage et se dirigèrent vers la galerie centrale. Mais ils n'avaient pas fait vingt pas qu'ils entendirent quelqu'un venir en sens inverse.

— On dirait que c'est quelqu'un qui vient de la galerie centrale, murmura Jacques.

Ils éteignirent leurs torches et se tinrent immobiles. L'inconnu s'approchait d'un pas rapide, et bientôt le

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faisceau lumineux de sa torche éclaira tout un pan de la paroi rocheuse.

- Il y a un petit passage à gauche, déclara Philippe. Allons-y !

Ils s'y précipitèrent. Mais Jacques, énervé, trébucha et s'étala de tout son long. Kiki poussa un cri strident.

Alors, la lumière d'une lampe braquée sur eux les aveugla, et ils entendirent une voix menaçante :

— Haut les mains !... Ne bougez pas, sinon je tire !Bill leva lentement les bras, en murmurant aux

gosses de faire de même- II y avait quelque chose dans la voix du bandit qui incitait à obéir. Bill comprenait qu'il n'hésiterait pas à tirer.

Le trio, ainsi capturé, se tenait immobile dans l'étroit passage. Philippe se disait qu'il connaissait cette voix, et Jacques pensait de même.

Et tout à coup, la lumière se fit. Tous deux s'écrièrent :

— Mais c'est Jo-Jo !Et Philippe ajouta même, le plus sérieusement du

monde :— Eh bien, Jo-Jo ? Qu'est-ce que tu fais ici ?— Voilà une question que je vais me permettre de

vous poser à mon tour, à tous les trois ! répondit le nègre sur un ton froid.

Il y eut un silence, puis la lumière d'une torche se dirigea vers le visage de Bill.

— Ainsi, vous en êtes aussi ! ricana Jo-Jo. J'ai quelque peu endommagé votre bateau ; mille

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excuses, Milord ! Mais sans doute avez-vous découvert le passage sous la mer ? Ah ! vous croyez être plus malin que les autres ! Eh bien, vous voyez que vous vous trompez... Vous avez voulu être un peu trop malin, et je vous annonce gentiment que vous allez passer un drôle de quart d'heure d'ici peu. Mais alors, vraiment un drôle de quart d'heure...

— Sale nègre ! murmura Jacques, outré.— Qu'est-ce que tu dis, petit Monsieur ? Ne fais

pas le fier, toi aussi tu vas passer un drôle de quart d'heure. Ce que je viens de déclarer à ton « grand ami » vaut également pour toi. Et pour Philippe ! Ce n'est plus le moment de jouer, croyez-moi. Mais là, plus du tout ! Ça vous apprendra à vouloir fourrer votre nez dans des affaires qui ne regardent pas les petits garçons...

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CHAPITRE XXVIII

Pris !

Bill vit enfin le nègre, et il se rendit compte tout de suite qu'il était inutile d'essayer de se sauver. Il tenait un revolver à la main, le doigt appuyé sur la gâchette. Bill était furieux. S'il n'avait pas écouté Jacques, il ne serait

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pas allé jusqu'à la cave où le perroquet était enfermé, et à l'heure qu'il est Jo-Jo n'aurait pas le plaisir de promener son browning devant son visage... Le nègre était le plus dangereux de la bande, et s'il y avait encore moyen de s'échapper des pattes d'un Jake ou d'un Olly, il ne fallait pas y songer avec Jo-Jo.

— En avant ! ordonna-t-il. Bras en l'air ! Marchez devant moi !... Ah ! voilà ce perroquet de malheur ! Je vais lui apprendre la politesse, à cet oiseau !

Jacques comprit tout de suite que Jo-Jo allait décharger son arme sur Kiki. Aussi donna-t-il un violent coup à l'oiseau pour qu'il s'envolât. Surpris d'être battu par son maître, Kiki poussa un cri strident et quitta son perchoir habituel pour battre de l'aile contre la paroi supérieure de la galerie. - Va-t'en, Kiki ! Va-t'en ! criait Jacques.

Kiki parut comprendre. Il y avait dans la voix de l'enfant quelque chose d'inaccoutumé qui le poussait à se tenir à l'écart. Confusément, il se rendit compte qu'il était en danger de mort. Quand le petit groupe se mit en marche, il le suivit à distance, tout en se tenant hors d'atteinte du nègre.

Le trio fut enfermé dans la cave que les enfants connaissaient bien. Bill se laissa tomber sur un banc et s'épongea le front.

— Eh bien, nous voici dans un sale fumier !... grogna-t-il. Bon sang ! pourquoi ai-je voulu délivrer ce perroquet ! Nous allons peut-être mourir pour cette bête, c'est idiot ! Et ces bandits vont avoir le temps de mettre en lieu sûr leurs faux billets ! Ils vont échapper une fois

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de plus à la justice... Je vois d'ici la tête de mes chefs !

— Je regrette de t'avoir demandé de sauver Kiki, murmura piteusement Jacques.

- Oh ! tu n'as pas à t'excuser, répondit le policier. Je n'aurais pas dû t'écouter, voilà tout ! Il y va de ma faute!

Puis il alluma une cigarette et s'épongea de nouveau le front.

— Ce qu'il fait chaud sous la terre ! soupira-t-il. Il leur semblait qu'ils étaient enfermés depuis tout un temps quand la porte s'ouvrit. Jo-Jo apparut devant eux, suivi de Jake, d'Olly et de quelques autres bandits.

— Nous venons simplement vous dire adieu !... déclara le nègre, dont la face noire brillait

vilainement à la lumière des torches électriques. Ici, notre besogne est achevée. Mon cher Bill Smugs, vous êtes venu un peu trop tard ! Nous avons fabriqué assez de billets pour ruiner la banque d'Angleterre.

- Mes félicitations !... ironisa le policier. Vous allez donc détruire les machines et emporter votre... hum !... trésor... Toutefois, je vous préviens qu'on ne détruit pas si facilement ce qu'on a construit. Mes amis trouveront bien vos traces... Détruisez donc les machines, leurs morceaux suffiront pour vous confondre...

Jo-Jo se mit à rire.— On ne découvrira rien, dit-il, quand son accès

d'hilarité eut cessé. Toute la police du pays peut descendre dans l'île, elle ne trouvera rien, parce qu'il n'y aura plus rien à trouver.

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— Je ne vois pas bien comment vous ferez pour anéantir à ce point des pièces qui ne sont pas précisément des miniatures.

— Oh ! Bill, comme vous manquez d'imagination, pour un policier ! murmura le nègre en souriant. Mais nous allons tout simplement inonder la mine... Oui, Bill Smugs, d'ici quelques heures, les galeries seront sous eau. Et pas rien que les galeries ! Les caves aussi ! Cette cave-ci, par exemple, dans laquelle vous êtes enfermés ! Les machines disparaîtront à jamais... et vous avec, je le crains !

- Mais ce n'est pas possible !... s'exclama le policier. Vous allez me laisser ici, moi, pas ces

enfants qui n'ont rien à voir dans cette affaire !... Vous allez monter avec les gosses, dites ?

— Nous pouvons très bien nous passer de leur compagnie, répondit Jo-Jo sans se départir de son calme glacial. Ils savent trop de choses. Ils parleraient, j'en suis certain. Donc, inutile d'insister !

- Vous ne pouvez agir ainsi !... hurla Bill, au comble de la fureur. Vous n'avez pas le droit de tuer ces enfants d'une manière aussi ignoble !... Songez donc que ce ne sont que des enfants, des innocents !

— J'ai reçu des ordres, répondit Jo-Jo.Le nègre n'avait plus du tout cet air un peu niais

qu'il affectait à Craggy-Tops. Il ressemblait davantage à un chef de gang --ce qu'il était, en fait — qu'à un domestique grognon. Il usait certes d'un ton poli, et le contrôle de ses mouvements était parfait, mais cela

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n'empêchait qu'on devinait en lui un individu cruel, aimant faire le mal et ne vivant que pour voler, tromper, assassiner.

- Et comment vous y prendrez-vous pour inonder la mine ? demanda alors Bill Smugs, qui avait repris tout son calme et s'était croisé les bras sur la poitrine.

— Le plus simplement du monde ! déclara Jo-Jo. Nous avons miné le passage secret qui mène de Craggy-Tops à l'Ile de la Nuit. Il sautera quand nous serons en sécurité sur le sol de l'île, et non sous son sol. Vous entendrez bien le bruit de l'explosion, soyez tranquille ! La mer s'engouffrera dans l'ouverture provoquée par cette explosion et s'avancera — comme

vous pouvez aisément vous l'imaginer - - dans les galeries et les caves. Sans doute, ce ne sera pas un moment très agréable à passer, mais vous l'aurez voulu-Jacques, qui était demeuré assis sur le banc de bois, essaya de se lever pour bien montrer à Jo-Jo qu'il n'avait pas peur et qu'il était un homme. Mais en fait il avait atrocement peur, et ses genoux fléchirent. Il resta donc assis. Et Philippe, qui se tenait à côté de lui, resta également assis. Car il avait peur autant que son ami. Perdre la vie au fond d'une mine de cuivre - - et dans quelles conditions affreuses - - dépassait en horreur tout ce qu'ils pouvaient imaginer, l'un aussi bien que l'autre. Bill seul, parce qu'il était un homme et qu'il en avait vu bien d'autres, demeura debout et osa rire.

— Eh bien, faites donc!... ricana-t-il. Vous n'échapperez pas à la justice aussi aisément que vous le

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croyez. Mes chefs connaissent cette affaire mieux que vous ne vous l'imaginez. Même si vous détruisez toutes les preuves, vous serez pris !

Un homme s'approcha de Jo-Jo et lui murmura quelque chose à l'oreille. Le nègre répondit oui d'un signe de tête, et l'homme s'éloigna aussitôt. Les enfants devinèrent parfaitement que le bandit venait de demander à Jo-Jo s'il pouvait enflammer la mèche... Ils frissonnèrent.

- Eh bien, au revoir ! s'écria l'infâme personnage, en souriant de toutes ses dents. Sans rancune...

- Au plaisir de vous revoir ! ironisa le policier, très maître de lui. Nous nous retrouverons bien.

Les enfants préférèrent se taire, mais Kiki, qui volait dans le passage, hors de la cellule, fit entendre un cri perçant.

— Ah ! cet oiseau de malheur !... grogna Jo-Jo. Comme j'aurais aimé le tuer avant de quitter la mine ! Enfin, tant pis !

Là-dessus il sortit de la geôle, suivi des autres, et la porte se referma avec un « bang » sinistre. Le trio entendit le groupe s'éloigner, puis le silence envahit la mine. Un vrai silence de mort...

Bill regarda les enfants.— Allons, debout ! dit-il. Nous ne sommes pas

encore passés à l'état de cadavres. Tant qu'il y a de la vie, il y a de l'espoir. Laissons prendre à ces individus toute la distance nécessaire, puis sortons d'ici. Et en vitesse !

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- Sortir d'ici ? questionna Jacques. Mais comment, puisque la porte est fermée à clé ?

— Oh ! Jo-Jo se croit malin, mais il a oublié quelque chose...

— Et quoi donc ? demanda Philippe, qui haletait d'espoir.

— De me fouiller ! murmura Bill.Le policier sortit de sa poche une série de clés

retenues par un anneau.— Avec ça, déclara-t-il, on passe partout...

Aucune porte ne résiste à ce jeu de clés. Regardez !Bill eut exactement besoin de deux minutes pour

ouvrir la porte de la cave.— Et maintenant, en vitesse jusqu'au puits central !Mi-courant, mi-marchant, ils arrivèrent bientôt à la

galerie principale, au bout de laquelle s'ouvrait le puits. Ils mirent cependant tout un temps pour l'atteindre, car le chemin à parcourir était plus long qu'ils ne le croyaient. Sans doute Philippe et Jacques connaissaient-ils le passage pour l'avoir traversé à plusieurs reprises, mais les circonstances étaient alors tout autres, du fait qu'ils ne s'y pro menaient pas avec l'idée angoissante de la me envahissant tout.

Ils atteignirent le puits au moment où un brui sourd emplit les galeries pour arriver jusqu'à eux C'était une rumeur plutôt, venant du plus profond de la mine, et qui se prolongeait sous les voûtes d'une manière effrayante.

- Eh bien, mes enfants, je crois que Jo-Jo a dit la vérité ! murmura Bill. Vous avez entendu

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l'explosion ? Si elle a été assez forte pour perforer la paroi rocheuse, l'eau sera bientôt ici.

- Montons! s'écria Philippe pour toute réponse J'ai envie de voir le soleil...

- Ma pépite ! Ma pépite ! s'exclama alors Jacques. J'ai besoin de mes deux mains pour grimper à l'échelle ! Où vais-je la mettre ?

Mais avant qu'il eût trouvé un moyen pour ne pas être gêné dans ses mouvements par la masse de cuivre qu'il tenait toujours précieusement contre lui, il entendit Bill pousser un cri de stupeur.

— Qu'est-ce qu'il y a ? demanda Philippe, soudainement angoissé.

- Il y a que l'échelle a disparu ! déclara Bill. Regardez !

Bill promena le faisceau de sa torche tout autour de la paroi, puis il l'éleva jusqu'à environ cinq mètres.

— Ils ont enlevé l'échelle inférieure, les bandits! Vous voyez... Elle est tirée jusque là ! Ils l'ont accrochée à l'échelle supérieure. Un géant de cinq mètres pourrait seul sortir d'ici. Ah ! Jo-Jo ne nous a laissé aucune chance !... Pas moyen de grimper le long de cette paroi humide ! Même sur une distance de cinq ou six mètres.

Sans rien répondre, les deux enfants levèrent le nez vers le haut, où une pâle lueur apparaissait, qui était celle du jour et de la liberté. Kiki volait au-dessus de leur tête en poussant des appels pitoyables.

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- Bill ! s'écria tout à coup Jacques, il doit se trouver une échelle dans la mine. Peut-être en découvrirons-nous une dans cette cave où les bandits tenaient cachés leurs faux billets?... Il me semble que j'en avais vu une quand je m'y suis réfugié. Si nous allions jusque-là ?

— Tu es certain d'avoir aperçu une échelle dans cette cave ? demanda Philippe, plutôt méfiant.

— Certain ou pas, fit observer Bill, c'est notre seule chance de salut. Dépêchons-nous. Derni-tour !

Ils n'allèrent pas loin. A peine furent-ils engagésdans la galerie centrale qu'ils s'arrêtèrent en

poussant un cri d'horreur. Un flot noir et mouvant venait vers eux avec un glouglou sinistre.

— L'eau est déjà dans la mine !... s'écria Bill. Retournons au puits, vite !... Ma parole, la mer entière est en train de se vider dans les galeries !

Le bruit de la mer montant les poursuivit. Bill, qui pourtant n'avait pas froid aux yeux, sentit un frisson d'angoisse lui parcourir l'échiné. Heureusement que le fond du puits était plus haut que les galeries, qui s'enfonçaient sous la terre en suivant une pente assez prononcée.

Cela donnait un certain répit au trio. Mais Bill savait qu'il serait de bref durée et il expliqua :

— La mer va monter jusqu'à ce qu'elle atteigne son niveau. Or, tous les puits descendent sous ce niveau, puisque la mine est creusée non pas dans le flanc de la montagne, mais sous le lit de la mer. L'eau s'engouffrera donc dans le puits, c'est certain. A mi-hauteur

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probablement... De toute façon, beaucoup plus haut que nos têtes.

— Bill, nous allons être noyés! sanglota Jacques. — Est-ce que tu sais nager?... demanda alorsBill, sur un ton moins lugubre. Que je suis bête !

Evidemment que tu sais nager, et Philippe aussi. Je vous ai vus ! Eh bien, écoutez-moi... Il nous reste une chance de nous en tirer... Oui ! L'eau montera doucement dans le puits. Si nous gardons notre sang-froid, nous parviendrons bien à nous tenir à flot, et nous monterons ainsi jusqu'au pied de l'échelle. Donc, pas de panique... Nageons calmement, pour ne pas nous épuiser, et nous réussirons peut-être à sortir d'ici.

- Compris ! répondit Philippe.Jacques ne dit rien mais regarda avec inquiétude

dans la galerie, où l'eau continuait d'avancer.— Alors, c'est fini avec les mines de l'Ile de la

Nuit, Bill ? demanda encore Philippe. Plus personne n'y descendra ?

— Plus personne, déclara Bill. Mais quelle importance cela a-t-il?... Elles n'ont plus aucun intérêt. Elles ne contiennent plus un gramme de cuivre. Jacques a eu une chance extraordinaire de découvrir une pépite qu'un mineur a sans doute cachée voici longtemps et qu'il n'est plus parvenu à retrouver lorsqu'il a voulu la reprendre.

- Oh ! il faut que je la garde ! déclara Jacques. C'est une pièce rare. Tu te rends compte, Bill ! La dernière pépite des mines de cuivre de l'Ile de la Nuit !..

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. C'est moi qui la possède ! Mais comment faire ? Jamais je ne pourrai la garder en nageant, elle est très lourde. Je me noyerais.

Sans mot dire, Bill s'empara de la pépite et l'enveloppa dans son veston, qu'il venait de retirer. Puis il prit une corde qu'il avait en poche, la noua autour du paquet qu'était devenu le veston et l'attacha autour de sa taille.

— Ce n'est pas une plume, dit-il en riant, mais je ne suis pas de coton non plus. Ça ira bien.

— Merci, Bill ! murmura Jacques, plein d'admiration envers son grand ami. Je te revaudrai ça

plus tard, quand je serai grand, et si nous parvenons à nous en tirer... — Occupe-toi de Kiki ! répondit le policier.

— Mais, Bill, s'inquiéta alors l'enfant, tu es certain de pouvoir nager avec ton veston attaché autour de la taille ?

Bill se contenta de rire, et il fit jouer ses biceps. Il était costaud !

— L'eau approche ! cria tout à coup Philippe, qui se sentit mal à l'aise. Regardez !

Bill et Jacques tournèrent la tête dans la direction de la galerie. L'eau était presque à hauteur de l'endroit où le groupe se tenait.

— Elle est toute noire ! s'exclama Jacques. Est-ce à cause de l'obscurité ?

— Oui, répondit laconiquement Bill.

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— On dirait de l'encre ! ajouta Philippe. C'est horrible !

— Bah ! déclara Bill, ce sera un mauvais moment à passer. Après, on en rira bien. Asseyons-nous, car l'eau mettra encore tout un temps avant de pénétrer dans le puits. Nous sommes à l'endroit le plus élevé de la mine.

Les enfants imitèrent le policier, qui venait de s'asseoir sur le sol, le dos appuyé contre le rocher. Mais la souris de Philippe profita de ce repos forcé pour sortir de la poche de son maître et courir le long de ses jambes, en reniflant comiquement.

— Je te dis de t'essuyer les pieds !... cria alors Kiki.— Hé ! n'effraie pas Woffly !... s'exclama

Philippe.Mais l'eau continuait à monter, en faisant toujours

ce sinistre glouglou qui tout à l'heure avait tant effrayé les enfants. Une grande partie des mines devait déjà être entièrement inondée.

- Dis, Bill, demanda Philippe, est-ce que l'eau a envahi tout le passage sous-marin ? D'un bout à l'autre?...

— Sans doute !- Alors, la mer va s'engouffrer dans le puits de

Craggy-Tops, et nous n'aurons plus d'eau potable ? Elle sera salée...

- Je le crains fort, Philippe !... avoua Bill. Le puits est, lui aussi, sous le niveau de la mer. L'eau s'y précipitera comme elle se précipite ici. C'est pareil. Je me demande comment vous ferez, toi, ta tante, ton

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oncle, pour continuer à vivre à Craggy-Tops. Vous ne pourrez quand même pas chercher l'eau à cinq kilomètres de la maison !

- J'ai les pieds mouillés !... annonça Jacques, interrompant ainsi cette conversation sur les malheurs futurs de Craggy-Tops. Kiki ! viens sur mon épaule, et n'en bouge pas !... Philippe ! où est Woffly ?

- Sur ma nuque, répondit le petit garçon. Oh ! voici l'eau !... Dieu, que c'est froid !

Comme il faisait excessivement chaud au fond du puits, l'eau, par contraste, semblait de glace. Philippe, Jacques et Bill se levèrent et regardèrent leurs pieds.

Ils avaient de l'eau jusqu'aux chevilles ! Puis l'eau atteignît la hauteur des genoux, puis les genoux eux-mêmes disparurent sous les flots noirs et glacés.

Tous trois se tenaient immobiles, attendant avec le plus grand calme le moment où ils seraient obligés de commencer à nager.

— Je suis littéralement gelé ! avoua Philippe en claquant des dents. Jamais je n'ai pris de bain dans une eau aussi froide que celle-ci.

- L'eau n'est pas vraiment froide, expliqua Bill. D'ordinaire, quand tu es au bain tu bouges, et les mouvements te tiennent chaud. Dès que tu pourras nager, tu ne diras plus que tu as froid, tu verras !

L'eau atteignait maintenant leurs poitrines, et puis, tout à coup, elle recouvrit leurs épaules.

- God save the King ! cria Kiki, qui venait de se mouiller les pattes et qui n'aimait pas du tout cette sensation.

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Philippe, qui était le plus petit, perdit brusquement pied et commença à nager. Bientôt les deux autres l'imitèrent.

— Il n'y a pas beaucoup de place pour bouger ! haleta Jacques. Nous sommes l'un sur l'autre !

Se maintenir sur l'eau dans ce puits transformé en bassin de natation lilliputien n'était pas une mince besogne. Au surplus, Bill était gêné dans ses

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mouvements par la pépite de Jacques, et il respirait avec peine du fait qu'il tenait serrée entre ses dents la petite lampe de poche de Philippe. Mais après tout un temps, qui parut une éternité aux deux garçons, Bill se débarrassa de la torche pour annoncer :

— Encore un petit effort, j'ai aperçu l'échelle. Jacques, tâche de rester où tu es ! Les échelons sont de ton côté. Tu monteras le premier. Philippe suivra, et moi je viendrai en dernier lieu.

Quand l'eau vint frapper contre le bas de l'échelle, Bill reprit la torche entre les dents, et Jacques n'eut

aucune difficulté à grimper dessus. Quand il se fut assez bien élevé, Philippe s'approcha à son tour de l'échelle et suivit son ami. Puis ce fut le tour de Bill.

«Ouf ! murmura-t-il pour lui-même. Sauvés !... Mais, Dieu, que cette pépite pèse lourd ! Le petit Jacques ne se doute pas de ce que j'ai fait pour lui. Enfin, l'essentiel est qu'il soit content. Brave gosse, va!»

Le trio montait lentement vers la lumière, mais plus vite que l'eau néanmoins. Tout danger était donc définitivement écarté. L'ascension les épuisait, car elle était longue, mais ils avaient tant hâte d'arriver en haut qu'ils ne s'arrêtèrent pas une seule fois pour souffler. Philippe suait abondamment, et Kiki se plaignait doucement à l'oreille de son maître. Non, il n'aimait pas du tout ce genre de sport. Woffly, la souris de

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Philippe, était d'ailleurs du même avis que le perroquet. Quand son maître avait commencé à nager, elle s'était réfugiée sur l'ourlet du pavillon de son oreille, mais maintenant que l'enfant était hors de l'eau, elle se tenait avec dégoût sur l'épaule humide de sa vareuse. Pas moyen de trouver un petit coin sec... C'était affreux !

- J'approche de la sortie !... cria Jacques à un moment donné. Hourrah !

Les deux autres se sentirent tout revigorés par ce cri de victoire. Ils oublièrent leur fatigue et grimpèrent plus vite. Quand Jacques fut presque en haut, Kiki quitta son perchoir et vola vers la lumière en poussant des cris joyeux. Puis la tête de l'enfant apparut au-dessus du puits, et enfin il put lâcher l'échelle pour se laisser tomber dans l'herbe.

Hélas ! il devait encore connaître de nouvelles émotions...

— Haut les mains ! Et ne bougez pas ! prononça d'une voix sèche quelqu'un qui se tenait de l'autre côté du puits.

Jacques, qui croyait enfin que ses aventures étaient terminées, ne pensa nullement à bouger. Un étonnement sans borne le clouait au sol...

— Allons ! haut les mains !... Dépêchez-vous ! Et surtout pas un cri ! Inutile d'avertir les copains !Lentement, Jacques leva les bras, ne comprenant plus rien à rien.

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CHAPITRE XXIX

Tout est bien qui finit bien.

Les bras en l'air et la bouche grande ouverte, Jacques n'osa tourner la tête pour voir qui le menaçait. Venait-il d'échapper à la mort pour retomber dans un nouveau guêpier ? Ah ! si seulement il pouvait avertir les autres ! Mais le temps lui manquait pour agir, et comment aurait-il pu bouger avec ce revolver dans le dos ?

Philippe, qui débouchait à son tour à l'air libre, fut accueilli de la même façon que Jacques.

— Haut les mains ! Ne bougez pas, sinon vous êtes mort !

Et de même que Jacques Philippe obéit sans comprendre ce qui se passait, étonné et terrorisé à la fois.

Puis ce fut le tour de Bill. L'homme l'attendait, sourire aux lèvres et browning à la main.

— Bougez pas et levez les bras !... ordonna-t-il

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pour la troisième fois. Inutile d'avertir les copains qui suivent...

Mais Bill, plus audacieux que les deux enfants, tourna la tête pour voir qui se permettait de l'accueillir avec tant de rudesse ; il lui suffit d'un coup d'œil pour tout comprendre.

— Ça va, ça va, Sam !... dit-il en baissant les bras. Pas d'excès de zèle !... Depuis quand arrête-t-on les camarades ?

Celui que Bill appelait Sam poussa une exclamation de surprise et abaissa le canon de son arme.

— C'est toi ! murmura-t-il. On m'a laissé ici pour le cas où un retardataire se présenterait. Mais du diable si je m'attendais à me trouver en face de toi !

Entendant ces paroles, plus inattendues encore que tout le reste, les deux enfants pivotèrent sur leurs talons, afin de voir à qui ils avaient affaire.

— Vous avez été saisis, hein ! dit Bill, en riant. Mais soyez sans inquiétude, ce monsieur n'est pas méchant. C'est mon ami Sam, détective.

Puis, se tournant vers Sam, il ajouta :— ... De te voir ici me fait plaisir. Cela prouve que

l'île est cernée, et que les bandits n'en mènent pas large. Qu'est-ce qui se passe ? Raconte-moi en vitesse...

— Viens ! se contenta de répondre Sam, avec un large sourire sur les lèvres.

Le petit groupe descendit vers la plage, et Bill,

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connaissant le laconisme de son camarade, ne demanda aucune explication.

D'ailleurs, quand ils arrivèrent au bord de l'eau, Bill, Jacques et Philippe surent gré au détective de ne pas avoir parlé. La surprise qu'il leur avait réservée était de qualité.

Alignés contre un rocher, bras en l'air et désarmés, les bandits au grand complet se tenaient immobiles sous la surveillance de six policiers, revolver au poing.

— Jo-Jo est pris ! s'exclama Philippe.Le nègre, entendant prononcer son nom, tourna la

tête et ne put cacher son étonnement en apercevant les deux enfants et le détective. Ainsi, le trio était parvenu à s'échapper ! Comment ? Voilà ce que Jo-Jo ne pouvait saisir. Il l'avait pourtant enfermé dans la cave, la mine devait être inondée, et l'échelle n'était quand même pas retombée au fond du puits ? Pour un peu, il allait croire aux fantômes, à ces fantômes qui n'avaient réussi à terroriser ni Jacques ni Philippe quand les deux enfants ignoraient encore tout de ses activités.

— Comment ont-ils été capturés?... demanda Jacques à Sam.

Mais Sam ne put répondre tout de suite, car Kiki venait de reconnaître son ennemi et volait autour de sa tête en poussant des cris stridents. Enfin, le sale nègre ne pourrait plus l'effrayer ! Quand il eut fini son caquetage, il retourna se percher sur

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l'épaule de Jacques, et Sam, se tournant vers les gosses, put leur expliquer :

— Eh bien, Bill Cunningham nous a envoyé un radio hier soir...

— Qui est Bill Cunningham ? interrompit Philippe.

— C'est moi, répondit « Smugs » en souriant.— ... Et, poursuivit Sam sans se soucier de cette

interruption, nous nous sommes décidés à agir au plus vite. Quand nous avons débarqué dans l'île, le bateau de Jo-Jo se balançait dans la crique. Un petit examen nous permit de comprendre que les bandits s'apprêtaient pour le grand départ, car le fond du bateau était rempli de caisses qui contenaient de beaux billets de banque tout neufs mais, hélas ! faux, ainsi que d'autres documents du plus haut intérêt.

— Mais comment avez-vous fait pour arriver si vite ici ? demanda encore Philippe, qui aimait les précisions. Il n'y a aucun bateau près de Craggy-Tops.

— Oh ! nous avons des canots automobiles !... avoua Sam en riant. Nous n'avons pas besoin d'utiliser le matériel d'autrui. Si vous voulez les voir, ils sont derrière cette falaise.

Jacques et Philippe coururent jusqu'au bord de l'eau et aperçurent deux canots peints en blanc, à la ligne effilée.

— Nous savions donc que le gang allait sortir de la mine, poursuivit Sam quand les enfants furent

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revenus, et nous nous sommes postés au bord des puits. Un homme pour chaque ouverture, du fait que nous ignorions quelle issue la bande allait emprunter. J'ai bien ri quand je les ai vus sortir un à un de leur repaire. J'ajoute que c'est moi qui me trouvais au bord du puits intéressant. Et maintenant vous savez, pour en avoir subi vous-mêmes l'expérience, comment une capture de ce genre s'effectue.

— Beau travail ! s'écria Jacques quand le policier se tut, à peu près sur le ton qu'emploierait un commissaire pour féliciter ses hommes.

- C'est Bill Cunningham qu'il faut remercier ! répondit modestement Sam. C'est lui notre chef dans cette affaire-ci.

Jacques regarda Bill, et Bill sourit, un peu gêné que tout le mérite de l'aventure lui retombât sur les épaules.

Tu dois m'en vouloir, Jacques, de t'avoir donné un faux nom, finit-il par dire. Mais, vois-tu, le gang connaît trop bien Bill Cunningham, et c'eût été dangereux de vous révéler ma véritable identité. Voilà pourquoi j'ai été Bill Smugs pour toi et pour Philippe.

- Et tu seras toujours Bill Smugs pour nous, répliqua Philippe. Quand je penserai à toi, ce sera au grand ami qui nous a prêté son bateau, et non au policier-

- Eh bien, c'est parfait ! conclut Bill, plus ému qu'il ne voulait le paraître. Et maintenant, si on conduisait ces messieurs en lieu sûr ?

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Les bandits furent poussés dans les canots. Jake seul leva la tête vers les enfants. Il portait toujours son bandeau, mais de son œil valide il lança un tel regard de haine vers Kiki que Jacques en frémit. Si son regard avait pu tuer Kiki, l'oiseau n'aurait plus été qu'un pauvre petit cadavre. Jake se souvenait qu'un des enfants avait pu s'échapper grâce à la complicité du perroquet, que cet idiot d'Olly avait pris pour un être humain. Cette fatale erreur était certainement à la base des malheurs actuels des bandits, aussi Jake en voulait-il à mort à Kiki.

— Les voilà embarqués !... déclara Bill. Que pensez-vous, les enfants, d'un retour triomphal à Craggy-Tops dans le bateau de Jo-Jo ? Allons, en avant!

Quand ils furent dans la crique, où les deux canots se trouvaient encore, Bill cria à Sam :

— Rendez-vous à Craggy-Tops !... Il y a là un havre naturel. Nous vous rejoignons dans le bateau de Jo-Jo !

— Bien ! lança Sam.Et les canots démarrèrent, pour s'éloigner

rapidement vers la passe en laissant une traînée d'écume longue comme une queue de comète.

Puis ce fut au tour du bateau de Jo-Jo de quitter l'Ile de la Nuit.

— Tout est bien qui finit bien !... déclara Bill, quand la voile fut larguée. Toutefois, je dois avouer qu'à un moment donné nous n'en menions pas large.

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C'était aussi l'avis des deux garçons, mais ils préférèrent se taire à ce sujet. Philippe pensa aux fillettes, et Jacques répondit simplement :

— Ce que je peux avoir faim ! Il y a longtemps que je n'ai plus mangé quelque chose de chaud et de consistant !

— T'en fais pas ! le consola Bill. Tante Polly ou Dinah te prépareront un bon repas... De quoi attraper une indigestion.

En réalité, tante Polly et les deux fillettes étaient sur la plage, où les avait attirées le bruit des moteurs des canots. Leur étonnement fut grand de voir débarquer tous ces hommes, parmi lesquels elles reconnurent très vite Jo-Jo. Quant à son bateau, il était visible aussi, bien qu'il fût encore en pleine mer. Bill et les deux garçons devaient certainement s'y trouver-

— Mon Dieu, mon Dieu ! que signifie tout ceci ? s'effraya la vieille dame. Jamais mon cœur ne résistera à tant d'émotions !

Mais déjà Sam avait sauté dans le sable et venait à leur rencontre.

— Hello ! cria-t-il. Vous attendez Bill-je-ne-sais-comment et les deux garçons ? Ils s'amènent dans le sabot que vous voyez danser sur les flots. Soyez sans inquiétude... Est-ce que vous avez le téléphone ?

- Oui, répondit Dinah, qui était la seule à ne pas perdre la tête. Mais, dites-moi, qui sont ces hommes ? Et pourquoi Jo-Jo se trouve-t-il parmi eux ?

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— Je vous raconterai ça tout à l'heure ! déclara Sam. D'abord le téléphone. Menez-y-moi, jolie fillette...

Dinah rougit et conduisit le policier à l'intérieur de la maison. Sam eut tôt fait d'avertir ses chefs. On lui promit d'envoyer quatre voitures à Craggy-Tops.

Tante Polly, qui était rentrée, entendit la fin de l'entretien, et elle se demandait ce qui se passait sans oser interroger le policier. Ne sachant que faire dans la cuisine et se demandant d'ailleurs pourquoi elle y était venue, elle ressortit aussitôt.

Ce fut pour voir entrer le bateau de Jo-Jo dans la crique. Un homme qu'elle ne connaissait pas s'y trouvait, ainsi que Philippe et Jacques. Elle poussa un soupir de soulagement.

Les enfants coururent se jeter dans ses bras, et Philippe lui raconta en quelques mots les aventures vécues depuis deux jours. Quand elle apprit quel horrible bandit était Jo-Jo, elle faillit tomber évanouie,

— Aussi mauvais qu'un œuf pourri ! ajouta Bill en riant. Mais soyez tranquille, chère Madame, il ne vous empêchera pas de dormir. Bien des années s'écouleront avant qu'il ne sorte de prison. Et si vous voulez remercier quelqu'un, tournez-vous vers ces quatre enfants. C'est grâce à eux que le secret de l'Ile de la Nuit a été percé à jour. Nous leur devons une fière chandelle.

- N'est-ce pas comique !... s'exclama Jacques.

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Nous nous sommes embarqués pour l'Ile de la Nuit dans l'intention d'y dénicher un Grand Pingouin, et nous tombons sur des bandits qui font de la fausse monnaie au fond d'une mine abandonnée.

— Si j'avais su ce que vous faisiez, je vous aurais tous envoyés au lit ! grogna.tante Polly.

Mais l'effet produit par cette remarque ne fut pas celui qu'escomptait la vieille dame. Tout le monde se mit à rire.

— Méchante fille ! Méchante fille ! criait Kiki, venu se poser sur l'épaule de tante Polly.

Les voitures promises à Sam arrivèrent à Craggy-Tops au moment où Bill et les gosses entamaient un repas gargantuesque. L'affaire fut vite réglée. On casa les bandits entre les policiers, et Sam prit la direction du groupe.

— Bon travail !... dit-il encore avant de partir. Bravo, Bill ! Et bravo, les gosses ! On ne vous oubliera pas !

Quelques jours plus tard, les enfants furent convoqués au palais de justice de la petite ville.

— Vous verrez des gens importants ! avait dit Bill.Aussi, quand les enfants furent introduits dans le

cabinet du juge d'instruction, l'émotion les empêcha d'abord de raconter convenablement ce qu'ils savaient, comme les en priait le grave monsieur qui se trouvait devant eux. Mais Bill vint à leur secours. - Jacques, as-tu sur toi la photographie que tu as prise dans l'île, et sur laquelle on voit un tas de

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boîtes de conserves ? Jo-Jo prétend qu'il n'a jamais transporté des vivres dans l'île. Mais nous avons trouvé dans les caves de Craggy-Tops quelques boîtes de conserves qui doivent ressembler comme deux gouttes d'eau à celles qui se trouvent reproduites sur ta photo.

Ainsi, même ce qui pour les enfants n'avait été qu'un jeu servait à confondre les bandits. Le système de défense de Jo-Jo s'écroulait devant cette preuve que Jacques avait en sa possession.

Toutefois, Jacques attachait plus d'importance à sa pépite qu'à la photo. Ah ! sa pépite de cuivre ! Il fut sans doute un peu déçu d'apprendre qu'elle ne valait rien, mais elle demeurait pour lui le souvenir le plus tangible de l'extraordinaire aventure qu'il venait de vivre.

— Je l'offrirai au muséum de mon école, déclara le garçon. Tous mes camarades voudront connaître son histoire, et je serai le héros du jour. Dieu, ce qu'ils vont m'envier ! Tout le monde ne peut pas se vanter d'avoir erré une nuit entière dans une mine de cuivre. C'est évidemment bien regrettable que ma pépite n'ait aucune valeur, car je l'aurais vendue, et nous aurions partagé l'argent entre nous...

- C'est vrai !... avoua Lucy-Ann, qui avait un cœur en or. Philippe aurait pu payer ses études sans l'intervention de tante Polly. Et tante Polly ne se serait pas fait de soucis... Ah ! oui, c'est bien dommage !

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Il n'y avait pourtant pas de quoi gémir, car le lendemain les enfants apprirent qu'ils recevraient bientôt une forte somme d'argent, représentant le montant de la prime promise à quiconque mettrait la police sur la piste des fameux bandits.

La mère de Philippe et de Dinah apprit la stupéfiante aventure de ses enfants par les journaux. Elle quitta aussitôt son travail pour se rendre à Craggy-Tops, et quand Jacques et sa sœur l'aperçurent ils l'aimèrent du premier coup d'ceil. Elle représentait à leurs yeux la mère idéale : jeune, jolie, vivante, agréable et compréhensive.

— Elle ne doit plus s'occuper d'affaires !... affirma Jacques, le plus sérieusement du monde, dans le courant de la soirée. C'est une mère, et elle doit rester près de ses enfants, s'occuper d'un ménage, s'intéresser à son intérieur.

— Bien sûr ! renchérit Dinah. D'ailleurs, maintenant ce sera chose possible. Nous avons assez d'argent pour avoir une jolie petite maison. Maman ne devra plus jamais travailler chez des étrangers. C'est décidé ! Et que penseriez-vous, Jacques et Lucy-Ann, de venir vivre avec nous ? Pour toujours ! Pourquoi retourner chez cet oncle qui ne vous aime pas ? Restons ensemble !

— Oooh ! s'exclama Lucy-Ann, ses yeux verts brillant comme si c'étaient des pierres précieuses. Ce serait épatant ! Viens, que je t'embrasse, Philippe !

Philippe se laissa faire, en se disant que jamais Dinah n'avait été aussi démonstrative avec lui.

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— Mais... objecta-t-elle tout à coup, votre maman sera-t-elle d'accord ?

— Bien sûr ! affirma Dinah. Nous le lui avons déjà demandé, et elle a répondu que quand il y a de la place pour deux il y en a pour quatre.

— Et Kiki ?... s'écria alors Jacques, plein d'angoisse-

— Est-ce que c'est une question qu'on pose?... intervint Philippe. Toi, c'est Kiki ! Tout le monde sait cela.

— Mais que deviendront tante Polly et oncle Jocelyn ? demanda encore Jacques. Comment votre tante pourra-t-elle continuer à vivre ici?... Et il faudra bien qu'elle y vive, puisque l'oncle ne veut pas quitter Craggy-Tops.

— Eh bien, figure-toi qu'il a changé d'avis !... déclara Dinah. Il n'y a plus d'eau potable à Craggy-Tops, et il ne tient pas à mourir de soif. La mer est entrée dans le puits, et les frais de réparation seraient trop élevés. Aussi l'oncle Jocelyn est-il décidé à quitter Craggy-Tops.

Jacques éclata de rire.— Eh bien, dit-il, Jo-Jo n'a pas fait que du mal. Il

oblige le vieux savant à quitter une maison qui était la mort de tante Polly. Et tante Polly pourra enfin vivre dans le petit cottage dont elle a toujours rêvé.

— J'espère qu'elle trouvera une servante qui ne ressemble pas moralement à Jo-Jo ! ajouta Dinah en riant.

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— Oh ! cet horrible Jo-Jo î murmura Lucy-Ann. Ne parlez pas toujours de lui ! Je suis bien contente qu'il soit enfermé pour des années. J'aurais trop peur, sinon, de le voir apparaître un soir dans ma chambre, un couteau à la main. Quand il sortira de prison, je serai déjà une dame et je n'aurai plus peur de lui.

Sur ces entrefaites, Bill arriva dans sa petite voiture, avec un bac de « ginger-beer ». Les enfants applaudirent des deux mains, amusés de boire pendant quelques jours cette bière poivrée à tous les repas. Toutefois, pour tante Polly et pour la mère de Philippe, Bill avait apporté un énorme « thermos » plein de thé chaud.

— Oh ! Bill ! s'exclama M'"r Mannering avec un petit cri de joie que Kiki imita bientôt, quel énorme « thermos » ! Jamais je n'en ai vu d'aussi grand ! Merci mille fois, c'est bien gentil de penser à nous comme vous le faites !

Bill resta à dîner'. Le repas fut très gai. D'autant plus que Woffly était sortie de la poche de Philippe et courait sur la table, autour de l'assiette de Dinah. La fillette ne savait que faire. Elle mourait de peur et faisait des grimaces qui eurent le don de mettre l'assistance en joie. Lucy-Ann, de son côté, regardait tous ceux qui étaient présents avec sympathie. Quelle atmosphère agréable !... Enfin, elle allait avoir une maman, connaître le charme de vivre en famille, dans l'union et la compréhension. Ah ! quelle bonne idée Jacques avait eue de quitter

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frauduleusement la pension de Mr. Roy pour suivre Philippe à Craggy-Tops.

- Ce fut une aventure unique ! dit-elle à haute voix. Mais je suis heureuse quand même de la voir finie. Au moment même, ce n'était pas drôle du tout.

— Mais si ! répliqua Philippe. C'était très drôle, et moi je regrette que se soit fini déjà.

- Quelle pitié ! Quelle pitié ! cria Kiki, perché sur l'épaule de tante Polly. Essuie tes pieds ! Ferme la porte! God save the King !

Il fallait bien qu'il eût le dernier mot de l'histoire.

FIN

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Imprimé en Belgique aux Editions J. DUPUIS, FILS & Cie MARCINELLE

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L'île de la nuit (104 pages) du n° 647 du 07/09/1950 au n° 687 du 14/06/1951 d’Enid Blyton (illustrateur inconnu).

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EDITION ORIGINALE ANGLAISE

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